– Звать Уника будут – Серый. Всем понятно? – Карим обвёл группу взглядом. – Возражений нет? Ну, тогда… – Карим повернулся к Унику: – Внести дополнения в заводские настройки. С этого момента позывной у тебя будет «Серый». Отзываться только на него. Понял?

– Принято, – стандартно ответил Уник, который с этого момента стал Серым.

В целом служить на Зое было неплохо. Но скучно. В неделю выходило два патрулирования по маршруту. В зоне ответственности группы Карима было пять шахт. До трёх из них можно было доехать на бронетранспортёре, до двух – идти пешком по пересечённой местности. На всё про всё уходило двое суток.

Два дня в патруле, день на базе, день – дежурство на КПП, два дня – отдых, а потом – опять. Два дня – патруль, день – КПП, два – база. Рутина.

Прошло около месяца после прибытия группы на Зою, когда случилось незначительное, но забавное происшествие.

Было дежурство Карима и его группы на КПП. Дежурство как дежурство. День пролетел без каких-либо неожиданностей. Местная звезда, которая в отличие от планеты так и осталась безымянной, уже спустилась за горизонт.

Карим сидел у развёрнутых вирт-окон, наблюдая, как на поверхности Зои за пределами защитного купола начинается обычный ночной ад. Наблюдательные вышки, казалось, шатаются от порывов ветра.

Карим знал, что это лишь оптический обман, но зрелище было жутковатое. Прозрачные переходы между ангарами занесло кварцевым песком. Утром его сдуют при помощи мощных вентиляторов, а сейчас чего париться – какой дурак ночью по поверхности Зои шляться будет?!

Порывистые ветра закручивали в спирали кусочки льда, перемешанные с крупным зернистым песком. На секунду Карим представил себя там, снаружи, и зябко передёрнул плечами.

Он налил себе в кружку горячего кофе, прихватил из холодильника бутерброд с синтетической колбасой и погрузился в мечты об отпуске.

От приятных мыслей его отвлёк слишком уж оживлённый разговор у вирт-окон. Он сделал последний глоток кофе и двинулся посмотреть, что же такого интересного можно на Зое ночью увидеть.

Дежурный офицер, совсем ещё молодой парень, тыкал пальцем в картинку, которая дрожала и шла зыбью от каждого его касания.

– Вон, вон! Опять движется! – голос у мальчишки срывался от возбуждения и азарта.

Карим пригляделся – и оторопел. Внутри периметра, но за пределами купола действительно что-то двигалось, вернее – кто-то. Потому что датчики явно указывали на тепловой объект.

Размером объект был примерно с армейский ботинок. Странной, какой-то нестабильной формы. Он то вытягивался в длину, то клубочился и замирал.

Карим тяжело вздохнул: согласно всем протоколам и инструкциям следовало организовать вылазку на поверхность. Мало ли что там…

– Так Уника послать. – Яну явно не хотелось в тот ад, что творился за стенами, вернее, над крышей ангара. – Он что, у нас для мебели, что ли?

Алекс насупился и явно собирался что-то сказать, но Карим не дал разгореться спору, который длился уже несколько дней: тварь дрожащая Уник или его стоит жалеть.

– Тихо! – скомандовал он. – Алекс, Ян – утихомирились и приготовились к выходу за купол.

Он отметил разочарование на лице Яна и торжество Алекса и качнул головой: не дело это, когда вот такое противостояние в группе.

– Пока только приготовились. Первым пойдёт Серый.

Алекс вздохнул и пошёл экипировать Уника. Подобрал ему лёгкий скафандр и новую маску.

– Он, вообще-то, голый может на поверхность выйти и ничего ему не будет. – Ян сплюнул себе под ноги и глянул на Карима, ища поддержки.

Но Карим только свёл брови и спокойно предупредил:

– Ещё раз на пол плюнешь – сам руками полы мыть будешь. Ты в казарме, а не в свинарнике.

Ян заворчал было, но глянул на командира ещё раз и замолчал.

Сочтя инцидент исчерпанным, Карим задумался на несколько секунд, а потом негромко, чтобы слышал только он, сказал мальчишке-офицеру:

– Командуй код жёлтый три. За купол пошли нашего Уника, как дежурной группы, и ещё одного разбуди, своего. Пусть идут вдвоём. Страхуют друг друга. Хотя… Трёх, что ли, послать? Нет. Двух хватит, но в штаб доложи. Мало ли что…

Офицерик встрепенулся, благодарно глянул на Карима и окрепшим голосом со внезапно прорезавшимися стальными нотами, которых Карим, прямо скажем, от него не ожидал, скомандовал:

– Код жёлтый третий. Уник Второй, выйти из спящего режима. Приготовиться к выходу за периметр.

Через пару минут оба Уника уже были в точке, где последний раз засекли странный объект.

Карим не впервые видел, как Уники работают, но каждый раз восхищался отточенностью и в то же время скупостью их движений, тем, как не по-человечески плавно и быстро крались они к назначенному месту.

«Красиво, чёрт возьми, работают», – мелькнула в голове мысль, но тут же испарилась без следа, потому что Серый вышел на связь.

В динамике чуть потрескивало от электромагнитных помех, но голос Уника слышался чётко:

– Объект идентифицирован как Фелис катус.

– Чё? – Карим латынь немного помнил, но в первый момент решил, что ослышался.

– Кошка домашняя, окрас – таби, некритичные повреждения левой задней конечности, лёгкое переохлаждение организма, – бесстрастно повторил механический голос в динамике. – Объект не радиоактивен, не ядовит, не несёт биологической или иной опасности для здоровья и жизнедеятельности людей.

– Живая? – голос у офицера дрогнул.

Карим скосил глаза на мальчишку и заметил, что тот заметно погрустнел.

– Сказал же – лёгкое переохлаждение. – Карим успокаивающе улыбнулся. И уже Серому: – Тащи кошатину сюда, только аккуратно, не повреди её.

Серый кивнул.

– Принято. – И двинулся ко входу в ангар.

Уже через десять минут Карим, а следом и все остальные (любопытно же!) встречали Серого в «предбаннике», как называли они блок обеззараживания, через который следовало проходить всем, даже Уникам, возвращаясь с поверхности.

Серый невозмутимо сунул руку за пазуху и вытащил за шкирку безвольно повисшую в его руке тушку кошки.

«Неужели всё же сдохла?» – подумал Карим и неожиданно почувствовал в горле комок – животинку было жалко.

Но тут кошка чихнула и затряслась мелкой дрожью. Потом открыла рот и жалобно заскрипела, что, видимо, обозначало мяуканье.

Кошку у Серого забрали, за неимением ветеринара её осмотрел военврач. Она оказалась обычной земной кошкой, беспородной, стерилизованной, около двух лет от роду. Как она попала на Зою, так и осталось загадкой. Скорее всего, сбежала с какого-нибудь транзитного транспортника.

Лапу ей вылечили, и Карим решил, что она по праву должна принадлежать их группе. На радость Терри и к неудовольствию Яна.

– У меня, может, наследственная аллергия, – ворчал тот и демонстративно тёр переносицу.

Карим, услышав это, доброжелательно предложил:

– Рапорт написать? Мобилизоваться хочешь?

На этом конфликт был исчерпан.

День с самого утра не задался. Кариму снился сон, хороший такой сон. Ему было пятнадцать лет, и он гостил у двоюродного дядьки Алана на Техасе. Тут были лошади с умными, немного печальными глазами, они тихонько ржали, лёгкий ветерок шевелил их гривы, и пахло полынью и почему-то мёдом…

– Милый! Вставай! Тебе сегодня в патруль! – Алиска разбудила его на самом хорошем моменте: Карим ухватился рукой за гриву серого коня и уже был готов вскочить ему на спину.

От пронзительного голоса Алиски рука соскользнула и…

Карим проснулся и почувствовал, что потянул плечо, когда взбирался на коня. И тут же одёрнул сам себя.

Какой конь? Это же только сон… Но плечо ныло наяву. Вот и думай теперь: то ли действительно во сне неловко повернулся, то ли жди от сегодняшнего дня подвоха. Никогда ещё верное плечо его не подводило. Но, может, действительно – отлежал во сне.

От этой мысли настроение испортилось ещё сильнее. Он что, старик, чтобы у него с утра пораньше кости ныли от того, что спал не на том боку?