— А как же трон? Ведь вы хотите вернуть его?

— Я хочу вернуть власть, Астид. То, чем я был наделен по праву рождения. Справедливую власть. Откуда она будет исходить — неважно. С дворцового ли холма или с далекого острова — совершенно неважно.

Обед накрыли в малом трапезном зале — по-домашнему уютной, светлой комнате. «И стоило ли покидать постоялый двор?» — подумал Астид, усаживаясь за небольшим — не более чем на десять человек — столом. Однако убранство зала и посуда были отнюдь не кабацкими. Свечное пламя отражалось в серебре канделябров и кубках, наполняемых великолепным сайельским вином. Подаваемыми на стол блюдами вряд ли потчевали гостей в трактирах.

Астид стрельнул глазами по высочайшим сотрапезникам. Гилэстэл непринужденно беседовал с королем, больше спрашивая, и стараясь поменьше распространяться о себе. Тот, по всей видимости, действительно был рад племяннику. Королева Тасарнаэль поминутно вклинивалась в их разговор, перемежая его шутками и воспоминаниями. Взгляд королевы переметнулся к Астиду, и она, тронув сына за руку, воскликнула.

— Астид! Ты ведь помнишь Сарлиса ребенком? О, дорогой, если бы ты знал, какой ловкой и заботливой нянюшкой был Астид!

Полукровка вежливо улыбнулся воспоминаниям королевы. Ригестайн удивленно-насмешливо покосился на друга. А принц недовольно свел к переносице тонкие брови.

— Матушка, — оборвал он мать. — Мне кажется, сейчас эти воспоминания несколько неуместны.

— Отчего же? — рассмеялась королева. — Всегда приятно вспомнить юные годы своих детей.

— Кстати, о детях, — услышал её слова князь. — Я не вижу юной принцессы. Где же моя сестричка? Мне не терпится с ней увидеться.

— Её сейчас нет в столице, — ответил Мэнелгил. — Она гостит в Олломаре.

— У Мариеллониесов?

— Да, у моего давнего друга. Эарнил привезет её к празднику вместе со своими детьми.

— Со своими детьми? Эарнил обзавелся супругой? — вяло поинтересовался Гилэстэл.

— Именно, — с хитрецой во взгляде ответил король. — Знаешь, на ком он женился?

— Какая разница? — пожал плечами полуэльф. — Но я рад за него.

— Его супругой стала дочь баронессы Ваттельхонт.

Вот тут Гилэстэлу пришлось удивиться по-настоящему.

— Эарнил взял в жены… э-э… женщину из людей?!

— Любовь, — смеясь, покрутил король пальцами в воздухе. — И дети у них получились очаровательные. Особенно дочь. Ей уже шестнадцать.

Астид заметил быстрый досадливый взгляд, брошенный принцем на отца. Гилэстэл отставил кубок и откинулся на спинку кресла, обменявшись с полукровкой многозначительным взглядом.

— Удивлен? — рассмеялся король.

— Честно говоря — да, — признался князь. — Чтобы сам Эарнил….

Разговор переместился в иное русло — заговорили о всякой ерунде вроде браков и законов наследования. Ригестайн украдкой тронул Астида за руку, и, склонившись к его уху, зашептал.

— Ты что, действительно нянчил принца?

— Отстань, — прошипел полукровка, наступив ему на ногу под столом.

— Нет, правда? А он не писался тебе на руки?

Ригестайн неслышно хихикнул, ловко выдернув сапог из-под каблука Астида, и уткнулся в тарелку. Но глаза его искрились смехом.

-/-

Принцесса Анарниэлль прибыла в столицу через восемь дней. Карету с гербом Мариеллониесов — черной жемчужиной в открытой раковине — и сопровождающий её эскорт встречалана парадном крыльце вся королевская семья. Гилэстэл находился тут же. Князь Эарнил, владелец замка Олломар, первый и единственный добытчик и поставщик жемчуга в Маверрануме, въехал на королевский двор верхом на великолепном белом жеребце. Легко спрыгнув с коня, он приветствовал короля сначала как его поданный — низким поклоном, а потом — как старый друг, заключив Мэнелгила в объятия. Этого эльфа Гилэстэл знал давно, и особого внимания его появлению не уделил.

А вот на карету, остановившуюся у крыльца, князь взирал с напряженным интересом. Подавшись вперед, он смотрел, как слуги раскладывают лесенку, как открывают двери. Первой из кареты появилась супруга Эарнила, и Гилэстэл по достоинству оценил выбор жемчужного магната. Урожденная баронесса Ваттельхонт дала бы фору многим эльфийкам в свои тридцать шесть — высокая, с горделивой осанкой, мягкой улыбкой на выразительных полных губах и пепельными волосами, собранными сеткой с вплетенными в неё жемчужинами. Князь уловил восхищенный и влюбленный взгляд, с каким Эарнил, оттеснив пажа, помог жене сойти по лесенке.

Вслед за ней из кареты показалась принцесса. Её Гилэстэл узнал сразу же по чрезвычайной схожести с её братом — черноволосая, темноглазая девочка со светлой, почти прозрачной, кожей. Тонкая и изящная, словно тростинка, она соскочила с первой ступеньки и радостно кинулась к королю.

— Отец! Матушка!

Звонкий голосок зазвенел серебряным колокольчиком. Она бросила на Гилэстэла чуть удивленный взгляд, на отца — вопросительный.

— Твой кузен, милая. Князь Гилэстэл.

На легкий поклон Гилэстэла принцесса благосклонно кивнула, и, обернувшись к карете, позвала.

— Эарин! Эариндель!

Сарлис внезапно сорвался с места, и, поспешно подойдя к карете, подал руку появившейся оттуда девушке. Супруга Эарнила была обворожительна, но её очарованию суждено было угаснуть с годами. Дочь же его была прекрасна. Подобной красоте могла бы позавидовать любая из эльфийских красавиц. И ей не страшно было время. Роскошные пепельные волосы, не скованные пленом лент и сеток, свободно рассыпались по плечам. Синие глаза, огромные, глубокие как море, на берегах которого родилась эта наяда, потупились при виде принца, помогающего ей выйти из кареты. Склонив голову и вложив в руку наследника свои пальчики с розовыми ноготочками, Эариндель спустилась по ступенькам.

— Эарин! — послышался из кареты детский голос с паническими нотками. — Ну, Эарин, помоги же!

В дверном проеме показалась детская ножка в мягком полусапожке, стукнула по порогу. Чета Мариеллониесов переглянулась со вздохом. Эариндель, высвободив ладонь из руки принца, повернулась к карете.

— Эркель, что опять случилось?

— Лента! Она зацепилась. Я не могу еёотцепить.

Эариндель с легкой улыбкой безропотно скрылась в карете. Через несколько секунд оттуда выпрыгнул мальчик лет шести. Брови над синими и большущими, в точности как у сестры, глазами, были недовольно сдвинуты. В одной руке он держал шелковую голубую ленту, а длинные каштановые волосы былив совершеннейшем беспорядке.

— Сколько раз говорил — обрежьте мне эти лохмы! — ворчал потомок Эарнила, подходя к королю и кланяясь. — Здравствуйте, Ваше величество!

— Здравствуй, Эркель, — с улыбкой кивнул к мальчику король.

— Ваше величество! Могу я попросить вас? — проигнорировав укоряющий взгляд родителей, спросил Эркель.

— Конечно, — солидно, но с оттенком веселости ответил король.

— Прикажите моему отцу, чтобы он разрешил мне обстричь волосы! — выпалил Эркель.

Король с улыбкой переглянулся с Эарнилом.

— Я обещаю подумать над твоей просьбой, Эркель. Чуть позже, подойдя к ней со всей серьезностью.

— Спасибо, Ваше величество, — стрельнув на отца победоносным взглядом, с достоинством поклонился мальчуган.

Сопровождая прибывших гостей во дворец, Гилэстэл не отрывал взгляда от Эариндель. Ах, как же его интересовала эта прекрасная полукровка! Красота девушки не оставила и его равнодушным, но все же в большей степени его занимала другая мысль — имеет ли это очаровательное создание магический дар? Сарлис, заметивший явный интерес князя к девушке, что шла с ним под руку, ответил князю прямым предостерегающим взглядом. Гилэстэла позабавил этот взгляд — Его высочество ревнует? Но внимание к Эариндель он притушил.

***

Королевская охота гремела в лесах, прилегающих к столице. Астид, почитающий охоту более всего как возможность побыть наедине с собой, недоумевал, разглядывая шумное многолюдье. Конь под ним беспокойно подрагивал, прядал ушами и косился в сторону волнующихся собак. Псы выли и тявкали, рвали поводки из рук псарей. Трубили рога, и толпы мальчишек неслись в лес, пугая зверье грохотом и пронзительным криком. Звериная потеха предваряла бал, и добытые на ней трофеи должны были украсить собой пиршественные столы. Учитывая количество приглашенных на праздник гостей, охота обещала быть обильной.