Правда, расстояние это было таким маленьким, что собеседники могли слышать друг друга и без всяких артефактов. А еще передаче звука мешали любые стены и преграды, превращая речь в невообразимый шум и стрекот. Да и в одном помещении не всегда получалось добиться хорошей передачи голоса: временами, он становился таким тихим, что невозможно было разобрать слова, а в другой момент, наоборот, оглушал до звона в ушах.

Как бы то ни было, Бетти и Кристофера это совсем не останавливало. Дети под любым предлогом пытались выпросить у лорда Сандерса артефакт и использовать его для своих игр. И я была почти уверена, что именно неисправности делали эту вещицу еще более ценной в их глазах.

— Вы, безусловно, щедрый человек, — сказала я как-то магу, наблюдая за воспитанниками, занятыми чем-то средним между прятками и жмурками. — Но будет очень нехорошо, если дети, забывшись, случайно испортят вашу разработку.

— Когда вы так говорите об этой безделушке, я начинаю чувствовать себя серьезным изобретателем, — отшутился он. — Не волнуйтесь, там нечему ломаться. Тем более, артефакт постоянно нуждается в магическом заряде.

— Этого я и боюсь. Они придут к вам за помощью раз-другой, а потом попробуют сами, и…

— Ваши воспитанники очень одаренные, но, при всем уважении, им такое не под силу. Самое страшное, что может случиться, он просто потеряет свои свойства.

— Ох, мне бы вашу уверенность.

— Сдается мне, это все не дает вам покоя совсем по иным причинам.

Торос смотрел на меня изучающе, а я не знала, что и думать.

— Генри упоминал вашу страсть к артефакторике, — продолжил маг. — Говорил, что вам нравится добираться до сути вещей.

— Каюсь, — кивнула я.

— Тогда не вижу причин отказывать вам в этом маленьком удовольствии.

Лишь взяв в руки бывший следящий артефакт, я осознала, насколько велико было мое искушение посмотреть и разобраться, что там внутри. Внимательно разглядеть тонкую вязь рун, изящное плетение чар и хотя бы для самой себя разгадать загадку, почему разломанный надвое артефакт вообще продолжает работать.

В попытках понять, в чем тут секрет, мы с Сандерсом провели бок о бок несколько вечеров в уютной гостиной, усаживая Беатрис и Кристофера за игру в шишки. Впервые с момента создания черного артефакта, я достала свои окуляры и чемоданчик с инструментами. Мой набор оказался намного больше того, что был у Тороса.

В компании оказалось гораздо интереснее ломать голову над тем, как улучшить свойства артефакта и какие чары применить. Чтобы полностью доработать прототип, потребуется немало времени, однако кое-что нам даже удалось улучшить: продублировав часть рун на обе половинки, мы получили чистый и ровный звук одинаковой громкости. Но с расстоянием и стенами вопрос пока оставался нерешенным.

— Мне нравится ход ваших мыслей, — похвалил меня однажды Френсис.

— Что вы имеете в виду?

— К примеру, эта вещица, — он указал на артефакт. — Со стороны кажется, что вы путник, заблудший в пустыне, а это — фляга воды. В вас столько азарта, столько жадности к новым знаниям, которые вы гипотетически можете получить. Была бы такая возможность, вы выжали бы артефакт до капли. Уж простите мне излишнюю образность.

— Ничего, — смущенно кашлянула я, — Вероятно, вы правы. Меня будоражит сама идея, что с помощью чего-то подобного можно преодолевать расстояния.

— Пока мы научились переносить только голос. Да и то с проблемами.

— Позвольте, но это ведь самое важное. Представляете, как изменилась бы жизнь? Мне, например, не нужно было бы писать бабушке, а потом неделями ждать ответа.

— Думаете, она бы поверила, услышав вас из такого странного предмета?

— Почему нет? — удивилась я.

— Не знаю, — Торос пожал плечами. — Если не видишь человека, почем знать, что на другом конце именно он. Может, артефакт просто изменяет голос.

— Для чего?

— Скажем, кто-то обращается к вашей бабушке, представляясь вами, и говорит, что попал в беду. Просит срочно переслать несколько золотых, обещая все подробности рассказать при встрече.

— Об этом я не подумала. Тогда… Тогда нужно заранее договориться о пароле!

— Вот видите, — улыбнулся маг. — У вас на все находятся ответы. Ваш живой ум очаровывает. Как и смущение, с которым вы слушаете комплименты.

В других обстоятельствах могло показаться, что Торос флиртует, однако маг тверди казался таким серьезным и вдумчивым, что заподозрить его в чем-то подобном мог бы только человек с неугомонной фантазией. И уж точно ни одним из своих действий он не ставил меня в неловкое положение. Так мог бы хвалить отец, учитель или старший брат.

Пока мы работали над артефактом, Торос успел рассказать мне про защиту замка. Он, в отличие от Ная, не считал, что я могу быть как-то причастна к тем повреждениям, которые им удалось обнаружить. По его личному убеждению, виновниками нарушения защитных контуров следовало считать исключительно мелкую нечисть. Магия манит ее, как магнит, и немудрено, если после нескольких срабатываний чары немного выдохлись. К примеру, он был уверен, что прорехи в подвале результат активной деятельности тех же золотарок, которые прибывали в замок через парадные ворота вместе с урожаем яблок, а хороший магический фон позволял им выводить крепких детенышей. Кто сказал, что защиту портили только снаружи? Возможно, вредители делали это изнутри!

Не подтрунивал он и услышав мой рассказ о коловертыше, которого я учуяла, как только переехала в Холмы. Най же, как бы он не хорохорился, не переворачивал дом вверх дном и не изводил всех подозрениями, доводя горничных до натуральной истерики, так ничего и не обнаружил. Подозреваемые так и остались подозреваемыми, а улик и вовсе не было. А потому последние дни маги усердно восстанавливали защиту, питали контуры и накладывали новые печати от нечисти. В ближайшие два-три года, пока чары не ослабнут, даже самые мелкие паразиты не должны нас беспокоить.

Но помимо всяческих важных дел, которыми были заняты гости, все же маги успели уделить время и Кристоферу. Мальчика тестировали на полигоне, экспериментировали с его даром и пытались пробудить стихии. Но тщетно.

Помимо редкой способности к управлению энергиями, казалось, в нем, как таковой и магии нет. Быть может, это свойство всех энергетиков, либо так повезло лишь нашему Кристоферу, однако огонь, вода, земля и воздух откликаться не хотели.

Несмотря на это, вердикт квартета можно было считать позитивным. Да, мальчик вряд ли когда-нибудь сможет самостоятельно скастовать огненную стену или создать смертоносный вихрь, но его способности прекрасно себя проявят, когда он будет взаимодействовать в боевой четверке. Не говоря уже о том, как много доступных универсальных чар вообще не завязаны на использование стихий.

Дрессинг, заинтересовавшийся способностями Кристофера, не терял времени зря. После наблюдений и обследования, он назначил ему стабилизатор. Мастер-целитель даже самостоятельно съездил за ингредиентами в город и собственноручно приготовил эликсир.

Надо сказать, результат стал заметен практически сразу. Прошло буквально несколько дней, и мальчик впервые с начала обучения заставил откликнуться свой первый в жизни артефакт. Если не считать Честера, конечно. Однако возможность отпереть магический затвор на ящичке с принадлежностями для алхимии, несказанно его обрадовала.

Успехи Кристофера заставили меня иначе взглянуть на Дрессинга. Пусть его поведение частенько казалось импульсивным и не по возрасту мальчишеским, знаний и способностей целителя ему было не занимать. А потому именно к нему я решила обратиться для осуществления плана, который так долго откладывала.

Артефактная пластинка для Пайпер ждала своего часа, и подарить ее на праздник первого дня зимы казалось мне неплохой идеей. Как раз было время, чтобы проконсультироваться с целителем. Но раз уж целитель сам оказался здесь, то зачем тянуть? В один из вечеров, переборов смущение, я показала ему артефакт.

Если Дрессинг и удивился столь необычной просьбе, то вида не подал. Внимательно оглядел мою поделку, а после вынес заключение: с задачей артефакт справится, только вот целительские руны я использовала устаревшие. Эффекта придется ждать слишком долго и не исключено, что весь процесс будет для девушки довольно болезненным.