Тем временем настырный Энтони резко отодвинул портьеру и выглянул в окно. Ричард залпом осушил свой бокал и уставился на друга. К его облегчению, тот развел руками.

– Ничегошеньки.

– А ты думал русалку увидеть? – засмеялся Джонатан.

– Нимфу, – подхватил Ричард и тоже подошел к окну.

Девушка, которая привела его в такой трепет, исчезла.

– А что за дом там, вдали? – спросил он у Энтони.

– Это старое поместье лорда Кавендиша. Говорят, он недавно приехал на лето из Лондона, – ответил тот.

– Да говорят не один, а со своей племянницей, – подхватил Джонатан. – Юной леди Маргарет Кавендиш.

– Неужели, – протянул Ричард.

– Говорят, племянница эта выросла необыкновенной красоты, – поведал Джонатан.

– А еще говорят, что у нее необыкновенное происхождение, а если уж говорить откровенно – сомнительное, – хмыкнул Энтони.

– Да? – удивился Ричард. Уж кому, как не ему знать, что такое сомнительное происхождение.

– Да-да. Племянница эта, кажется, дочь его сестры, умершей много лет назад в России. Та прислала перед смертью брату странное письмо, с просьбой позаботиться о ее дочери. Кавендиш ездил в эту дикую страну, – продолжал свой рассказ Энтони, – но долго не мог найти следов девочки. То ли ее похитили, то ли еще что. Темная история. Никто не знает подробностей. Кавендиш и сам на долгие годы исчез, и о нем ничего не знали в Лондоне. Думали, он пропал в России, а потом оказалось, что он жил в своем замке, на границе с Шотландией. И вот несколько месяцев назад Кавендиш вернулся с мисс Маргарет, – и понизив голос, добавил: – Только многие сомневаются, что она его племянница.

– Почему? – нахмурился Ричард. Он не любил сплетен, не понаслышке знал, какой урон репутации они могли причинить, как много попортить крови.

– Потому что ходят слухи, что мисс Маргарет как две капли воды похожа на некую графиню Разумовскую, которая блистала в лондонском свете двадцать лет назад и в которую Кавендиш был влюблен.

– И что же?

– А ничего, – развел руками Джонатан и пьяно икнул. – Разумовская исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив Кавендиша с разбитым сердцем.

– А у него есть сердце? – засмеялся Ричард.

Лорд Кавендиш слыл черствым, даже бесчувственным человеком. Он был нелюдим, не имел друзей, как и семьи, а своим вспыльчивым нравом отгонял от себя даже тех немногих, кто имел глупость обратиться к нему по какому-либо поводу.

Джонатан откупорил новую бутылку скотча, и вскоре разговор друзей от Кавендиша и его таинственной племянницы переместился на темы более близкие этой веселой троице: охота, поездка в Рим, совершенная ими не далее как в прошлом месяце, мечты отправиться в места, которые могли бы принести им славу и богатство.

Мысли графа Ларентиса, однако, постоянно возвращались к таинственной незнакомке, представшей перед ним в том виде, в котором дамам представать не подобало. Конечно, девушка вряд ли могла предположить, что за ней наблюдают с другого берега реки. Но разве не заметила она огня, горящего в их маленьком домике? Не могла не заметить. А если заметила, почему продолжила свой таинственный танец?

Была ли незнакомка той самой мисс Маргарет Кавендиш? Ричард этого не знал, но собирался узнать как можно скорее.

– Маргарет, я не закончил! – строгим тоном выговаривал лорд Кавендиш, следуя за племянницей через весь дом. – Завтра мы едем к леди Саммерхилл.

– Дядюшка, я не поеду, я терпеть не могу этих Саммерсов, впрочем, как и они меня, – всплеснула руками Маргарет.

– Да ты даже не слышишь, что я тебе твержу, – прикрикнул лорд Кавендиш. А ну-ка, остановись сейчас же.

Маргарет все ж послушалась и резко остановилась посреди гостиной, развернувшись к дяде. Она была одета в ярко-голубую амазонку с белыми пуговицами, под шеей был повязан светло-голубой полупрозрачный шарф, а вуаль такого же цвета украшала ее темно-синий цилиндр сзади. Маргарет шляп не любила и прекрасно знала, что как только отъедет подальше от имения, тут же снимет этот ужасный головной убор, вытащит заколки из волос и позволит ветру спеть свою игривую песню в ее длинных локонах. Знал это и лорд Кавендиш, за что и распекал племянницу все утро, как только увидел, что она переоделась для верховой езды.

– Я прекрасно тебя слышу, дядюшка, – приторно-сладко улыбнулась Маргарет, – я не буду снимать цилиндр, но и к Саммерсам не поеду.

Ох уж эта улыбка! Лорд Кавендиш знал, что когда его несносная племянница улыбается вот так, то значит, будет стоять на своем до конца. Он очень любил Маргарет и именно поэтому был бесконечно с ней строг и порой резок. Однако, чем старше она становилась, тем меньше поддавалась его контролю и так и норовила взбрыкнуть, словно необъезженная лошадка, стоило ему чуть сильнее подтянуть узду.

– Вот, я же говорил – не слушала, – покачал он головой. – Мы приглашены на обед к леди Саммерхилл, а не к барону Саммерсу.

– Саммерхилл? – нахмурилась Маргарет. – Эта та самая грымза, у которой огромная бородавка над верхней губой?

– Нет, это старшая сестра леди Саммерхилл, мисс Вайтвиллоу. И она не грымза, что за словечки? – возмутился лорд Кавендиш.

– Не далее как две недели назад в Лондоне ты сам ее так назвал, – хихикнула Маргарет.

– Юная леди, – грозным тоном проговорил лорд Кавендиш.

– Хорошо-хорошо, дядюшка. Если мы приглашены не к Саммерсам, а к Саммерхиллам, то, так и быть, я поеду. Боже, и почему у них такие схожие фамилии? – покачала головой Маргарет и, подбежав к лорду Кавендишу поцеловала его в щеку. – Я поехала, а то Прудди уже заждалась меня.

– Прудди всего лишь лошадь, на которую ты готова променять своего дядю, – посетовал он.

Маргарет звонко рассмеялся.

– Вовсе нет, но ее нужно выгулять.

Она подхватила перчатки, которые все это время держала в руках горничная, стоявшая в сторонке, и поспешила к огромной тяжелой двери.

– Маргарет, – снова окликнул ее лорд Кавендиш.

– Что, дядюшка? – обернулась она.

– У леди Саммерхилл соберется все здешнее общество, и там будет несколько джентльменов, которых я хотел бы тебе представить.

«О нет! Опять будет подбирать мне жениха», – поняла Маргарет.

– А если я не хочу быть представленной им? – не сдерживая раздражения, выкрикнула Маргарет.

– Тебе двадцать один, моя дорогая, и пришло время подыскать тебе подходящего молодого человека.

– Во всей Англии не сыщется подходящего, ты же сам говорил, что ни один не достоин твоей драгоценной маленькой Маргарет, – напомнила Маргарет, посмотрев лукаво на дядю.

– Я говорил это десять лет назад, и это… это просто фигура речи, – растерялся лорд Кавендиш, он и подумать не мог, что племянница до сих пор помнила, каким мягким по отношению к ней он был в те далекие годы.

– А я считаю, что ты прав, дядюшка. Терпеть не могу этих напыщенных чопорных англичан с их мышиным цветом волос. Не хочу я за такого замуж! – отрезала она.

– Разве в волосах дело, глупышка.

– Нет, нет и еще раз нет, – пропела Маргарет и вихрем вылетела в распахнутую дворецким дверь.

И что же с ней делать? Совершенно отбилась от рук. Как бы ни был строг лорд Кавендиш, как бы ни напускал на себя серьезности и бесчувственности, но каждый раз, заглядывая в темные глаза Маргарет, видел ее мать. Единственную женщину в его жизни, которая заставила когда-то пошатнуться все столпы его мира, заставила поверить в такуюглупости, как любовь, заставила его забыть об условностях и на краткий миг, который был им отведен, стать не лордом Чарльзом Александром Кавендишем, а обычным парнем, обуреваемым чувствами.

Нет, с этим нужно было что-то делать, иначе Маргарет скоро совсем отобьется от рук. Но тут же мысли лорда Кавендиша вернулись к тем двум месяцам, которые он с племянницей провел в Лондоне. Это было первое появление Маргарет в столице, которое стало провалом. Он так долго скрывал племянницу от досужих сплетен и злых языков, так надеялся, что все уже давно забыли графиню Разумовскую, которая больше двадцати лет назад вскружила ему голову. Не только ему – многим. Весь Лондон тогда только и говорил о красавице-графине. Лорд Кавендиш верил, что никто не заметит сходства Маргарет с ней, но нашлось, и не мало, тех, кто помнил прекрасную таинственную графиню из России. Помнил и тут же отметил, что юная мисс Кавендиш похожа на нее, словно они были близкими родственницами. Кто-то сказал слово здесь, кто-то обронил фразу там. И вскоре весь Лондон шептался о том, что Маргарет вовсе не племянница лорда Кавендиша, а его незаконнорожденная дочь, которую он привез из заснеженной России.