– Не местная. Остановилась в таверне, там узнала о случившемся. – Признаваться, что я маг, не тянуло. Подтверждать это колдовством тоже. – Пришла посочувствовать вашей потере.

– Не смей! – взвилась она. – Засунь свое сочувствие себе в…

Из-за того же угла выбежала бледная девушка, не иначе как на шум. Невеста покойного.

– Заклинательница духов приехала, – сообщила она, – готова начинать обряд.

Во взгляде ни толики злости на предполагаемую любовницу жениха. Смотрела скорее утомленно. Либо смирилась с его неверностью, либо ей наплевать. Да и смысл видеть соперницу в той, кому помолвки не обломилось? Наверное, подобно Илинке, по нему сохла вся округа. Красавец, и не с шалашом в придачу. Был рад пользоваться положением, я гляжу.

Хватка на локте тем временем сжалась сильнее, причиняя боль.

– Отпустите, – велела я, потеряв терпение, – и я просто уйду.

– Не надейся, – прошипела женщина, – так легко отделаться, дрянь. Вызнаю твое имя и на всю округу ославлю!

– Она со мной, – разрезал пространство голос, заставивший пожалеть, что нашу невежливую беседу прервали. – Мы у вас проездом.

Удерживающие мою руку пальцы разжались. Велизар стоял возле угла дома с той улыбкой, от которой кровь стынет в жилах.

– Извините, – выдавила хозяйка, глядя виновато. Не на меня, на него. – Я немного не в себе сейчас.

Высвободив локоть, я обошла ее и на негнущихся ногах направилась мимо равнодушно взирающей невесты – к тому, на кого старалась не смотреть. Всем нутром чувствовала его присутствие и то, что он идет следом. Полагаю, моя самостоятельная прогулка окончена…

Во дворе в гнетущей тишине ждали люди. Стана сидела у костра и чертила на земле символы для обряда. Ненастоящего, дух-то принудительно упокоен, провожать некого. Но если родным хочется, то почему нет? Я шла и смотрела на пламя, до ряби в глазах.

– Только прибыла, и уже в гущу событий, – прокомментировал Велизар негромко, но в мозг каждое слово вбилось будто наковальней. – Это талант. Узнала что-нибудь?

– Что все еще неважно себя чувствую.

Не думает же он, что я буду помогать ему вынюхивать, кто убивает под видом Культа? С радостью оставила бы в таверне еще один труп! Его.

Костер вспыхнул ярче, обдавая жаром даже издалека. Мать и невеста Демира вернулись на крыльцо – к вышедшему из дома осунувшемуся бородачу. Староста, полагаю, вынудивший меня удирать из кабинета. Стана поставила перед костром специальную чашу со срезанной прядью волос покойного. Сделав взывающий к духу пасс, сыпанула в огонь ритуальных трав и простерла руки к небу, люди сложили ладони в молитве Высшим Силам. Окружающую энергию странно всколыхнуло… Начался обряд. На который мы не собирались оставаться, поскольку Велизар пошел к воротам. Я – за ним, гадая: неужели это всё?

У безлюдной коновязи поняла: уезжаем.

– Соболезнования выражены? – скупо уточнила я. Он кивнул. Нервы сдали, вырвалось ироничное: – Выяснил, кто балуется подставными ритуалами?

– Да.

Как?! А главное – когда? Это мне повезло наткнуться на словоохотливых собеседников, и то девица Демира – лишь подозреваемая, а ее личность осталась загадкой.

Велизар отвязал не ту лошадь, на которой мы приехали. Пегую, с седлом.

– Твоя на вечер. – Он передал мне поводья. – Съездим кое к кому в соседнюю деревню.

Похоже, вправду все выяснил… И насчет второй лошади успел договориться. Хотя ему в принципе сложно отказать.

– Наверняка она не сидит дома, дожидаясь нас, а умотала далеко и надолго, – вырвался протест. – Никуда я не поеду, я устала.

– Поразительно, – отметил Велизар с ухмылкой.

– Осведомленность про подозреваемую в убийстве девицу? Или слабость после отката?

– Твое отсутствие чувства самосохранения при такой тяге выжить.

– А что, на это есть шансы? – зло хмыкнула я. – Поведай тогда, как ими воспользоваться!

– Восстановись сперва. – Он окинул меня медленным, подчеркнуто оценивающим взглядом. – Доедем до границ Империи, там разберемся.

– Нет никаких шансов. – Во мне заклокотала ярость, придавая храбрости. – Мог бы вообще избавляться от переходящих сразу. Дар проявился – исход предрешен! Что любая из нас противопоставит архимагу с запретными чарами? Семь лет ей или двадцать – без разницы…

– Заканчивай, – перебил Велизар, – беспомощной прикидываться. Одного такого архимага ты уже прикончила.

Не до конца.

– Юстин упоминал, что у тебя странные представления о чести. Мне помогли Мора и боевая специализация, у предыдущих трех девочек не было ничего. Все равно что котенка топить, максимум, что сделает, – поцарапает!

– Не надо, – его лицо накрыла тень, еще сильнее заострив и без того острые черты, – о них так неуважительно.

Воздух показался неимоверно тяжелым, давя на плечи. Передернув ими, я отвела взгляд, он добавил:

– У нас появилось общее дело, когда ты надела реликвию. Зря недооцениваешь его важность и переоцениваешь другое.

– Что?..

– Мое терпение.

Я благоразумно замолчала, слыша, как сердце бешено стучит о вновь занывшие ребра. Отвела лошадь в сторону, выдохнула. Ноги подло подкашивались, сил забраться на нее не было.

– Помочь? – осведомился Велизар, и силы откуда-то сразу нашлись.

Я поудобнее устроилась в седле, радуясь, что эта поездка обещала быть более приватной, чем предыдущая. Он забрал рыжую лошадь, сел на нее ловко и вместе с тем осторожно, словно его вновь беспокоило левое плечо. Моя заслуга! Почти половину лезвия туда вогнала во дворце, а заговоренная сталь – не шутки, раны от нее заживают долго. Настроение совсем немного, но улучшилось, Велизар направил лошадь к дороге, убегающей в темную даль.

– Не отставай, – посоветовал он.

Пришлось внять.

Наступала ночь, проселочная дорога уже несколько верст петляла между лесами и пастбищами. Света луны едва хватало, чтобы ориентироваться среди однообразных пейзажей и поспевать за Велизаром. Он ехал быстро и уверенно, словно безо всякой карты знал земли на стыке центрального и восточного королевств наизусть. Вероятно, так и было. Я держалась близко, опасаясь отстать и придушенно свалиться с лошади, хоть и не сомневалась, что за мной вернутся. Древнему ожерелью не подобает валяться на дороге!

Как его снять? Очевидные способы провалились, без чар не обойтись. Оно связывает двух магов, благодаря чему меня удобно контролировать, но его истинное предназначение – позволять использовать объединенные заклинания. Через надевшего реликвию одаренного, который и дает «недостающее» – свет или тьму. Я активировала ожерелье случайно и с сомнительной пользой. Мой дар изначально двойной, нет полного единения ни с темной, ни со светлой энергией. Связь между мной и Велизаром должна быть дважды нерабочей! Ведь ключ тут – некая гармоничная любовь, а мы хотим друг друга только убить.

Но нас все же связало. Всемогущий архимаг сам удивился, сказал: интересный эффект. И что раз я силой воли подчинила контур чужеродного артефакта, то могу совладать с границей, защитницей которой почему-то являюсь. Как доедем, там и просветит, что требуется делать.

Перед очередным поворотом Велизар замедлил лошадь, я сделала то же самое с опозданием и невольно поравнялась с ним. Впереди, за кряжистыми деревьями, замаячили огни деревни, знаменуя скорый конец пути. Я собрала волю в кулак и потратила ее на вопрос:

– Как ты понял, что след убийцы Демира ведет в соседнюю деревню?

– Пошла бы со мной – узнала бы. Но ты предпочла экспериментировать с реликвией.

Заметил… В прошлый раз Велизар словно почувствовал, что я пыталась снять ожерелье. Вероятно, поэтому и сейчас в курсе моих попыток. Только не всех! Булавка царапалась сквозь ткань, стоило запустить ладонь в карман. Пару капель крови для ритуала выжать можно. Оккультная магия вся на энергетических зависимостях завязана. Откат пройдет, и попробую.

– Я бы не экспериментировала, – слова давались с трудом, каждое хотелось оставить при себе, – будь у меня довольно сведений о нашей связи через ожерелье. Как она работает?