– Куда тебя несет, Мальта. Знаешь же, что любопытство сгубило кошку, – ругала я себя последними словами, но спускалась.

– Увидишь ты портал, и что сделаешь? – я говорила вслух, чтобы разогнать гнетущую, давящую тишину тролльего замка, а потом лишилась дара речи.

Со стен черными провалами глазниц на меня взирали черепа. Их были тут сотни. А магические светильники поддерживали… кости. Позвоночники, ребра, берцовые кости, все пошло для украшения этого зала. Теперь-то мне в полной мере стала понятна вычурная фигура речи: «кровь стынет в жилах».

Что ж… оказывается, под залом, в котором мы с троллями ели… находилось… не знаю даже, как это правильно назвать. Кладбище? Зал для запретной магии?

Первым моим порывом было взбежать наверх, захлопнуть вход, вернуть ковер на место и забыть обо всем увиденном.

Но я оставалась стоять.

«Портал похож на арку или вход».

Я двинулась вдоль одной из стен. Казалось, черепа смотрели осуждающе. Кто мог сотворить такое? Люди или тролли?

Один костяной зал плавно перешел в другой… не менее жуткий, и вот там был портал. Портал стоял ниже уровня пола, к нему вели четыре высокие каменные ступени, оканчивающиеся песчаной площадкой. И выглядел он, учитывая весь окружающий антураж, весьма обычно: белая каменная арка, украшенная искусной резьбой, в которой я узнала те же цветочные мотивы, которые восстанавливала в комнатах Йотуна.

«Вот ты и нашла портал, и что дальше?»

Я спустилась по ступенькам и встала напротив прохода.

«Не думала же ты, что он сработает, если на него долго смотреть».

Я подошла ближе и коснулась прохладного камня. Провела пальцем по резному листу, и меня бросило в видение, так резко, что виски пронзило болью.

Свет красиво проникал через витражное окно и ложился золотыми, красными и голубыми пятнами на пол. На витраже было изображено плачущее солнце, пронзенное пикой.

Комендант подошел к шкафу и долго рассматривал длинные ряды склянок, пробирок, колб, полных разноцветных жидкостей, порошков и диковинных ингредиентов, а затем медленно открыл шкаф и достал крошечный пузырек с весьма внушительной пробкой.

– Что ты тут делаешь? – Кьяра вошла в лабораторию.

Комендант пробормотал что-то неопределенное и вытянул вперед руку со своей находкой.

Целительница удивленно взглянула на него и пожала плечами.

– Зачем мне это? Поставь на место.

– Для заклинания. Стабилизация, – сквозь зубы процедил он.

– О, да ты, смотрю, стал разбираться в магии, – прозвучало насмешливо.

– Добавь к первому составу, – гнул свое комендант.

Кьяра взяла пузырек и посмотрела его содержимое на просвет. Плачущее солнце расцветило ее лицо золотым и красным.

– Нет. Это мне не нужно, – бывшая фаворитка верховного мага вернула загадочный ингредиент обратно.

По лицу коменданта пробежала тень.

– Почему ты не хочешь попробовать?

– Потому что из нас двоих я кое-что понимаю в магии, а у тебя другие таланты.

Она усмехнулась, взяла несколько склянок и собралась выходить.

– Ты должна сделать то, что я говорю, – прошипел комендант.

От его голоса становилось не по себе.

– Должна! Ах, должна! Ты забываешься! Сейчас, когда я на пороге важного открытия, ты влезаешь с грацией тупой коровы и отнимаешь время. Что, закончились девки, которых можно трахнуть, и ты решил переключиться на магию?

Он скрипнул зубами и сжал кулаки.

– Сама подумай!

– Подготовь трех полукровок. Проведу эксперимент.

– Не сработает.

– Хватит перечить! – вспылила Кьяра. – Твое дело исполнять мои приказы. Думать при этом не обязательно!

– Курица! Ты просто потеряешь время. Ты идешь по ложному пути!

– Ты, похоже, не в себе, – на этот раз Кьяра говорила совершенно спокойно. – Тебе нужно отдохнуть…

Она не успела закончить, потому что комендант отчаянно зарычал и принялся переворачивать все на столешнице.

– Бумагу! – приказал он.

– Хочешь порисовать? – но за шутливым тоном целительницы угадывалась настороженность.

Магичка явно растерялась, подобное поведение было ей в новинку.

– Ты не понимаешь. Не понимаешь, – бормотание коменданта сделалось неразборчивым, а бумаги, как назло, под рукой не было, как и чернил.

Тогда в порыве отчаянной ярости он укусил себя за ладонь. Поморщился от боли и принялся писать на столешнице… собственной кровью.

Выходили загадочные закорючки.

Кровь не слишком хорошая замена чернилам. Символы выходили смазанными, нечеткими.

– Все-все, прекрати.

Дара подошла к коменданту и взяла его за руку.

– Ты и правда перетрудился, – ласково сказала она. – Не стоило мне быть с тобой резкой.

Он взглянул на нее мутным взглядом, моргнул и огляделся, словно пытаясь понять, как здесь очутился.

– Я знаю, ты предан мне и магии и стараешься помочь. А сейчас давай я обработаю рану, потом ты пойдешь хорошенько выспишься, и каждый будет заниматься своим делом.

Комендант хотел что-то возразить, но она приложила палец к его губам.

– Не спорь, пожалуйста.

Кьяра говорила еще что-то ласковое, а он все озирался и тер переносицу. Целительница лишь мельком взглянула на кровавые знаки и только покачала головой.

А я решила рассмотреть их подробнее. И главное, я смогу показать их тому, кто разбирается в магии.

У меня, как и у коменданта, не было под рукой бумаги, но я не хотела покидать видение, боясь, что я или не смогу вернуться в лабораторию с плачущим солнцем, или Кьяра решит уничтожить следы припадка, а знаки так просто не запомнить. Я опустилась на колени и принялась старательно зарисовывать ничего не значащие для меня закорючки.

Было непросто сохранять концентрацию и пребывать одновременно в двух пространствах.

Я справилась только с одной строчкой, когда меня грубо подняли на ноги.

– Сбежать вздумала?

– Мальта?

Выход из полутранса сопровождался головокружением, я едва не потеряла сознание.

– Не прикидывайся. Вот командир… узнает…

Меня уже куда-то тащили.

– Что она там писала? – раздался голос за моей спиной.

– Без понятия. Оставь. Ничего не трогай. Йотун должен сам это увидеть.

Меня волокли к лестнице, как мешок с пшеном. Перед глазами так и мелькали жуткие черепа и украшения из костей.

Но подняться мы не успели, потому что Йотун уже спустился до половины.

Мои конвоиры заговорили одновременно и очень быстро.

– Она…

– Пыталась открыть портал.

– Колдовство.

– Да! Знаки!

Тролли перебивали друг друга, отчего их обвинения сливались в бессмысленный хор.

Йотун закончил спуск и насмешливо спросил:

– И как, у нее получилось открыть портал?

– Нет, но…

– В противном случае я бы сильно удивился.

Он прошел к порталу. Теперь меня волокли в обратную сторону. Тролли расступились, пропуская своего командира.

– Что это? – спросил он, указывая на начерченную мной на песке строчку. – Есть ли следы магии?

Я поджала губы, не желая отвечать при всех. Да и объяснение получится очень путаным и долгим. Но оказалось, что вопрос был адресован не мне.

– Никаких следов. Возможно, это человеческая магия, но она не содержит в себе…

– Магия, которая не содержит магии, – глаза Йотуна блеснули гневом. – Вот уж коварная задумка.

В этом момент руки, крепко меня державшие, разжали хватку.

– Но она была у портала…

– Который не действует, – с нажимом сказал Йотун.

– Может, она не успела…

– Не успела чего?

– … сотворить заклинание.

Йотун презрительно фыркнул.

– Конечно, вы увидели человека у неработающего портала – вот уж повод впадать в панику.

Неожиданно тролли рассмеялись.

– И правда, командир.

– Что мы, как люди…

Еще несколько мгновений назад они были готовы меня растерзать, полагая, что я готовлюсь совершить какое-то вредоносное заклинание, а теперь беззаботно веселятся и больше напоминают мальчишек.