Лучники на деревьях закончились, давая шанс людям Драговида помочь впереди стоящим, отчего нападавшие бросились наутёк. Маркус, наконец, справился с мечом, готовый мчаться в погоню. Их небольшой отряд бежал за двумя неприятелями. Минуя опушку, на них то и дело набрасывались новые враги, заставляя членов дружины оставаться позади, таким образом, к лагерю врага дошли лишь Драговид и Маркус. Запыхавшиеся, они настигли убегающих. Те готовились к обороне.

Среди палаток и тлеющего костра пятились двое злопыхателей, один из них придерживал кровоточащую руку. Они сблизились, переводя дыхание. Из другого конца лагеря раздался крик – девичий.

– Маркус! – крикнул правитель, – я на тебя рассчитываю.

Он удовлетворительно кивнул и уверенно двинулся на двух оставшихся нападавших, в то время как Драговид побежал в сторону крика. Едва он миновал кострище, как послышался звон стали о сталь. Драговид добрался до источника крика – в конце лагеря на привязи стояло несколько коней, на одном из них поперёк лежал светловолосый юноша, без признаков жизни. Кричала девица, лежавшая связанной на голой земле. Грязные рыжие волосы были распущены, а кляп лежал поодаль. Лорд приблизился к пленнице, чуть скривившись от истошного крика одного из противников Маркуса.

– Сейчас, сейчас, всё уже закончилось, миледи, – говорил Драговид, вспарывая путы кинжалом, который находился у него в ножнах на груди.

Он встал перед ней во весь свой рост, по-королевски улыбаясь, затем протянул руку, полную колец и перстней, рыжеволосая дама приняла её, неловко поднявшись.

– Лорд Драговид? – испуганно вопрошала девица.

– К вашим услугам, мадам, – кивнул правитель.

– О, ты можешь оказать мне только одну! – рявкнула рыжеволосая, зверски оскалившись.

Она выхватила кинжал лорда, отчего тот растерялся на мгновение, разинув рот. Он потянулся было к ножнам, но кинжал уже торчал из его живота, по самую рукоять. Лорд вскрикнул, изо рта его брызнула кровь, рыжеволосая провернула кинжал, вонзаясь всё глубже в податливую плоть.

Руки правителя обмякли, он попятился на подкашивающихся ногах и ниц упал, смотря широко открытыми глазами в небо. Над ним возникли небесной красоты синие глаза, налитые алой яростью. Мгновением после они закатались, став полностью чёрными, Драговид услышал шёпот, словно исходящий отовсюду хором тлеющих голосов, потому он запомнил каждое слово, которое будет вновь и вновь сходить с его уст в покоях, во время предсмертной лихорадки:

– Kхet a’far. Да будет каждый день твой в земле, как ныне наяву.

Маркус хотел успеть. Больше всего он желал успеть. Однако ноги его не слушались, а воздух с хрипом вырывался из груди. Он мчался что есть мочи, оставляя за собой копающегося в собственных кишках поверженного мальчугана. Он кричал, брызжа слюной, видя, как рыжеволосая бестия склонилась над умирающим лордом.

– Не-е-ет! – почти стонал он, приближаясь к ним.

Девка глянула на него взглядом, полным тьмы, на миг Маркус растерялся, но, сплюнув на землю, он продолжил наступать, крепче сжимая меч. Рыжеволосая и не собиралась ждать, пока гнев великана настигнет её, в несколько кошачьих прыжков она оказалась у коня, на котором лежал юнец. На ходу она запрыгнула верхом и стала подгонять его что есть силы.

– Хай! Хай! – кричала рыжеволосая, стремительно удаляясь. За топотом копыт скрылась и месть, которая обуяла сердце верного воина.

Он склонился над Драговидом, вокруг которого уже растекалась лужа крови, тот смотрел в небеса пустым, непонимающим взглядом. И безустанно шептал одни и те же слова:

– Kхet a’far… Kхet a’far…

После того как Маркус кончил свой рассказ, он одним махом осушил кружку эля, что принесли им слуги.

– Дальше вы всё знаете, – подвёл великан черту, смачно при этом отрыгнув, что, видимо, являлось точкой.

– Скверное дело, – сказал Эртур, подняв пинту, не глядя на собеседников.

– Как интересно, – говорил знахарь, поглаживая седые брови, – не берусь говорить, что стало яснее, но впредь я хотя бы могу отнести бессвязный бред Драговида на смертном ложе к событиям, что имели место быть.

«Рыжая, стало быть, и юнец, – размышлял Эртур, отхлёбывая из кружки, – надо полагать, совпадение?» Он снял перстень и положил его крестом вверх, дождавшись внимания собеседников.

– Ты ведь узнал, громила?

– Как же не узнать… – сказал он, лениво взмахнув ладонью, – Белый Крест всякий знает.

– И мне памятен этот знак, – отвечал травник, опуская подбородок на сплетённые пальцы.

– У вас нет оснований доверять мне, да и незачем вам. – Эртур вернул перстень на указательный палец правой руки. – Однако ж я и сам хочу разобраться в этой дурно пахнущей кутерьме. Дело так обстоит – хотел бы я ручаться за Гюнтера, да не могу, я лишь наёмный меч, а с ним с войны не видался. Неясно мне, чем он мог промышлять.

– Мы слушаем, – кивнул знахарь. Маркус лишь презрительно фыркнул.

– Даю вам слово Белого Креста, мне неведомы мотивы, но сам я с этим никак не связан. Я отправлюсь на северо-восток, к Ириданскому хребту, там я знаю хорошего следопыта. Думаю, что покушение на Драговида произошло совсем не по наитию.

– Хрена с два! – Великан ударил кулаком по столу, отчего вся утварь на нём подпрыгнула, со звоном разбился кувшин, стоявший на краю, слуги тут же ринулись подметать.

– Тише, Маркус, – сказал травник, – нам ведь не за что корить этого человека.

– Этот человек убил словом Драговида, а теперь словом же пытается тебя надурить, олух. Тебе б только травки свои собирать. Говорю же, его тоже к Лектору надобно.

– К Лектору?! – вспылил старик.

– Тоже? – спросил Эртур.

– Не твоё дело, – сердился здоровяк.

– Мне понятен твой гнев, Маркус, – успокаивающем тоном начал знахарь, – однако ж в таком деле необходимо быть разумными, сам посуди, ежели господин найдёт тех затворников, то он нам же за кровь милорда отомстить подмогнёт.

– Мне надо пополнить поклажу провизией, а также забрать одного из коней, которые были запряжены в воз, я отправлюсь на рассвете, думаю, в конюшнях найдётся лишнее сено, – вставил Эртур.

– Ничего против не имею, – говаривал травник, подзывая слугу. – Принесите-ка господину яблок, каравай хлеба с солониной да пару бурдюков воды с колодцу.

– Шиш тебе, а не сено и еда! – крикнул Маркус, поднимаясь из-за стола. – Послушай, старик, если сию же минуту он не покинет крепостных стен, вы оба окажетесь у Лектора.

Эртур понимающе взглянул травнику в глаза, поднялся, подошёл к великану. Тот схватился рукой за рукоять, помня о стилете.

– Пояс, – сказал Эртур, протягивая руку.

Свирепый гигант оскалился, но достал ремень из-под стола, небрежно бросив его в сторону двери.

– Выход там. – Указывал он пальцем.

Спустя некоторое время Эртур уже стоял в пустующем дворе замка, где лишь туда-сюда сновали стражники, освещающие мрак факелами. Все они то и дело косо посматривали на него – народная молва не любит ждать. Он разбирался с упряжью для серого от пыли Рассвета. Похлопал необычно спокойного для своего нрава коня по холке, а затем размеренно повёл его под узду к воротам. Те с грохотом отворились.

Эртур расположился на холме близ одинокого вяза, рядом с деревенькой, что стояла под замком. В эту ночь звёзды были по большей части сокрыты облаками. Иногда тощий месяц освещал пустующую округу. Начался первый месяц весны, снега смиренно таяли, а светило всё чаще появлялось на небосводе. Однако сейчас промозглый ветер пробирал до костей, играя с языками пламени. Довольно потрескивающий костёр отражался в глазах смирно стоящего Рассвета – конь и не думал спать.

«Здорово, выходит, заработал» – думал Эртур, переворачиваясь на другой бок.

Открыв глаза наутро, первым, что он увидел, было нависшее над ним лицо старого псаря, белые волосы редко украшали его голову по бокам, беззаботная беззубая улыбка напомнила ему Гюнтера, оставшегося в замке.