Лес вокруг изменился, деревья выглядели незнакомыми, раньше я таких точно не видел. Да и поляна стала намного более просторной и ухоженной. Трава больше походила на газон, словно ее специально сажали и стригли, слишком уж ровной и аккуратной она была. Но самое главное, стало заметно светлее: вечерние сумерки сменились утренним или даже дневным светом. Вот солнышко на небе виднеется. А вон и два других…

– Ежики лохматые! Что за фигня? Где это я?

Под ногами мерцал большой каменный круг с непонятным узором, в виде треугольников и кругов, которые, на миг ярко вспыхнув голубым светом, сейчас медленно тускнели, угасая. Вокруг стояло четыре каменных столба с мерцающими, все тем же голубым внутренним светом, горящими символами. Руны, что ли?!

Мой уже почти знакомый орк, как и сам лагерь Крыса, тоже куда-то пропали. Зато поблизости, за пределами каменного круга, стоял молодой напыщенный франт в мантии. Он рассматривал меня с легкой брезгливостью, при этом что-то бормоча себе под нос.

– Без звезд! Он вообще без звезд! И это из редчайшего свитка! Да быть такого не может! Бродяга какой-то… Странно… вспышка была белая, но он явно не светлый… Может, стихии огня? Нет… Да и на ветер этот юноша не особо похож. Вроде не редкий. Пожалуй, стоит «на корм» его отдать… Что ты вообще за фрукт?!

Странный тип, но более всего меня смутило присутствие нескольких монстров, стоящих чуть поодаль от него. В том, что это именно настоящие реальные монстры, я не сомневался ни мгновения. Готовясь к этой поездке, я увидел достаточно много видеороликов с прошлых игр и успел насмотреться на переодетых в разные костюмы игроков. Это – явно не они!

По спине сначала пробежали мурашки, потом – капелька холодного пота. Не знаю почему, но я сразу поверил – если меня отдадут им «на корм», то все закончится, не успев начаться. При этом где-то на подкорке, на уровне памяти предков, я четко осознал, что именно этот субъект в мантии представляет для меня наивысшую угрозу. Возможно, даже более страшную, чем просто смерть.

Дальнейшее происходило на одних рефлексах, без участия сознания. Оно дало телу команду выжить любой ценой и смиренно ушло в сторону, давая дорогу первобытному зверю, живущему в глубинах подсознания любого из нас. Выхватив замотанный в тряпки текстолитовый меч, который вместе с рюкзаком болтался у меня за спиной, я со всей дури врезал этому неприятному франту.

Странно, мой удар не причинил ему никакого вреда. Правда, от неожиданности он сделал шаг назад, споткнулся о корешок, торчащий из земли, и упал, ударившись головой о камень.

– Бе-е! – Мой обед с трудом, но удержался в желудке.

К виду превращающегося в туман тела я оказался не готов. Это из-за меня, что ли?! Быть такого не может. Он ведь просто споткнулся…

– Гнев древнего демона! Что ты натворил?! Без хозяина нас всех ждет забвение! Смотрите… его браслет угасает!

– Р-арх!..

Единственное, что спасло меня от неминуемой гибели, – это близость к кустам, в которые я нырнул. Уже оттуда я и продолжил наблюдение за происходящим на поляне.

А смотреть и правда было на что… Красный пес, размером с теленка, набросился на козлика, кусая и полосуя его когтями. Синий кабанчик с каким-то рисунком на рыльце, разбежавшись, поднял на клыки подпрыгивающий желтый грибочек. Красный шар с желтыми глазами, неизвестно как держащийся в воздухе, спикировал на маленьких крыльях на перекатывающуюся невдалеке каплю желе.

В отличие от монстров, похожих на животных, большинство человекообразных существ, расталкивая друг друга и не стесняясь при случае использовать оружие для расчистки дороги, бежали мимо меня в сторону висящих в воздухе камней. Там они, один за другим, исчезали в ярких вспышках.

Самое страшное началось через пару минут, когда земля под ногами, в буквальном смысле, заходила ходуном. Те немногие, кто еще в силах был стоять, падали на начавшую опасно крениться землю.

Абсурдности происходящему добавляла валяющаяся неподалеку банка тушенки. Видимо, она выпала из рюкзака, когда я доставал меч.

Мои мысли невольно возвращались к браслету, что лежал всего в полутора метрах от меня, как раз рядом с тем камнем, о который… Нет, об этом думать не стоило.

Яркие разноцветные узоры, выгравированные на этом браслете, медленно, но неотвратимо тускнели и гасли, один за другим.

Где-то неподалеку послышался грохот падающих камней и жуткий вой, сначала усилившийся до невыносимой высоты, а затем резко оборвавшийся, словно звук выключили. Спустя еще несколько секунд вдалеке что-то взорвалось. Земля накренилась еще больше, а за спиной раздался треск – и целый пласт почвы рухнул куда-то вниз, открывая великолепный вид на бегущие в небесах облака. Инстинкт заставил меня резко отползти от края образовавшегося обрыва.

С трудом успокоив в очередной раз взбунтовавшийся желудок, я повернулся к браслету. Да, я смогу до него дотянуться. Легко.

Красивая побрякушка с тремя рубиновыми камнями, не так давно блестевшая золотистым светом, сейчас превратилась в ржавый кусок железа, на котором гасли уже последние линии ранее светившихся изнутри узоров. Именно в этот момент я принял судьбоносное решение.

Переборов брезгливость и отвращение, пытаясь доказать самому себе, что поступаю подобно Элли из «Волшебника Изумрудного города», которой Тотошка принес пару туфелек, я взял браслет. Ну не может же быть браслет хуже туфелек? Не может. Надо только решиться и взять его.

Ничего не произошло… Хотя нет, вру. Земля под ногами, снова вздрогнув, наклонилась еще больше, да так, что наклон стал ощутим. Еще немного – и я просто покачусь вниз.

Пришлось встать. Невдалеке, в очередной раз, с неприятным стуком упала пара каменюк. Выдохнув, одним резким движением я просунул свою левую руку в браслет и закрыл глаза.

– Приехал поиграть, называется. Что я родителям-то скажу?!

Стоять с закрытыми глазами было не так страшно, хотя я и ожидал, что сейчас на меня набросится одна из здешних зверушек и растерзает на тысячу маленьких милых и озорных пингвинят. Не знаю, откуда они взялись в моем сознании, но это почему-то добавляло мне немного спокойствия, в отличие от… впрочем, это лучше не представлять.

– Гнев верховного демона! Что… Ты! Опять!! Натворил!!!

Этот хриплый голос я уже слышал. Потому и узнал сразу, но открывать глаза по-прежнему не хотелось. Отвечать тоже. Хотелось домой, вернуться в сегодняшнее утро, забить на школу и никуда не выходить до самого понедельника, общаясь с мамой и папой…

– Хозяин, вы там уснули? Хотите, я окачу вас водичкой? – Этот, новый для меня, голосок был намного мелодичнее.

– Хорошая галлюцинация. Хорошая… – попытался я успокоить сам себя. Верить в происходящее не хотелось, но не верить услышанному я не мог. Думаю, если себя ущипнуть… может, поможет.

По-прежнему не открывая глаз, я из положения стоя, как мог плавно, перетек в положение сидя и протянул руку, шаря по траве в поисках текстолитового меча.

Легкое шуршание ткани в нескольких метрах от меня, тихий звук чего-то катящегося по траве и мелким камням. Есть! Заветный меч оказался у меня в руке.

Понятно, что от монстров он меня не спасет, но так все равно намного спокойнее. Оружие в руке придает сил, помогает собраться с духом и слегка приоткрыть один глаз. Правый… Немного. Чтобы я смог увидеть говорящую, а не хаос вокруг.

Сразу стало понятно, почему не было слышно ее шагов. Парящее невысоко над землей прекрасное создание, больше похожее на видение, нежели на реальность. Цветочная фея, Мальвина, как я решил называть ее, с голубыми волосами, украшенными заколкой в виде бабочки. Васильковые глаза. Смотрит на меня взглядом младенца, изредка моргая длинными ресницами. Острые уши выдают в ней эльфийскую кровь.

Ее наряд состоит из легкого летнего платьишка небесного оттенка, сшитого на манер четырехлистного колокольчика. Симпатично, как у подружки Питера Пена – Дин-Динь. Да. Одежда синеглазой напоминает отдельные лоскутки, непонятно как скрепленные между собой. Кажется, что и фею, и одежду взяли прямиком из анимешного мультика.