– Хорошо работает, – последовал раздражающе спокойный ответ, – стабильно.

– А подробнее? – не сдалась я. Если для меня главное – освободиться, то Велизару важна сохранность ожерелья. Неудачно подвернувшееся императорским детям до сих пор «чинят». То Анелию готовились излечить от проклятия, то наслать оное на Германа. – Ценные реликвии требуют бережного отношения! Вдруг сломаю ненароком?

– Есть вторая. Сломаешь – прощайся с младшим принцем.

Дворцовые сплетни ему передали… И в сумке лежит схема узора сломанного «ошейника», любезно зарисованная Германом. Но с чего Велизару думать, что судьба его высочества мне небезразлична? Я вытащила это ожерелье не только для того, чтобы другое опять отправилось «в запас», где последние пять лет и находилось.

– Я охраняла Германа по долгу службы, – парировала я. – Всерьез считаешь, что выбор между ним и собой сделаю не в свою пользу?

– Помню, до других тебе нет дела. – Повисла пауза, через несколько долгих секунд прерванная: – Все, что тебе следует знать, я сказал. Не воспринимаешь на слух – усвоишь на практике.

По спине прокатился мороз, словно за шиворот ледяной воды плеснули. М-да. Вот и поговорили!

На въезде в деревню была вкопана доска с объявлениями, подсвеченная чадящим факелом. Содержание самой свежей бумаги, пришпиленной вместе с черно-белым бантом поверх прочих, угадывалось сразу. Дома и домишки окутывал мрак, изредка разгоняемый огнем. Те, кто не отправился соболезновать старосте, мирно спали.

А спится ли убийце? Готова поспорить, что Велизар едет к ней учинить допрос с пристрастием. Девицу не жаль, а вот свои надежды на послание Северину… Но не факт, что ее удастся поймать: она умна и опасна. Прикончила отнюдь не хилого мужчину, хоть ритуальный кинжал и позволяет сделать это одним ударом. Надо знать, куда бить, и чтобы рука не дрогнула. А еще раздобыть оружие, позаботиться об упокоении духа, подгадать с комнатой в таверне, заманить жертву…

Место убийства идеальное: народа навалом, и те проездом. Пришлые люди – обыденность, затеряться среди них легко. На одинокую девушку бы обратили внимание, но она умеет быть незаметной, даже мать Демира не знает ее в лицо. Профессиональный подход! Либо убийцу наняли, либо у нее личные мотивы. Например, сошлась с сыном старосты, а потом взревновала, что невестой обзавелся. Слабовато, но версия про заказ еще хуже. В таком-то захолустье… Впрочем, что мне известно о Демире? Кроме того, что он бабник.

За поворотом возник милый аккуратный дом, взору открылся палисадник с подстриженными кустами смородины, глиняными фигурками и клумбами с полевыми цветами. Велизар спешился загодя, футах в тридцати – у колодца, закрытого криво сколоченной крышкой и окруженного редкими деревьями. Тропа сюда вела настолько протоптанная, что казалась тверже дороги. Я слезла с лошади, стараясь ровно держаться на ногах и дышать глубже. Тянуло сыростью и холодом, над головой шумела третируемая ветром листва. Его остервенелые порывы приминали траву, взбивали опрометчиво не заплетенные волосы и забирались под одежду, слишком легкую для ночных прогулок. Булавка в кармане грела разве что душу. Нужно было из дома старосты что-нибудь теплое стащить…

Я сосредоточенно чередовала вдохи и выдохи, Велизар смотрел на дом. Пристально так, изучающе. На нарядную калитку с незатейливой щеколдой, на низкую ограду, которую перешагнуть можно, на прикрытые ставнями окна, на виднеющийся задний двор. Всюду чувствовалась женская рука. Ни за что не подумаешь, что она же способна кому-то кинжал в шею вогнать. Аура в доме находилась одна, принадлежала не магу.

И какой план? Наверное, посреди ночи нагрянуть в гости за чистосердечным признанием. Никаких инструкций для меня не последовало. Казалось, Велизара не особо волнует, что я рядом. Единственное, что он мне бросил:

– Снова внутрь заходить не будешь?

Еще чего! Охотно поучаствую. Вдруг эта девица и его грохнуть захочет.

Отпереть калитку не составило труда, сюрпризов во дворе не обнаружилось. Пока я прикидывала, как Велизар намерен действовать, он поднялся на крыльцо и громко стукнул в дверь. Вот так просто?!

Несколько секунд, и из дома донеслись звуки: скрип половиц, шорохи, легкая поступь шагов. Они стихли у порога, с той стороны прорезался хрипловатый женский голос:

– Кто?

– Те, кого лучше впустить, – ответил Велизар и сделал своего рода подтверждающий пасс.

Хлынула тьма, просочилась под дверь. Спустя мгновение ее тряхнуло, лязгнули петли. Красноречиво. В простонародье расшифровывается примерно так: «Открывай дверь, пока еще есть что открывать». Она ожидаемо распахнулась, явив заспанную косматую девицу в накидке поверх ночной рубашки. Действительно спала как ни в чем не бывало!

– Доброй ночи, – сказал Велизар тоном, далеким от доброго. – У нас есть несколько вопросов, Рамина.

Конечно, ему и имя известно…

Она окончательно проснулась, смерила нас внимательным взглядом, оценивая угрозу. И перспективы. Я тоже ее рассмотрела, насколько позволял полумрак. Нас можно было спутать разве что издалека. Общего – стройность, средний рост и темно-русые волосы. Но Рамина только с виду эдакий тонкий стебелек, а если присмотреться… Налитые силой плечи и руки, крепкая гибкая спина, четко прорисованные мышцы длинных ног. Не цветочек ни разу.

– Каких вопросов? – хмуро спросила она.

– Об убитом, – по щелчку пальцев Велизара тьма соскользнула с двери и растаяла, – с которым ты была близко знакома.

Рамина кивнула, решив не оспаривать озвученное. Посторонилась, пропуская нас в дом. Приняла за законников, вызванных расследовать убийство? Мало ли такие нашлись и быстро приехали. На деле же… Запретную магию «инициативный проезжий маг Димитар» не использовал, а обычную боевую ему простят за неоценимую помощь в раскрытии преступления. Но что с доказательствами? Тайные знания по кровавым ритуалам не предъявишь! Нужно, чтобы она сама призналась и улики предоставила.

Я плотно прикрыла дверь, чтобы с улицы не сквозило и натопленный дом не остужался. Через темный тамбур нас провели в комнату – единственную здесь и довольно большую, но по-домашнему уютную. Шторки на веревочках, разделяющие пространство на зоны, самодельная мебель, вязаные кружевные салфетки и милые мелочи. Тоже мне логово профессионального убийцы…

Велизар встал у окна, выходящего в задний двор, я села на лавку рядом с еще теплой печкой, согреваясь. Рамина зажгла масляную лампу, не устроив никакой хитрости вроде примененного артефакта с дымовой завесой и последующим удиранием. Не предпримет ничего? Впрочем, жареным пока не запахло. Поставив лампу на прикроватную тумбу, она забралась на разобранную постель, поджав босые ноги. Накидку сняла, оставшись в одной тонкой ночной рубашке до колен. Девица не из стеснительных и держится выбранного образа.

– Да, у нас была интрижка, – заявила она беззастенчиво. – Я слышала о том, что с ним сегодня случилось, об этом весь день на каждом углу говорят. На проводы не пошла: родные Демира мне не обрадуются.

– Нас интересует его смерть, а не проводы, – покачал головой Велизар.

– Вряд ли я буду вам полезна. Демир не посвящал меня в свои дела, мы виделись реже, чем хотелось бы… – Рамина тяжело вздохнула и на миг прикрыла глаза. – Не догадываюсь, во что он мог вляпаться.

Даже не намекнет на его подозрительные связи со страшными культистами?

Велизар все равно нехорошо усмехнулся, она сложила руки на груди и напомнила:

– Вы не представились.

– Не представились, – подтвердил он и поймал ее выжидающий взгляд. – Плохо у тебя вышло завязать с прошлым и начать новую жизнь – меньше месяца назад вернулась, а уже труп оставила. Разве не ваше основное правило не гадить там, где живешь?

Внешнее непоколебимое спокойствие Рамины дало трещину, но лицо она сохранила. Старательно изображая замешательство, отрыла было рот.

– Это не те слова, которые я хочу услышать, – произнес Велизар, не прерывая зрительный контакт. Поставив перед фактом, отрезал: – Ты расскажешь все. Здесь. Сейчас.