Может, оно и к лучшему, умереть в бою, получив по голове камнем? Слишком были свежи в памяти картины того, что случается с жертвами Черного Солнца. Будь в сердце чуть больше воли и меньше власти инстинкта самосохранения, и смерть в бою с кристаллидами стала бы желанной.

Но увы, в сердце властвовал предательский холодок страха, и отчаянная жажда жить, даже когда знаешь, что шансов в принципе быть не может, когда по твою душу приходит Это.

- Спрафа, батя, - пробасил один из старших ветеранов отряда командиру. – Фишу, фон каменюка! Надо бить!

- Ждать. Без чар шамана мы ничего не сделаем камню. Посмотри на его урофень, дубина. Он же фтрое сильней тебя и фпятеро больше.

Прорвавшиеся камни получили град стрел, что бессмысленно отскочили от каменной плоти и не причинив вреда повалились под ноги противнику. Ни луки, ни арбалеты не принесли никакой пользы. Вскоре враг доберется до первых рядов, но мечи и копья нанесут ненамного больше ущерба. Тем более с учетом того, что моральный дух незу был едва ли не отрицательным. Наверняка о быстрой и безболезненной смерти в бою от рук сильного противника мечтают многие. Альтернатива ему лишь одна – смерть мучительная в лучах восходящего Черного Солнца.

- Шамана не будет! Фраг сзади! Нас берут в клещи!

Отвечать посыльному, не сильно стеснявшемуся кричать информацию лидеру отряда для всех нас.

Командир вместо ответа достал из инвентаря флягу с крепким пойлом и сделал несколько глубоких и глотков, словно пытался осушить полулитровую емкость едкой как кислота жидкости залпом. После этого раздался последний приказ нелюбимого многими командира:

- Фсе слышали этого олуха. Орушие к бою. У кого есть чем сакинуться – фперед. Теперь у нас фсех фольная.

- Рад был защищать с фами мир, - решил напоследок сказать что-то доброе этому сломленному, но продолжающему выполнять свой долг незуми.

Вовремя. Камни проявили невиданную для них смекалку, принявшись швырять в нас огромными валунами. Отсутствие соответствующих навыков превращало их попытку в беспорядочное забрасывание, но так ли важна меткость, когда речь идет о метаемом в толпу огромном камне? Куда бы каменный осколок не промахнулся, в любом случае кто-то пострадает.

- Рассредоточиться, - рыкнул командир, швырнув опустевшую флягу в сторону одного из упавших неподалеку камней. – В атаку!

Он прав. Если позволить им метать камни, доблестной смерти не бывать.

- Да не проснется спящее! – закричал кто-то из незу чужого отряда, и старый боевой клич нашего племени подхватили остальные бросавшиеся в самоубийственный бой сородичи.

Только вот насколько имеет смысл еще этот клич? Спящее уже проснулось. Позади, наступая на самые кончики хвостов, шло дыхание Черного Солнца.

Самые быстрые из незу достигли рядов метателей, принявшись окружать их в попытке воспользоваться преимуществом. Единство – одна из сильнейших особенностей народа незуми. Незу идеально дополняют друг друга. Один незу слаб, но трое будут драться, как четверо, а в случае слаженных групп и как все пятеро. Это позволяло крупным отрядам побеждать даже очень сильных противников.

Наконец, волна битвы докатилась и сюда. Пришлось уклоняться, изворачиваться и атаковать. Ни для кого не было секретом, что враг состоит из камня. Но одно дело знать, и совсем другое – чувствовать, как твое оружие бессильно тычется, соскальзывая с кристалла. Без магии шамана это даже не бой. Это бойня. Только идиот может надеяться затыкать ножами и палками живой осколок пещерной породы. Сюда бы кирки – то оружие, с которым не расставались темные гномы. Или как командир, что, как всегда, оказался запасливым, и имел с собой ржавую булаву. Не смотря на ужасное состояние, его атаки несли куда больше вреда врагу, чем бесполезное колюще-режущее, так любимое незу за малый вес.

Стало сложно различить, кто и где находится. В строю началась паника. Некоторые попытались сбежать, некоторые – наоборот бросились на врага. Третьи застыли в ступоре или принялись молиться. Один незу из числа простых солдат оказался столь хитрым, что припас на такой случай волшебную палочку. Удивительный артефакт. Возможно, он передавался из поколения в поколение от нашедшего его в стоках Доминиона нижнего незу.

Палочка покрылась мягким и неестественно ярким васильковым сиянием. На ее кончике образовалась васильковая точка, неспешно оторвалась от палочки и медленно поплыла в сторону противника, чуть растянувшись до вытянутой запятой.

Затем следом за первой выплыли еще несколько васильковых стрелок, что плавно принялись менять траекторию и ускоряться. Ускоряться вдвое с каждой секундой полета, пока десяток синеватых стрел насквозь пробили тело огромного кристаллоида ста сорок четвертого уровня.

Но это был единичный успех. В остальном без шамана поражение было разгромным. Большинство крыс спасались бегством. Начался каменный град – кристаллиды начали забрасывать нас небольшими и не представлявшими угрозы при попадании в каменное тело снарядами, что несли большой ущерб здоровью незуми.

Бессилие. Полное бессилие. Нет ни одного способа победить такого врага. Я слышал, что с шаманами отряды легко расправлялись с живыми осколками, но без магии это бой стали против камня. Что-то в глубине души отсчитывало последние мгновения до истерики. Едва сдерживаемой волны паники. Холодный разум знал, что в этом нет смысла – конец света уже наступил, и бежать бесполезно. Но тело не слушалось. Оно будто само, увернувшись от очередного убийственного удара неповоротливой кристаллической твари, развернулось и побежало прочь.

Лишь уцепившийся снова за васильковую стрелку взгляд заставил остановиться и затормозить. Незу с волшебной палочкой был ранен. Судя по размозжённым каменной лапой ногам, жить ему осталось недолго. Было бы у него зелье – уже бы наверняка его использовал. Чудо что он вообще в сознании и продолжает выпускать заряды своего артефакта.

Зачем он ему теперь? Бедняга обречен, ему точно не выжить. Никому не выжить, но некоторые, все же, проживут чуть дольше остальных. Некоторые, да.

- Постой.. Она не.. – попытался что-то сказать несчастный, но никто не стал его слушать. Артефакт сменил владельца, и быстрые ноги уносили его прочь от прежнего и от поля боя.

На самом деле, если хорошенько подумать, то все не так уж и плохо. Почему кто-то вообще решил, что последние циклы перед концом всего нужно провести так? Вряд ли уцелел кто-то из пленниц. Когда стало известно о конце всего, многие незу решили взять плату за долгие годы продления мира с них. Какая разница, если всё равно все умрут? Но наверняка должен где-то быть алкоголь или что-то еще покрепче, чтобы оживить воспоминания о лучших минутах, проведенных с ними.

А может, все еще лучше, и уцелел кто-то из самок незуми, и последний день жизни станет лучшим? Любая пушистая дурнушка куда красивее лысых обезьян.

Но насладиться этой мыслью как следует не удалось. Чуткий нюх уловил необычную смесь ароматов крысы, мха и.. крови. Ох, как много запаха крови и еще нечто потустороннее. Жуткое, но не такое, как издает аура сил Черного Солнца. Совсем рядом в полумраке пещеры, совсем рядом с полем боя, затаилось нечто злое. Если черный бог вызывал панику и нес в разум все худшие мысли, то сейчас стало страшно от четкого осознания, что рядом находится хищник.

Из тьмы Подземья проступил силуэт пестро выглядящего на фоне серости Изломанных земель, незнакомца. Странный темно-вишневый плащ необычного кроя и длинные бирюзовые волосы, а к этому – такое же странное оружие. Нет, не зверь. Чужак.

Парные клинки и заткнутая за пояс палочка-артефакт придавали смелости, как и малый уровень противника. Но то, что сказал о нём великий отец, испугало до глубины души своей неизвестностью.

Он не сказал о чужаке ничего, что бы смогло хоть как-то прояснить, с чем предстоит иметь дело – слово над его головой не говорило ничего. Что это? Имя? Класс? Регалия? Но затем под именем незнакомца появилась подсказка, что заставляла готовиться к самому худшему.