Но не редкоземельные или редкие рассеянные металлы поразили видавшего виды начальника экспедиции, и даже не прометий, существовавший только в синтезированном виде, а присутствие, пусть и в микроскопических количествах, эльфия.

Предсказанный одним сумасшедшим профессором почти мифический элемент, способный изменять свойства материи, в реальность которого практически никто не верил!

Но здесь… Эльфий был в пробах почвы, воды, его молекулы присутствовали даже в воздухе! Можно сказать – тут наличествовали все известные агрегатные состояния мифического элемента.

Своих первых людей планета встретила очень негостеприимно. Ночью температура воздуха опускалась до минус тридцати пяти градусов Цельсия. Порывистый ветер с ледяной крошкой выбивал всё живое с поверхности планеты, превращая почву в промозглую кашу, почти мгновенно промерзающую насквозь. Восход двойной звезды, вокруг которой дикой белкой сновала планета, нёс новые сюрпризы, не менее печальные и удручающие. Температура резко поднималась до тех же тридцати пяти градусов, но уже со знаком плюс. Лёд от резкого нагрева начинал парить, и поверхность планеты затягивал плотный туман, забивающий лёгкие и делающий видимость почти нулевой. К полудню туман рассеивался, и наваливалась сухая изнуряющая жара. Каша засыхала твёрдой неровной коркой, чтобы через пару часов подняться в воздух тонкой удушливой пылью, жёсткие мелкие частицы которой набивались повсюду: в рот, нос, глаза, волосы. От пыли не спасали ни дыхательные маски, ни защитные очки, ни стены сборных модулей.

Начальник экспедиции, одним из первых побывавший на планете, назвал её в честь своей тёщи – Зоя Стелла-1. Он расшифровывал это так: Змея Особо Ядовитая Стелла, первая и единственная. Но в обиходе прижилась только первая часть – Зоя.

Название оставили, хотя шутка была древней, почти анахронизмом. Оставили в честь той самой первой экспедиции, члены которой умерли все до одного в течение полугода после того, как побывали на Зое.

Про их смерть ходили разные слухи, слагались легенды, одна невероятней другой. Говорили, что их убрали спецслужбы, потому что они слишком много знали. Говорили, что на планете был неведомый вирус и геологическая экспедиция выпустила его на свободу, сама не понимая этого. Находились фанатики, предлагавшие законсервировать Зою, запретить всяческое с ней сношение. А лучше всего – взорвать и развеять по космосу.

То, что официальные власти не опровергали и не подтверждали эти слухи, только подливало масла в огонь.

Вообще, довольно скоро, буквально через пару лет, все упоминания о Зое и Диких Белках исчезли из СМИ.

Осталась пара сухих абзацев во Всемирной Энциклопедии, да поэты и фантасты, продолжающие говорить о Диких Белках.

Наверное, поэтому довольно скоро они стали не просто легендой – сказкой. И никто точно не знал, что же там происходит. Да и происходит ли вообще?

Карим посмотрел вверх и вздохнул. Над головой – всё тот же прозрачный купол. А за куполом… Сейчас было время прилива магнитной бури, а значит, на поверхности проклятой планеты царил ад. Самый настоящий.

Во всяком случае, Карим так себе его представлял. И так ему об аде рассказывала его бабка, которую в семье считали фанатично верующей. Правда, в кого именно – было не понятно. То ли в Аллаха, то ли в Иисуса, а скорее всего – в её собственного придуманного Бога.

Карим знал, что если сейчас выйти на поверхность, то накроет тебя геомагнитной волной, от которой у людей зашкаливает внутричерепное давление вплоть до летального исхода, а вся электроника выходит из строя.

Ну а каким ещё может быть ад? Только таким. Пекло, ветер, полный кварцевого песка, причём некоторые песчинки величиной с кулак Карима, и замершие навечно остовы вездеходов. Они тут стоят уже семь лет. С самой первой экспедиции.

Интересно, почему их не убрали с тех пор? Карим не знал, да и не интересовался особо. Своих дел у старшего сержанта КаримаАббасова было выше крыши.

Он всего третью неделю был на Зое. Но паскудный её характер до сих пор раздражал его неимоверно. Днём – жара и ураган, ночью – холод и всё тот же ураган. Только состав его менялся: к кварцевой пыли прибавлялось ледяное крошево.

Было всего несколько часов, когда на Зое царили тишь да гладь. Ветер утихал, кварцевая пыль оседала тонким слоем на поверхности и блестела на солнце странным сиреневым светом. Жизни на Зое не было, во всяком случае не нашли её пока. Да и не очень-то и искали.

Ни на одной планете Карим не видел такого свечения, а побывал он за свои сорок два года много где. Карим знал: это светится эльфий. Тот самый, из-за которого они все тут и находятся.

Семь лет назад политики дружно пели, что после открытия этого поистине волшебного элемента у всех начнётся не жизнь, а сказка. Уйдёт голод и засухи. Космос покорится человеку и ляжет у его ног послушной собачонкой.

А потом – так же дружно замолчали. Возможно, жизнь сказкой и стала, но не для всех. Хотя полёты в космос действительно стали доступнее и легче. Не десятками лет измерялось теперь расстояние от одной обжитой планеты до другой, а днями, иногда – даже часами. Правда, не все этому были рады.

Те поселенцы, которые обжили кислородные планеты лет сто назад и считали себя полноправными хозяевами этих планет, были неприятно удивлены, когда родная Федерация вдруг напомнила о себе в виде регулярных войск и налоговых агентов. Забыли они, что не суверенные они государства, а лишь колонии старушки Земли.

За эти семь лет Карим провел в горячих точках времени больше, чем за всю свою службу в Объединённой Армии Федерации.

А воевал Карим немало. Как ушёл в двадцать лет контрактником, так и служил до сих пор родной Федерации.

Офицерского звания не выслужил, так всю жизнь в сержантах и старшинах и проходил. В своё время в военное училище не пошёл, а потом и привык. Даже нравилось ему.

Сержант – он к людям ближе, он, считай, отец солдатам, а не начальник. А людей Карим любил. Хоть и разные они все, но в том и задача сержанта – к каждому ключик подобрать.

Сюда, на Зою, Карим попал в виде поощрения после ранения. Плечо ему тогда прострелили, которое теперь ныло перед всякими неприятностями. Как ни странно, непогоду плечо неприятностями не считало.

На Зое служить оказалось спокойно. Меры безопасности тут были беспрецедентные. Вооружение у солдат – самое новейшее. Кто сунется под ядерные боеголовки, которыми оснащены все крейсеры на орбите? Если только совсем на голову отбитые пираты. Но даже если они каким-то чудом через орбитальную защиту прорвутся, то тут их встретят вооружённые до зубов бойцы. Регулярные войска и контрактники. Все прошли тестирование, спецподготовку и отбор. Абы кого на Зою служить не брали.

Спокойно-то, спокойно, но нерадостно. Вся жизнь – под куполом. А на поверхности – ад и эльфий, будь он проклят.

Впрочем, долго унывать Карим не привык. Да и, чего душой кривить, почти уже привык к этой планете. Тем более что десять дней назад прибыла его группа, и Кариму стало совсем не до выкрутасов Зои.

Жизнь входила в свою привычную колею. Людей требовалось встретить, разместить, разобраться в каждом человеке, в его особенностях и характере.

Группу Карим с орбитального транспортника забирал сам. В этом был свой умысел. Даже несколько. Первое – когда люди вымотаны перелётом и прыжком через гиперпространство, сил притворяться у них практически не остаётся, поэтому можно увидеть их натуру, лицо без маски, характер без купюр. А второе – каждому приятно чувствовать себя значимым.

Вот, командир сам встречает, значит, норм мужик, заботится, не плевать ему на бойцов.

Маленький, но белый камушек в корзинку отца-командира.

Карим улыбнулся и ещё раз оглядел свою группу, вглядываясь в усталые полусонные лица.

Личные дела бойцов он изучил ещё на базе Федерации, когда подписывал контракт о переводе на Зою, а теперь старательно и скрупулёзно дополнял их личными впечатлениями.