Герои:

Мария, художник-дизайнер, стажер.

Герцог Ромуальд Гриз – герой книги

Борго – пес герцога

Будильник запел когда-то любимую мелодию, и Маша поморщилась – опять на работу! Да что это такое! Вставать категорически не хотелось.

– Если сегодня дадут аванс, я куплю акварельные карандаши и еще одну коробку красок! – сказала себе девушка, потягиваясь.

Потом встала, глянула в окно на серую хмарь раннего зимнего утра, поежилась и со вздохом добавила:

– Но скорее всего, куплю кофе и заплачу за квартиру!

На кухню Маша шла прямо в одеяле. Щелкнула кнопкой электрического чайника, зевая, насыпала в турку кофе, нажала значок электроподжига, зажигая конфорку на газовой плите. Такому способу ускорить утреннее приготовление кофе ее научили девчонки в колледже – в общаге некогда ждать, пока закипит вода на старой электрической плите. А вот чайник практически всегда горячий…

Дав пене трижды подняться, девушка налила кофе в чашку, добавила молока и сделала первый – самый вкусный – глоток. Вот и славно! Не так все плохо в ее жизни. Есть работа, пусть не такая радостная, как представлялось четыре месяца назад. Есть съемная квартира – маленькая, угловая и потому холодная, зато снятая на собственные деньги и расположенная рядом с работой. Есть утренний кофе, пушистые тапки, одеяло и…

Не выпуская кружку, Маша прошла в комнату, в дальний угол у окна.

Заехав в квартиру, она сразу спросила разрешение сделать перестановку и самостоятельно обтянула пестрым ситцем три рамы, собранные столяром на простенькие петли. Получилась ширма, которая отделила часть комнаты под мастерскую. Солнечный свет, тумба, заваленная кистями и красками, банки и тряпки на полу, а еще ОН! Практически ростовой портрет героя ее любимой книги!

Маша никому не признавалась в том, что просто обожает читать фэнтезийные любовные романы. Где еще простая девушка из обычной семьи может встретить принца? Особенно она ценила истории издательства «Призрачные миры» – именно там она отыскала книгу, в героя которой влюбилась всем пылом юной души, жаждущей романтики.

Вырываясь из круговорота повседневных дел, она выкраивала час утром и два-три вечером, чтобы написать портрет полюбившегося героя. Ей так хотелось, чтобы этот портрет очутился на обложке книги! Увы, пока ее приняли на работу стажером и поручали собирать рекламные баннеры из готовых обложек и красивых виньеток. Работа тоже нужная и важная, но мечта, мечта!

Пробравшись к портрету, девушка приподняла кружку, приветствуя мужчину на портрете:

– Доброе утро, герцог Гриз! Хорошо ли вы почивали? Может быть, добавить вашему сюртуку цвета сливы подкладку из розового шелка? – воркуя и притопывая пушистыми тапочками, Маша взяла кисть, задумчиво взглянула на палитру и добавила портрету несколько мазков. – Как вы думаете, ваша светлость, рядом с вами лучше изобразить вашего пса или коня? Хм, пожалуй, пес лучше поместится в композицию… – девушка взяла угольный карандаш и легкими линиями наметила тяжелую собачью голову. – Вот так! А теперь, прошу прощения, мне пора на работу!

Начало декабря в городе – кошмарное время. Под ногами растоптанный, перемешанный с поздней грязью снег. Вокруг темнота, хмарь и грязь. Кутая нос в объемный снуд, Маша неслась по улице, разбрызгивая слякоть тяжелыми ботинками. Все же как здорово, что ей удалось купить хорошую обувь на рифленой подошве!

Заскочив в здание, девушка потерла покрасневшие руки – третью пару перчаток потеряла за неделю! И рысью кинулась к автомату с кофе. Нет, пожалуй, вторая порция кофеина сейчас будет перебором, лучше какао! И на работу!

Приветливо кивнув охраннику, Мария отхлебнула напиток и помчалась в каморку рядом с гудящим промышленным принтером. Скинула куртку на вешалку, сумку на спинку стула, потерла замерзшие ладони и включила загудевший компьютер.

Та-а-ак, что там новенького в папке «задания»?

Все было традиционно – баннер такого размера, баннер сякого размера, сюда цветочки, сюда парочку в арке, здесь горы и замок, здесь море и балкон… Рутина. Что еще скажешь?

В своих мечтах Мария давно уже рисовала обложки с восхитительно нежными героинями, крепкоплечими героями и очаровательными садами, замками и каретами на заднем плане. А ещё у каждого героя была своя изюминка: красиво спадающая на глаза светлая прядь, широкие плечи, яркий галстук или огромный пес с массивной головой, прижимающийся к ноге хозяина.

В любом случае Маше была нужна эта работа, чтобы покупать кисти и краски, пить по утрам кофе, оплачивать съемную квартиру и не зависеть от родителей. Они, конечно, прекрасные люди, но ее увлечения романтическими героями абсолютно не понимали!

Не успела стажерка начать работу, как к ней зашла ее начальница.

– Добрый день, Мария! Сегодня для вас особое задание: нужно приготовить баннеры для книжной ярмарки! При работе следует учитывать перфорацию и крепежи…

– Для какой книги нужны картинки? – поинтересовалась Маша, пряча вздох. Она уже видела, что работы в папке заданий ей хватит на целый день.

– Новинка Елизаветы Соболянской «Три жениха для леди Астер». Я думаю, это будет интересно. Хорошо бы фоном поставить старинный город с кривыми улочками, узкими окнами и тяжелыми дубовыми дверями.

Маша вздрогнула. «Три жениха для леди Астер»! Та самая книга, которая очаровала ее в электронном виде. Неужели она выйдет на бумаге? Какое счастье! Так, может, ей пригодится портрет героя? Он ведь такой, такой!

Волна энтузиазма подняла стажерку словно на гребне. Она сегодня же допишет портрет герцога Гриза, потом сфотографирует его и использует в рекламе! Ура! Ее работа будет висеть на ярмарке! Она очень-очень постарается! Надо только пораньше сегодня уйти!

– Маша, – строго сказала Светлана Николаевна, – я надеюсь, вы поняли задание? Я продублирую его на почту!

– Да-да, – ответила стажёрка, – приступаю!

И открыла программу.

Остаток дня Маша провела за работой. Она выбирала самые четкие референсы, прорисовывала вручную каждую деталь, перелопатила невероятное количество шрифтов! Баннеры должны были стать лучшим образцом ее работы! Однако в голове девушки постоянно билась мысль о портрете.

Как только пискнул будильник, возвещающий конец рабочего дня, девушка моментально вскочила, закрыла программу, выключила компьютер, натянула куртку, ботинки, снуд и поспешила домой.

Она почти не заметила подмороженную грязь, на которой люди то и дело падали, но уже у самого дома она вспомнила, что ей перевели аванс, и нужно зайти в магазин за продуктами. Бездумно покидав в корзину сыр, масло, зерновые хлебцы, кофе, молоко и пачку печенья, Маша остановилась у холодильника с пирожными. Обычно она позволяла себе сладости с зарплаты или с аванса. Но сейчас ей нужны были краски, чтобы как можно скорее закончить портрет герцога Гриза. Тяжело вздохнув, девушка ограничилась печеньем и, оплатив покупки, двинулась в магазинчик товаров для художников. Краски очень-очень нужны!

Маша ворвалась в квартиру как вихрь. Бросила пакет с продуктами на пол – ерунда, там ничего не испортится за пару часов! Скинула ботинки, куртку и со всех ног побежала за ширму – писать портрет! Мазок, другой, третий… Девушка совершенно не следила за временем. И даже удивилась, когда смогла оторваться от работы, чтобы взглянуть на часы. 00:00 – пора спать, завтра снова на работу. Но вот еще мазок, еще один…