— Не обмолвлюсь ни словом, — улыбнулся князь. — Это будет наш с вами секрет. Надеюсь, в будущем не единственный.

— Благодарю вас, князь.

Она отвернулась, глядя на закат. Он чувствовал, что она хочет уйти, но не решается, опасаясь показаться невежливой.

— Удивительные чудеса таят в себе обычные вещи, — задумчиво произнес Гилэстэл. — Невзрачная раковина содержит прекраснейшее творение природы. Гроздь ягод хранит секрет дивного напитка. А замок Олломар прячет в своих стенах великое сокровище.

— Это всего лишь жемчуг, — повела плечом девушка.

— Я имею в виду не жемчуг, — покачал головой Гилэстэл. — Я говорю о вас, Эариндель.

Её щеки вспыхнули ярче заревного неба.

— Ваш отец должен ценить вас более всего, что есть в его сокровищницах.

— Я дорога ему, — избегая смотреть на собеседника, вымолвила Эариндель. — Так же, как и матушка, так же, как Эркель.

— Не сомневаюсь, — качнул головой Гилэстэл. — Но знает ли он истинную ценность принадлежащей ему жемчужины?

— Я обычная девушка. Всего лишь…

— Человек? Или эльф? Кто вы, Эариндель?

Он чувствовал её смятение, слышал стук сердца — частый, взволнованный.

— Солнце сейчас сядет. Лучше вернуться в замок, — голос Эариндель, в противоположность глазам, был спокоен. Гилэстэла удивило самообладание, с которым она ответила ему.

— Позвольте вас проводить, — князь подставил ей руку. Тонкие пальчики легли на сгиб локтя, и он, с улыбкой заглянув сбоку в лицо Эариндель, неспешно повёл её к тропе.

Эарнил смотрел из распахнутого окна на две фигуры, неторопливо идущие к замку.

— Похоже, у Эарин появился новый поклонник. Мне это не по нраву, — прищурился эльф, качнув головой. — Надеюсь, у Эарин хватит здравомыслия, чтобы правильно расставить приоритеты. Упустить выгодную партию было бы глупо.

— Эарнил, — взглянула на него супруга. — А ты не хочешь предоставить право выбора ей самой?

Эльф, улыбнувшись, обнял жену.

— Конечно, это будет её выбор. Но я, всё же, предпочел бы видеть зятем принца, а не чудака с далёкого острова.

— Гилэстэл не просто чудак. Он племянник короля. Это многое искупает.

— Адрея, мы говорим о будущем нашей дочери. Кем ты хочешь видеть её? Принцессой Маверранума или затворницей в диких скалах, пленницей отшельника?

— Я хочу видеть её счастливой. Где и с кем — неважно.

— А мне важно. На шутовских потехах можно лишиться не только репутации.

Замок спал. Мерный плеск набегающих на берег волн действовал успокаивающе. Серебрящаяся лунная дорожка протянулась по водной глади. Эркель, устроившись на широком подоконнике открытого окна и положив голову на руки, смотрел на расстилающуюся безбрежную даль. Дверь в спальню приоткрылась, и Эариндель в ночной рубашке проскользнула в комнату. Мальчуган даже не обернулся, узнав сестру по шагам.

— Эарин, посмотри, какая красота, — прошептал он. — Мне кажется, я видел там, в лунном свете, морского дракона. Хотя я ни разу его не встречал, когда нырял.

— Морских драконов не существует, Эркель, — Эариндель села рядом с братом.

— Откуда ты знаешь?

— Я ни разу их не встречала, когда ныряла, — улыбнуласьдевушка.

— Просто они нас боятся. Когда я вырасту, я обязательно его поймаю.

— Зачем?

— Покажу тебе. А потом отпущу.

Эарин придвинулась, обняла брата. Он прижался к ней, обхватив руками, но не отрывая взгляда от поверхности моря. Эариндель коснулась подбородком его макушки.

— Пообещай мне одну вещь, Эркель.

— Какую?

— Никогда-никогда, никому-никому не рассказывать про меня.

— Обещаю, Эарин, — серьёзно ответил Эркель, подняв на неё глаза.

— А теперь ложись спать, — Эариндель поцеловала его в лоб, откинув густую каштановую чёлку.

— Лягу, если ты мне споёшь, — мальчик играючи боднул сестру.

— Иди в постель, — она подтолкнула его к широкой кровати под балдахином.

Эркель юркнул под одеяло, повозился, устраиваясь поудобней. Эариндель прилегла рядом, набросила на себя край одеяла и ласково коснулась ладонью головы брата. Под её тихий голос Эркель смежил веки, улыбаясь теплу родной ладони. А Эариндель пела колыбельную, с нежностью глядя на засыпающего брата.

«Серый странник» пришвартовался к причалу замка Олломар утром третьего дня. Пока грузили подаренное Эарнилом вино, князь прощался с его семьёй.

— Это ваш корабль? — с восхищением воскликнул Эркель, пришедший проводить знатного гостя вместе с остальными.

— Нравится? — с улыбкой взглянул на него Гилэстэл.

— Очень! Вы живете на острове?

— Да.

— А вы хоть раз видели морского дракона? — Эркель впился горящими глазами в князя.

— Морского не видел, — ответил Гилэстэл, и заметил, как разочарованно потускнели глаза мальчика.

— Эркель! — строго взглянул на сына Эарнил. — Не отвлекай Его светлость своими безделицами.

Мальчик отступил за спины отца и матери, встав возле Эариндель. Князь тепло попрощался с четой Мариеллониесов, и подошёл к девушке.

— До свидания, Эариндель.

— До свидания, Ваша светлость, — ответила она, соблюдая дистанцию и храня вежливый тон под пристальным взглядом отца.

Гилэстэл отвел глаза от её лица, наклонился к Эркелю и вполголоса произнес:

— Насчет морских драконов я не знаю. Но я видел летучего дракона. Мы видели. Я и мой ученик.

Эркель чуть не задохнулся от восторга. Тихо, чтобы не услышали родители, прошептал с детской горячностью:

— Как бы я хотел быть вашим учеником!

Гилэстэл усмехнулся.

— Я не беру в ученики обычных мальчиков.

Он выпрямился, в последний раз поклонился Эарнилу и остальным и направился к кораблю. У сходней его догнал Эркель, дернул за рукав.

— Ваша светлость! Я тоже умею кое-что.

Он разжал ладошку, и Гилэстэл с замиранием сердца увидел, как лежавшие на ней камушки приподнялись и закружились в хороводе.

— Вы возьмёте меня учиться, Ваша светлость? — прошептал мальчик, с надеждой глядя в удивленные глаза князя.

— Непременно, — наклонившись к нему, так же тихо ответил Гилэстэл. — Как только немного подрастёшь.

Глаза маленького полуэльфа счастливо вспыхнули.

Корабль отчалил. Эарнил и Адрея покинули причал. Слуги тоже ушли. Лишь Эариндель и Эркель всё стояли и смотрели вслед «Серому страннику».

К князю подошёл Астид, вопросительно заглянул в лицо. Гилэстэл с легким сожалением пожал плечами.

— Эариндель не обладает силой. Похоже, природа всё отдала её брату. Но он еще слишком мал. Я подожду.

«Серый странник» был уже далеко, когда Эркель, любующийся на удаляющийся корабль, с хитрой улыбкой украдкой повел ладошкой над галькой под ногами. Пара гладышей приподнялась и с небольшой скоростью устремилась к стоящей поодаль Эариндель. Эркель уже готов был торжествующе взвизгнуть, когда камушки оказались почти у самого плеча девушки. Но вдруг из набежавшей волны выметнулась струя воды, и, захватив камни в свой плен, с тихим всплеском вернулась в море. Эркель разочарованно воскликнул, а Эарин, искоса за ним наблюдающая, рассмеялась. Повинуясь маленьким пальчикам, несколько камушков взмыли вверх, и устремились в сторону девушки. Навстречу им, покорные воле княжны, из моря взвились водяные столбики. Вскоре все камни были пойманы в водяной плен. Водяной столб, крутя камни во внутреннем водовороте, двинулся к Эркелю, завис над ним и неожиданно плюхнулся на мальчугана сверху.

— Ну, Эари-ин!!! — раздался возмущенный крик.

А Эариндель смеялась от всей души, глядя на мокрого и обиженного брата. Тот подулся еще несколько секунд, и расхохотался сам — весело и звонко.

Но Гилэстэл был уже слишком далеко, чтобы услышать этот смех и увидеть эту игру.