Я пожала плечами, потому что действительно не понимала. Но признаваться в этом вслух не собиралась.

Тем временем лорд сделал шаг в мою сторону, и меня словно жаром окатило.

— Общаться с вами — все равно, что на качелях кататься: то поманите, то оттолкнете. Не знай я вас, не живи под одной крышей, подумал бы, что имею дело с искусным манипулятором.

— Бросьте, какие у меня могут быть скрытые намерения? — полушепотом ответила, отступая. — Я всего лишь гувернантка вашей дочери. Помните?

— С удовольствием бы забыл, но разве вы позволите?

— Нет.

— А зря. Без этих постоянных напоминаний мы могли бы стать куда счастливей.

Я сделала еще один шаг назад и уперлась в обитые тканью деревянные панели. Прохладный шелк остудил разгоряченный затылок, и у меня перехватило дыхание.

— Вот! Снова! — лорд Блэкуд подошел ко мне вплотную и уперся рукой в стену, преграждая мне путь к отступлению. — Стоит мне набраться решимости, и вы тут же ускользаете. Нет, леди Катарина, в этот раз будет иначе.

Я еще больше вжалась в стену, но близость его тела и глаза, полыхающие, словно угли, опьяняли больше вина. Меня разрывало от мучительного желания, чтобы он, наконец, прикоснулся ко мне и страха перейти некую грань, после которой невозможно повернуть назад. И сердце кричало: «Да! Давай посмотрим, что будет дальше! И пусть этот момент не заканчивается».

— Я мужчина и воин. И всегда был таким. Грубым, черствым и не слишком романтичным. Но честным. Вы жаждали прямоты?

Я кивнула, не слишком вдумываясь, о чем он говорит.

— Тогда без обиняков. Устал намекать, поэтому намерен пойти дальше…

И вместо слов, которые я ожидала услышать, он поцеловал меня. От волны жара, пронесшегося по телу, у меня подогнулись колени. Лорд обнял меня, притягивая к себе, и я окончательно сдалась, чувствуя, как наше дыхание становится единым. Я слышала лишь стук своего сердца и упивалась ощущением сильных рук на своем теле.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем он оторвался от меня, и я смогла сделать вдох. Он испытующе вглядывался в мое лицо, словно ожидая чего-то, и осознание произошедшего накрыло меня с головой. Короткой вспышкой пронеслись в мыслях слова леди Ричардс, и я вдруг поняла, какую непоправимую ошибку совершило мое глупое сердце. Лорды не женятся на простых гувернантках, а тех, кто в это поверил, ждет незавидная судьба.

— Вы поступаете со мной подло, -- тихо сказала я, не узнавая собственного голоса.

В глазах Блэквуда сквозило непонимание.

— Я думала, вы благородный человек.

— Так и есть.

— Тогда зачем вы разрушаете мою репутацию? Или вы и впрямь считаете, что я соглашусь стать вашим временным увлечением?

— Мне жаль, что вы такого мнения обо мне, — растерянно сказал он и убрал руки. — Может, стоит быть менее категоричной? И...

— Ни слова больше! — пришлось его перебить. — Я знаю, что вы можете мне сказать. И что предложить. Я не вчера родилась.

— Погодите! Выслушайте меня!

— Простите, но я не могу.

Развернувшись, я откинула штору и выбежала на лестницу для слуг, по которой еще недавно спускались Бетти с Кристофером.

— Катарина, вы все не так поняли! — донеслось мне в спину, однако я не стала даже оглядываться, чувствуя соленый привкус на припухших губах.

***

Лорд Блэквуд покинул Холмы на следующий день после злополучного поцелуя, и вот уже почти неделю не появлялся в замке. Моргулис по своему обыкновению не считал нужным ставить кого-то в известность, куда отбыл хозяин и как долго собирается отсутствовать. Однако в этот раз Беатрис и Кристофер оказались осведомлены не хуже дворецкого.

Перед отъездом дети успели с ним повидаться, и все время крутились рядом, пока Тони запрягал Грома, чтобы отвезти хозяина к станции в Бринвилле.

Лорда Блэквуда ждали какие-то загадочные дела в столице, аудиенция у его Величества и целая группа непуганых первогодок в академии магии, которым он будет читать вводный курс боевых заклятий. По всему выходило, что увижу я его довольно не скоро.

– Скорей бы отец вернулся, – мечтательно говорила Бетти. – Он обещал привезти нам с Кристофером подарки.

– Вот бы это был лук, – тут же загорались глаза у мальчишки. – Или охотничий нож!

– Я бы тоже хотела!

– На твоем месте я на это не рассчитывала бы, – мне то и дело приходилось возвращать воспитанницу с небес на землю. По всей видимости, чтобы не улететь в небеса самой. – Ты девочка, пусть маленькая, но леди. А леди дарят другое: цветы, конфеты, книги, набор шелка для вышивания…

– Не хочу, – кривилась Беатрис. – Уж лучше зачарованный термометр для оранжереи, если ножик нельзя. Эх, почему, когда ждешь, дни тянутся так медленно?

Нужно признать, я ждала возвращения лорда с меньшим энтузиазмом. Скорее, с затаенным страхом и трепетом в душе. И, чем дольше я думала об этом, тем больше уверялась, что попросту не смогу смотреть ему в глаза после всего произошедшего.

Безусловно, я поступила правильно, однако случившегося не  отменить и не исправить. Подобные чувства непозволительная роскошь для женщины в моем положении. Хотя, очевидно, я не первая и не последняя, кто поддался эмоциям и любви, у которой не может быть счастливого финала.

Я совершила ошибку. Нельзя было окунаться в это и переоценивать свои возможности. По всей видимости, мне не слишком удавалось справиться с самой собой, и, прояви Блэквуд больше настойчивости, я не знала, куда это могло бы привести.

Точнее, знала слишком хорошо.

Не хотелось думать о том, что Блэквуд попросту решил, что я легкая добыча и могу скрасить ему вечер-другой. Однако на ум то и дело приходили истории о том, как коварны бывают мужчины. Особенно, если у них есть деньги, положение и власть. Сколько молоденьких девушек, влюбившись без памяти, рушили свои жизни ради любви к тем, кто мог не вспомнить о них на следующий день? А потом о них шепчутся в гостиных, и с притворным сочувствием говорят о бедняжке с погубленной репутацией и ее малютке, который с клеймом незаконнорожденного окажется в приюте.

Больно от мысли, что я была лишь в шаге от того, чтобы стать героиней подобной истории.

К счастью, праздники закончились, и я больше не попадусь в подобную ловушку. Не будет долгих поездок, бесед и танцев… Только рабочие отношения. А предстоящую Большую Охоту я как-нибудь переживу. Даже если меня пригласят туда, то для дам такое мероприятие обычно проходит, как обычный пикник.

Я радовалась передышке, которую невольно устроил мне лорд, и думала о том, что это, как ничто другое поможет мне привести в порядок растревоженные чувства. Однако не могла перестать думать о нем, искать глазами и, сама того не замечая, ждать, когда он войдет в комнату.

Казалось, вот-вот лорд спустится к завтраку, чтобы выпить свой  черный, как деготь, кофе без сахара и сливок или ненароком заглянет в классную, призывая Кристофера на полигон. Но хозяина не было, и я не могла избавиться от тех противоречивых чувств, что бушевали в моей душе.

Пожалуй, самым верным решением было бы уехать. Верным, но не правильным. Скорее, трусливым. Дети удерживали меня в замке получше любых оков, и бросить их сейчас было бы настоящим предательством.

Единственное, что хоть сколько-нибудь утешало, это  несостоявшаяся помолвка леди Ричардс. Я даже не старалась унять собственное злорадство, находя в нем истинную отраду.  Вдова, определенно, все это заслужила, и у меня не было сомнений, что в городе с истинным наслаждением судачат по этому поводу. Слишком уж такие дамы нервируют общество, чтобы игнорировать столь сочную сплетню.

Но одновременно с этим мне не давали покоя слова леди Ричардс. На занятиях я внимательно приглядывалась к Кристоферу, пытаясь отыскать общие с лордом Блэквудом черты. И, к сожалению, находила. У мальчика были длинные аристократические пальцы, и даже мозоли и обгрызенные ногти не давали усомниться в том, что его отец принадлежит к знати.