Все суда были взяты штурмом, часть охраны перебили, часть захватили в плен. Впрочем, кое-кого на небольшом кораблике отпустили, отправили к родственникам собирать выкуп. Причём особо никто не скрывал свою принадлежность, это были дворяне соседа моего партнёра. Они с ним воюют, поэтому и купцов, которые двигались к нему, грабили, вот настал мой черёд. Кое-как отпущенные несчастные добрались до столицы, только отправились они не к своим родственникам или родственникам купцов, а сразу во дворец.

Никак не дают нам спокойно жить, моё королевство снова было на пороге войны, потому что спускать подобное с рук было недопустимо.

Почтенное собрание гудело, похоже, многие мои ближники разделяли моё мнение. На наших купцов напали, причём знали, кого ограбили, ещё и в плен взяли, пообещав сделать рабами, если не дадим выкуп.

– Мой король, – поднялся со своего места Вигго, – если сейчас не дать жёсткий ответ, то нападения на наших купцов продолжатся, армия у нас хоть и сильная, но отправлять с купцами крупные отряды в каждое их плавание мы точно не можем. И уж тем более выделять на это дело магов, у них другие задачи.

Я кивнул головой, соглашаясь с мнением мужа моей сестры. Забавно было смотреть на остальных Великих, которые первый раз обсуждали вопрос войны и мира. В империи тоже постоянно нападали на купцов, в тех же свободных землях, но никто по этому поводу не собирал какой-то совет, чтобы покарать наглецов. Считали, что это проблемы купцов, нужно охрану хорошую нанимать, вот и всё. Тут же мы на полном серьёзе обсуждали, идти нам войной на супостатов или нет. Были бы эти сволочи рядом, уже бы полки двинулись карать тех, кто осмелился напасть на моих людей.

Мой дед, уже давно оправившийся после ран, тоже был за поход, как и остальные Великие. Было видно, что далеко не все из них желали воевать, но и моё мнение они тоже знали, не хотели идти против.

– Кто ещё хочет высказаться? – Спросил я, окинув взглядом собрание.

– Я, Ваше королевское величество – со своего места поднялась моя сестра Сорена. – Нам нужна эта война, все это прекрасно понимают, – заявила она. – У нашего королевства хватает проблем, но мы набираем силу, хотя и недостаточно быстро. Причина всего одна – нехватка людей, но благодаря нашим союзникам гномам и знаниям, добытым из хранилища, по разным наукам мы если не обогнали, то встали вровень с сильнейшими державами. И это за достаточно короткий период времени. Конечно, можно и дальше покупать рабов, сажать их на наших землях, но как долго это будет продолжаться? Думаю, пора серьёзно заняться этим вопросом.

– Предлагаешь пойти и воевать, вывозя людей к себе? – Уточнил я.

– Да, – кивнула женщина. – У нас уже всё готово для того, чтобы взять под свой контроль сразу всю цепь оборонительных крепостей в Диком лесу. Единственная проблема – это серьёзная нехватка людей. Сходу мы эту проблему не решим, но ничего, будет под нашей рукой множество крестьян, из них позже сделаем воинов, воспитаем.

– Размах у тебя слишком широкий, – проворчал мой дед, до этого момента несколько раз дёрнувший свою внучку, чтобы села на своё место и помолчала, правда, безрезультатно. – Предлагаешь взять цепь крепостей, а потом пусть воины живут в развалинах?

– Пусть не сразу все, – не стала спорить девушка, – по несколько. Захватили, восстановили и пошли дальше. В любом случае, если бы у нас были люди, то мы бы увеличили свою территорию не за счёт свободных аристократов, а за счёт Дикого леса. Да и пора бы нам уже начать заселять Дикий лес, точнее наше королевство в бывшем Диком лесу, ведь там стало намного спокойнее.

Она была права, силы для того, чтобы взять сразу целую сеть крепостей у нас имелись. Правда, для этого пришлось бы ослабить границу со свободными землями. Своих соседей я уже отучил к себе лезть, так что там и их солдаты были, чтобы ненароком со свободных земель в моё в королевство не проникли разбойники. Такие проблемы мы решали быстро и жёстко, собирать для этого большую армию не требовалось. Впрочем, специально конфликты не провоцировал, хотя мог подмять под себя изрядный кусок земли. Пока незачем, то и дело некоторые аристократы присоединяются к моему королевству и живут по моим законам, так дальше будет, я в этом уверен.

– Ваше королевское величество, мы можем оказать Вам помощь, – тут же встрепенулся посол гномов Гормат, едва только услышал про то, что мы собрались расширять территорию в Диком лесу. – Если к королю послать гонца, то он пришлёт отряды, мы всё же союзники.

– Не думаю, что стоит беспокоить союзника по такому незначительному поводу. В конце концов, у нас тут не битва за выживание как тогда с эльфами, – не согласился я. – А вот ваши ребята, которые умеют обращаться с катапультами, нам бы очень пригодились.

В моём королевстве был отряд гномов, который обучал моих солдат обращаться с самыми разными метательными машинами. Вот бы назначить их командирами, чтобы стены городов разносить. У противников тоже наверняка имеются катапульты, так зачем тогда пехоту подставлять. Лучше будет, если с дальней дистанции разносить всё станем, всё же терять своих подчинённых не хотелось. Если же попытаются разрушить наши метательные машины, то тут уже маги покажут, чему обучились.

Как-то постепенно вместо обсуждения того, идти ли нам войной на супостата или нет, мы стали обсуждать детали похода. Сорена всех умудрилась склонить в нужную сторону, всем присутствующим хотелось получить под свою руку новые земли. Что ни скажи, а взять их можно было только тогда, когда отвоюем у леса. Крестьяне к нам идут, а значит, со временем можно будет их посадить, это не в империи, которая то и дело теряет новые территории.

Само собой, про пленников мы не забыли, нужно было их вытаскивать, всё же свои люди. Потом выкуп отработают за то, что ушли одни, а не отправились в воюющую страну без надёжного сопровождения. Купцов туда плавало много и всегда собирались вместе, видно эти пожадничали и решили больше заработать. Для того чтобы вытащить своих людей, отправим вперёд пять кораблей. Отдадут выкуп, заберут их, ну а потом уже объявимся мы и тут же заявим, что объявляем войну. Вот король Гундер порадуется, и даже не моим сильным воинам, а скорее магам.

То, что это дело рук моего торгового партнёра, я сомневался. Мне было известно, какие конкретно дворяне устроили нападение, да и выкуп мы должны были привезти в один из городов Ратайского королевства. Чего-то удивительного в нападении не было, на побережье, как и в свободных землях это обычная практика. Только дворяне не подумали о том, что нападать можно далеко не на всех. Думаю, если их король не давал на это приказа, то казнит их. Впрочем, нам нужны люди, поэтому это ничего не изменит, войне быть.

Для этой войны пришлось мне своим указом на время приватизировать торговые суда вместе с гребцами. Пока мои воины будут воевать, они как раз и будут доставлять ко мне в королевство новых граждан. Особо никто из торговцев такому решению не воспротивился, по крайней мере, вслух. Тем более за аренду им будут платить.

Забавно, но мы за один вечер решили, что идём воевать против Ратайского королевства. При этом враждебное нам государство было раза в три больше, чем моё, как по количеству жителей, так и территориально. Кое-что мы про них знали, но всё равно не поступило ни одного предложения сначала послать разведку, ну а потом уже действовать. Видно засиделись мои советники без дела, вот и рвутся в бой. Как бы эта самоуверенность не вышла нам боком. По-моему, по этому поводу переживал только я, остальные были бодры и веселы.

Уже на следующий день вниз по течению отправилось несколько судов, повезли выкуп за моих людей. У нас же началась суматошная подготовка к походу. К столице, как и в прошлый раз, начали стягиваться дружины моих вассалов, проверялись корабли, чтобы не было проблем во время путешествия. Мои командиры уже вовсю изучали карты, смотрели, где лучше всего нанести первый удар, скажем так, чтобы создать плацдарм для дальнейшего продвижения.