Теперь оставалось лишь ждать — новых испытаний, снятия защитной сферы или все же экзамена?

Часы текли. Арон следил за тем, как тени ползли по полу грота, показывая движение солнца.

Аватар Тьмы пришел, когда уже начали сгущаться сумерки.

Арон поднялся на ноги, не позволяя себе чувствовать облегчение. Но аватар Тьмы приблизился к нему, остановился рядом, почти касаясь, и Арон ощутил присутствие Тьмы, ее любовь, ее благословение. Выдохнул, на мгновение прикрыл глаза, окунаясь в саму суть Темной магии. Что ж, он был жив, он был цел, и в резерве все еще была Сила.

Потом открыл глаза и отбросил меч в сторону. Обычное оружие ни в чем не могло помочь ему пройти мастерский экзамен.

Небо уже побледнело, но рассветное солнце еще не вышло из-за горизонта, когда защита вокруг грота исчезла.

Арон вышел из грота не сразу. Не потому, что не хотел. Потому, что сил идти у него практически не осталось.

Резерв был пуст — вычерпан до последней капли Силы. И физическое состояние было ничуть не лучше — будто его тело выжали, выкрутили, переломав все кости, а потом выбросили то, что осталось.

Арону доводилось видеть, в каком состоянии подмастерья, ставшие мастерами, выходили — а чаще выползали, — из места, где проводился экзамен. Теперь он понимал, что они ощущали. От повторения их примера его удерживала только гордость.

Вечный стоял у входа. Вряд ли он ждал тут все это время. Скорее всего, появился только сейчас, когда следящие заклинания доложили, что экзамен окончен и Арон выжил.

Арон посмотрел на мага, на его лицо, и недоуменно моргнул. Это истощение играло в игры с его зрением или кожа на лице и руках Вечного действительно отслаивалась и, кое-где, висела клочьями? А под ней виднелась не розовая молодая кожа, как было бы у обычного человека, и даже не мясо, а… Арон пригляделся, но так и не смог понять. Что-то тусклое, серое. Глаза Вечного, прежде темно-карие, тоже изменились, выцвели. Голова поседела полностью. Перед Ароном стоял не крепкий сорокалетний мужчина, каким Вечный был еще день назад, а изборожденный морщинами больной старик.

Вот только аура Силы вокруг мага ощущалась намного сильнее, чем прежде. Словно он больше не мог — или не хотел — держать ее сжатой в тугой ком внутри своего эррэ.

— Мастерский экзамен ты прошел, — голос Вечного прозвучал равнодушно, — но ты провалил все мои испытания.

— Что⁈ — на большее Арона не хватило.

— Я дал тебе три испытания, и каждое из них ты одолел только благодаря обману. Ты смошенничал, а значит, не сможешь закончить то, что не успел сделать я. Мне придется искать другого ученика.

За последние века Вечный брал в ученики сотни молодых магов — но только пятеро вернулись живыми, и они все прошли полный курс обучения. Арон не раз гадал, что случилось с остальными. Прежде он склонялся к мысли, что они погибли во время обучения. Но сейчас, глядя в выцветшие глаза Вечного, ощущая, как тот собирает Силу, осознал — старый маг не отпускал тех, кто в процессе обучения разочаровал его. Их Вечный просто убивал.

А сейчас Вечный убьет и его.

Конец четвертой книги

Пятая книга серии выкладывается здесь — https://author.today/work/54888