– Откуда ты все это знаешь?

– Откуда? Что-то по слухам, что-то было объявлено во всеуслышанье. Да и не меня сослали в глухомань дожидаться королевской милости.

Я пыхтела от возмущения. Мало того, что все разговоры он поворачивал в нужное только ему русло, так еще и не стеснялся при этом врать. Что в его словах – правда, понять было сложно. Я не сомневалась: до меня доходила только доля истины, настолько исковерканная, что терялся первоначальный смысл.

Это было уже слишком, я решила спокойно обдумать услышанное, поэтому свернула с тропинки и направилась в чащу леса, продираясь сквозь густые заросли. Фенрир где-то запропастился, а я размышляла о том, во что же превратилась моя семья за последний год. Объединение отца с драконами против джиннов было безумием. И почему я должна сделаться разменной монетой в его планах? Теперь стало ясно: либо я найду Книгу Хаоса, либо продолжу скитаться по Запретным землям. Возвращаться было некуда.

ФЕНРИР ОБЪЯВИЛСЯ ТОЛЬКО К ВЕЧЕРУ, весь в грязи, шерсть свалялась клочьями. Представлял он собой земляной ком с отчетливо выделявшимися ярко-желтыми глазами и рядом ровных белых зубов острее любого клинка. Мне иногда даже казалось, что ему нравилось валяться в грязи и он специально искал самые затопленные дорожки. Признаю, я выглядела ничуть не лучше – вся в грязи, листьях и ветках. В целом весьма и весьма впечатляюще. Как и подобает наследнице Нагорья. Теперь же, злая и всклокоченная, я стояла перед горным перевалом Кирака, за которым простиралась горная гряда, ведущая к Эдвасо, последней вершине на пути к Лесу джикуяров. К этому перевалу вела единственная дорога, вернее узкая тропа, извивавшаяся на горном склоне, которую я сейчас так отчетливо видела. Но кроме горной тропинки так же отчетливо я видела своего вчерашнего знакомого. Дракон как ни в чем не бывало сидел прямо на камнях и с нахальной улыбкой попивал что-то из железной фляги. Рядом стоял рюкзак, который он прихватил из лесной хижины.

– Нам по пути? – устало спросила я.

– Что такое? Неужели ты не рада меня видеть? Может, выпьешь травяного отвара? Так успокаивает. Да и в целом оказывает хорошее общеукрепляющее действие, а то выглядишь не очень.

Это, конечно, было правдой, в тот момент я чувствовала себя хуже некуда, но с его стороны оказалось весьма неучтивым говорить мне подобное. Хотя чего еще можно было ожидать от дракона?

– А ты, я смотрю, старую кожу скинул. Где же хвост, крылья и все неизменные драконьи атрибуты?

– Без них не узнаешь? Не думал, что у королевских отпрысков такая короткая память.

Я не сочла нужным ответить.

– Так куда ты идешь? – снова спросил он.

– В Лес джикуяров, – ответила я, не вдаваясь в подробности. Не хотелось мне сразу раскрывать идею о Книге Хаоса и рассказывать про свои дальнейшие планы попасть в Биригу.

– И зачем тебе туда?

– Там вряд ли меня кто-то побеспокоит.

– Если не считать, конечно, джикуяров, кунул и прочей живности.

– Но у меня ведь есть свой джикуяр.

– Он забудет о твоем существовании, как только окажется среди своих. И первым нападет на тебя.

– Не думаю. Он ведь просто милашка.

– Таким его видишь только ты. А думать ты, наверно, давно перестала, иначе не шла бы в логово чудовищ.

– Предоставь мне об этом судить. Ты вполне мог пойти своей дорогой и оставить меня в покое.

– Хотел бы, да не могу. Ты меня спасла, теперь я тебе жизнью обязан.

– Ты не просил о помощи, так что это не аргумент.

– Для меня аргумент. К тому же принцесса не знает дороги, вряд ли она раньше отправлялась в такие путешествия.

– У меня есть карты.

– Единственные карты, на которые детально нанесен Лес чудовищ, – это карты начала VI эры, а они, мягко говоря, устарели. Ты не сможешь по ним ориентироваться. Тебе нужен проводник.

– Ты бывал в Лесу чудовищ?

– Да, несколько раз.

– И проведешь меня туда?

– Да. И тогда мы будем квиты.

– А что ты искал в этом лесу?

– Просто пролетал мимо. И теперь не против побродить и по вашим землям, пока есть такая возможность.

– В Ибигурию ты направиться не намерен?

– Хочешь поторговаться с джиннами? – в его взгляде я впервые заметила заинтересованность и намек на уважение.

– Думаешь, моя мать жива?

– Думаю, да. И поддержка джиннов поможет тебе в борьбе против драконов.

– С чего ты взялся помогать мне в битве против своих же сородичей?

– Меня изгнали. И другого пути вернуться для меня нет.

– А почему тебя изгнали? – осторожно спросила я.

– Я помог человеку однажды и до сих пор расплачиваюсь за это. Возможно, временный союз с тобой – единственный шанс для меня вернуться в свои земли.

– Ты всегда такой разговорчивый с чужаками?

– Только с такими же отчаявшимися душами, как и я сам, Гирада. О тебе наслышаны многие, не только люди.

– Так я стала у вас легендой? Только о тебе вот сказаний не припомню.

– Меня зовут Кристиан. Можно просто Крис. Я сын старейшины и должен был возглавить свой народ. Но неверное решение привело меня к краху.

– И что ты предлагаешь? Прийти к джиннам, если они, конечно, существуют, и потребовать у них отдать мою мать, а потом попросить присоединиться к нам в борьбе с твоим братом?

– Ты слишком упростила мой план, но в целом – все примерно так и есть.

– Спятил? Какой силой мы заставим их подчиниться?

– Той же, какую использовал король Амелиус в свое время. Ты его прямой потомок и должна знать, как он это сделал.

Я нахмурилась. В его словах я слышала намек на Книгу Хаоса, но если только потомок Амелиуса мог ее найти, это означало проблему. Я же надеялась, что родственная связь с Амелиусом – лишь условность, добавленная для красоты в легенду.

– Хорошо, тогда заключим временный союз, – сказал я, решив, что у меня еще будет время узнать про планы дракона подробнее. – Джикуяра зовут Фенрир.

– Ты сторонница исконного наречия?

– Не я дала ему имя.

– А кто был его предыдущим хозяином?

Я не ответила и пошла вперед. Подъем в гору оказался совсем не таким впечатляющим, как рисовало мое воображение. Весь день было пасмурно, пейзаж особо не менялся. И к вечеру ничего, кроме усталости, я не чувствовала. Дракон вел себя на удивление тихо. Больше никаких вопросов, насмешек или комментариев по поводу Фенрира. Видимо, он решил устроить передышку или копил колкости для более подходящего момента. А может, просто старался не отставать от меня – я неслась вперед так, будто за мной гналась стая потревоженных буреглотов. Но подумывала сбавить темп, опасаясь, что надолго меня не хватит. К тому же я не видела пейзажа вокруг, только тропинку, иногда какие-то ветки преграждали мне путь.

Уже стемнело, пора было где-то остановиться на ночлег, но вперед меня гнали пугающие мысли о том, что если сейчас остановлюсь, то к утру меня настигнут королевские посланники – и все, конец планам.

Я даже забыла, что дракон увязался со мной, как вдруг услышала:

– Ты решила загнать себя до смерти, Гирада?

– Что? – я обернулась на голос, но в темноте увидела лишь его силуэт.

Только теперь до меня дошло, насколько уже поздно. Все это время я упрямо шла следом за джикуяром.

– Тебе не кажется, что пора отдохнуть? И устроить ночлег?

И правда, пора разбить лагерь и отдышаться пришла давно. Не мешкая, я сделала себе небольшой настил из веток под кроной ближайшего дерева. И снова терпеливо начала чистить свой кожух от затвердевшей грязи. Кристиан развел костер, благо пока деревьев и кустарников в округе хватало. Но вот на плато Эдвасо на такое изобилие рассчитывать не стоило…

Стояла тихая и ясная ночь. В такие ночи я любила выбираться на крышу замка и наблюдать за звездами. Вот и сейчас отчетливо видела Пояс Охотника. Рядом сверкали глаза Мирового змея. А чуть выше и левее лукаво улыбалась Лунная красавица. Свое название она получила, потому что альфу созвездия можно было увидеть только при полной луне. Недалеко от этого созвездия легко было найти и другое – Нихьта, что переводилось как «огонь», «пламя», если быть точнее. Но вот с какого языка, никто уже сказать не мог. Не с исконного наречия, хотя название это закрепилось давным-давно. Мне всегда казалось, что звезды, образующие Нихьта, больше напоминали корону, нежели пламя. Отличительная черта созвездия – бета, которая всегда указывала на север. Это главная навигационная звезда, искать которую лучше всего, начиная с Полночной красавицы, иначе легко ошибиться, спутав ее с очень похожей звездой – альфой Чихохвоста, она находится тут же, но чуть выше и правее.