Мне хотелось ответить, что я и сейчас к нему особой симпатии не испытываю, но пришлось прикусить язык. Тон у Джефри был угрожающим, и от него отчетливо веяло опасностью. Интуиция подсказывала, что он говорит вовсе не о гипотетическом скандале, который может закатить любая дама, а о вполне конкретных ситуациях. Отчего-то в эту секунду мне стало особенно сложно гнать прочь мысли об исчезнувших бедняжках.

Тем временем Джефри приблизился. Встав вплотную, он втянул воздух, словно принюхиваясь, а затем ухватил меня за плечи.

Перед глазами заплясали мушки. От внезапного головокружения меня повело в сторону, но я все же устояла на ногах. Судя по всему, он опять использовал какой-то артефакт, вытягивающий магию.

— А ты гораздо сильнее, чем кажешься, — его голос прозвучал, будто через слой ваты. — Кто бы мог подумать, что в такой маленькой мышке столько силы?..

— Мне нехорошо, — пролепетала я, отталкивая его.

Воздействие прекратилось. Удивительным образом мне удалось не потерять сознание. Тошнота отступала. Видимо, вчера он забрал намного больше. Однако показывать ему свое относительно сносное самочувствие не стоило. Закрыв лицо руками, я села на кровать, сделав вид, что еще немного и упаду в обморок.

— А возможно, я переоценил тебя.

Что бы ни задумали брат с сестрой, я все еще жива. Похоже, для чего-то я им все-таки нужна. Главное — тянуть время и надеяться, что Генри не опоздает.

— У меня есть предложение, — после некоторых раздумий выдал Джефри. — Неизвестно сколько у нас времени. И если ты не лжешь, а Мелани как раз это сейчас и выясняет, будет очень обидно провести драгоценные часы в комнате под замком. Да и я не в восторге от роли сторожевого пса. Тем более, есть одно дело, в котором твои знания могли бы пригодиться. Ты как, согласна помочь?

— А если нет?

— Больше женских истерик я не люблю только отказы, — бросил Джефри и подошел к двери. — Да и какой у тебя выбор?

Инграм отворил дверь и сделал приглашающий жест, словно я была не пленницей, а леди, за которой он решил поухаживать на светском рауте. Я покорно встала и, пошатываясь, побрела к выходу. Чем болезненнее у меня будет вид, тем меньше он будет применять ко мне то загадочное устройство для выкачивания силы. Видимо, призыв Мелани «не жадничать» был как раз об этом. А еще появится шанс сбежать. Выбраться из комнаты с зачарованными стеклами практически невозможно, но вдруг, оказавшись за ее пределами, я смогу что-то придумать?

Глава 15

Каменное сердце

Джефри привел меня в свой кабинет и, не выпуская из поля зрения, отворил ключом неприметную дверь рядом с портретом. В проходе зажегся холодный синеватый свет, и Инграм втолкнул меня внутрь.

Помещение, которое я в свой прошлый визит не рассмотрела, приняв за нечто среднее между гардеробом и подсобкой, оказалось небольшой мастерской. Взгляд сразу упал на покрытый ржавчиной точильный станок и артефакторскую настольную лупу на деревянной подставке. По центру располагался длинный, заваленный книгами, стол, в углу ютилась миниатюрная алхимическая печь, а на открытых полках шкафов стояли фиалы для эликсиров, реторты, бюксы и воронки.

Судя по царящему здесь беспорядку и пыли, вряд ли Джефри всерьез занимался экспериментами. Скорее, унаследовал мастерскую вместе с домом. Однако бывал он здесь, по всей видимости, довольно часто. На козетке в углу лежал смятый плед, а на приставном столике в ворохе свитков и прочих мелочей белела забытая чашка.

Сердце подскочило, когда я увидела среди беспорядка знакомый серебристый блик. Однако мне удалось сдержать порыв и не приглядываться. Если зрение меня не обмануло, Джефри ни в коем случае не должен вспомнить об оставленной здесь вещи.

К счастью, Инграм был слишком увлечен своей задумкой заставить меня поработать напоследок.

— Вот! — сказал он, указывая на предметы, прежде прятавшиеся за стопками книг.

На столе лежал тот самый кусок белесого минерала, который я едва не разбила во время прошлой поездки в Малиновую заводь, а рядом с ним — кубик, найденный Кристофером.

Выходит, я его не потеряла тогда. У меня его попросту украли! Джефри или Мелани? Впрочем, неважно. Интересно только, в каких таких пансионах учат воровским трюкам? А главное, зачем эта, похожая на игральную кость безделушка, им вообще понадобилась?

— Догадываешься, что это? — спросил Джефри, указывая на кусок камня. Сейчас, когда он лежал на черной ткани, его форма особенно напоминала сердце, а в глубине крутились туманные завихрения.

— Определенно не дребедень с блошиного рынка, в чем вы пытались убедить меня в прошлый раз.

— Определенно, — усмехнулся он. — Можешь рассмотреть поближе. Ну же, не заставляй себя уговаривать.

В голосе Джефри слышалась угроза, а потому я взяла камень в руки.

По сравнению с моими холодными от нехватки магии ладонями минерал показался особенно теплым на ощупь. Дымное марево внутри медленно двигалось, меняя форму. Быть может, это не просто заготовка, а уже законченный артефакт? Только вот прежде мне не доводилось видеть ничего подобного. И о назначении можно лишь гадать.

— Что думаешь?

— Любопытная вещица, — уклончиво ответила я.

К сожалению, пока у меня не было умных идей, как убедить его в своей гипотетической ценности и, тем самым, продлить собственную жизнь. А откровенно врать казалось рискованным. Мало ли что он сам успел выяснить об этой штуковине?

— Заставь ее работать.

— Это будет непросто.

— Где же ваш хваленый азарт, леди Лавлейс? — насмешливо поинтересовался он. — Давайте определимся. Кто вы? Перспективный артефактор или бесполезная гувернантка?

— Нет, вы не поняли, — пряча страх, уверенно сказала я. — Весьма проблематично работать с предметом, ничего о нем не зная. Прежде мне не доводилось видеть подобные экземпляры.

— Верно, это уникальная вещица. Единственная в своем роде.

— В таком случае не расскажете, как ее использовал создатель?

— Увы, это невозможно.

Я вернула камень на место и осмотрелась в поисках решения непростой загадки. Серебряный завиток на столике со свитками невольно притягивал взгляд, но сейчас у меня не было возможности тайком от Джефри его оттуда вытянуть. Универсальный ключ будет незаменимым подспорьем в плане побега.

Я опустила глаза, чтобы ненароком себя не выдать, и потянулась к кубику. Как и в прошлый раз металл показался излишне тяжелым для своих размеров. В ярком свете ламп на отполированной поверхности виднелись какие-то знаки.

— Можно воспользоваться увеличительным стеклом?

Джефри поднял бровь и с громким стуком поставил передо мной лупу. А затем, облокотившись на стол, принялся наблюдать за моими действиями.

Стараясь не обращать на него внимания, я разглядывала странный предмет. Похоже, прежде на него были нанесены какие-то руны, но потом их зачем-то стерли. Сейчас написанного было не разобрать, но связь со странным минералом явно прослеживалась. Стоило поднести кубик к «сердцу», как туман в глубине камня светлел и будто ускорялся. Точно один был ключом к другому.

Но самое интересное произошло, когда я соединила их вместе. Такое ощущение ни с чем не спутаешь! Особая вибрация, словно еще чуть-чуть, и прикоснешься к небу. Казалось, я держала в руках нить души живого артефакта. Только весьма странного, разделенного и незаконченного. И было в этом нечто пугающе неправильное.

— Каков вердикт? — отвлек меня от размышлений Джефри.

— Нужно больше информации, — ответила я, не решаясь раскрывать свои мысли. — Если только вы не хотите устроить мне экзамен?

Стоило выяснить, в курсе ли Джефри, что именно оказалось у него в руках.

— Зачем? Есть вещи поважнее.

— Тогда поделитесь тем, что уже знаете. Потому что у меня нет ни одной идеи, — соврала я.

На самом деле в этот момент в моей голове возникла великолепная мысль, как применить странный артефакт: дождаться, пока Джефри отвернется, и со всей дури шарахнуть его по голове. Возможно, несколько раз. Но об этом лорду Инграму лучше не знать. Его и так нельзя было назвать благодушно настроенным.