Я шел, стараясь не отставать от каравана. Рядом со мной держалась Аранэя, ее лицо, было холодным и непроницаемым. Мы не разговаривали. Не то чтобы мне хотелось нарушать молчание — её надменность и презрительное отношение к «низкоуровневым» игрокам, мягко говоря, раздражали. Но тишина начинала давить. Да и благодарен я ей за заботу от жары.

— Красиво здесь, правда? — нарушил я наконец тишину, кивнув в сторону холмов, которые купались в золотистых лучах заходящего солнца.

Аранэя ледяным взглядом окинула пейзаж и презрительно фыркнула.

— Ты называешь эту выжженную пустыню красотой? — процедила она сквозь зубы. — Ты много теряешь, маг разума, если никогда не видел настоящей красоты эльфийских лесов.

— Ты либо сумасшедшая, либо слишком сильно вжилась в свою роль.

— Система награждает таких игроков бонусами, нуб, — пробубнила эльфийка.

Вот как? А это интересно. Ну ладно, учту.

— Ну, не все же могут похвастаться благородным происхождением, — усмехнулся я. — Некоторым приходится довольствоваться тем, что есть.

— Благородство — это не только происхождение, — холодно ответила Аранэя. — Это состояние души. И тебе, маг разума, до него еще очень далеко.

— Ты прямо как моя бывшая — любишь читать морали, — проворчал я, поворачиваясь к ней спиной. — Может, хватит уже?

— Пока ты не научишься вести себя достойно, я не перестану указывать тебе на твои ошибки, — отрезала Аранэя. — Считай это частью моего обучения.

— Обучения? — я резко остановился и повернулся к эльфийке. — Ты серьезно считаешь, что имеешь право меня учить? Ты кто такая вообще?

Аранэя медленно подошла ко мне. Ее глаза, словно два зеленых огня, вспыхнули в сумерках.

— Я — Аранэя, — процедила она сквозь зубы. — Маг воздуха. 102 уровень. И я знаю об этом мире гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Так что слушай внимательно, маг разума, и мотай на ус. Если ты хочешь выжить в этой игре, тебе придется научиться контролировать свои эмоции. Твой гнев, твой страх, твоя гордыня — все это может быть использовано против тебя. И тогда… — она на мгновение замолчала, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на… страх. — … тогда ты станешь пешкой в чужой игре.

— Пешкой? — я нахмурился.

Она развернулась и ушла, оставив меня наедине с моими мыслями.

Глава 19

Это совпадение или… Да ну! Не может быть, чтобы Феникс и 100-уровневого игрока перетянул на свою сторону. Просто совпадение. Но какое меткое… Нужно с Михалычем решить этот ребус с шахматной партией.

Путь продолжился. Мы продвигались все дальше на восток, приближаясь к руинам древнего храма, которые находились на границе оркских земель. По квесту именно туда нужно отнести осколок Сферы Теней.

С каждым часом пейзаж становился все более мрачным и угрюмым. Выжженная солнцем степь сменилась каменистой пустошью, поросшей чахлым кустарником и колючками. Небо затянули тяжелые, свинцовые тучи, и в воздухе повисло гнетущее предчувствие надвигающейся бури.

Даже Аранэя, которая до этого держалась с высокомерным безразличием, стала нервничать. Она беспокойно оглядывалась по сторонам, ее рука непроизвольно сжимала посох.

— Здесь неспокойно, — прошептала она, приблизившись ко мне. — Я чувствую… присутствие темной магии.

— Орки? — предположил я, с опаской поглядывая на темнеющий лес, который словно черной стеной возвышался на горизонте.

— Не только, — Аранэя покачала головой. — Здесь что-то… Злобное.

Я поежился. Слова эльфийки не добавляли оптимизма.

Наконец, на горизонте показались руины древнего храма. Они возвышались над пустошью, словно скелет гигантского чудовища, обглоданный временем. Полуразрушенные стены, обломки колонн, заросшие плющом, — все здесь дышало древностью и забвением.

— Привал! — скомандовал глава наемников, когда караван подошел к руинам. — Дальше идем пешком.

Мы спрыгнули с лошадей и осторожно приблизились к храму. Вход был частично обрушен, и в образовавшийся проем можно было пройти только согнувшись.

Лилит решительно шагнула внутрь. Я вздохнул и последовал за ней. Гром и Сойка шли следом, а замыкала шествие Аранэя, ее лицо было бледным и сосредоточенным.

Внутри храма царила зловещая тишина. Воздух был тяжелым и сырым, а слабый свет, проникающий сквозь трещины в потолке, лишь подчеркивал мрачность и уныние этого места. Полуразрушенные статуи богов смотрели на нас пустыми глазницами, а стены были покрыты странными, кабалистическими знаками, которые вызывали у меня неприятное чувство тревоги.

Мы осторожно продвигались вглубь храма, стараясь не производить лишнего шума. Прошли через полуразрушенный зал, стены которого были украшены фресками, изображавшими сцены какой-то древней битвы. Затем спустились по каменной лестнице, ступеньки которой были покрыты толстым слоем пыли.

Наконец, мы оказались перед массивной дверью, украшенной коваными символами. Дверь была приоткрыта, и из-за нее пробивался слабый свет.

— Ну вот мы и на месте, — тихо сказала Лилит. — Осколок должен быть где-то там.

Она осторожно толкнула дверь.

В центре огромного зала, освещаемого лишь слабым светом факелов, возвышался алтарь, на котором была впадина, идеально совпадающая с контуром квестового осколка Сферы Теней.

— Вместилище Осколка Сферы, — прошептала Лилит, ее глаза горели лихорадочным блеском. — Мы почти у цели!

Лилит осторожно подошла к алтарю и положила на него осколок.

На краю интерфейса выскочило уведомление о выполнении задания и получении заветного 50 уровня.

Ну наконец-то! Теперь можно и на новый материк!

Но не успели мы сделать и шага, как пол под ногами задрожал, и из-под земли начал подниматься орк. Но не простой орк, а…

— Шаман, — прошептал Гром, его лицо исказилось гримасой ярости.

Вы выстроились в боевое положение.

Шаман что-то прорычал на своем языке, и на нас обрушился шквал заклинаний.

— Защита! — крикнул Гром, поднимая над головой щит.

Я создал перед собой ментальный барьер, но заклинания шамана были настолько сильными, что щит треснул, не выдержав напора.

— Лирой! — крикнула Лилит, отбиваясь от атакующих нас орков.

— Ща! — прокричал я в ответ, пытаясь сосредоточиться.

Но в голове царил хаос. Темная энергия, пробудившаяся во мне, бушевала, вырываясь из-под контроля. Я чувствовал, как теряю связь с реальностью…

Земля под ногами задрожала. В воздухе появились странные искры, словно перед грозой.

— Что это еще за… — пробормотала Лилит, ее лицо побледнело.

И тут я увидел его.

В центре зала открылся мерцающий портал. Из него тянуло холодом и запахом гнилой плоти. А затем из портала вышел… он.

Высокий, худощавый человек в длинном балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. В руках он держал посох, увенчанный черепом, глаза которого горели алым огнем.

— Некромант… — прошептал я, чувствуя, как меня охватывает леденящий ужас. — Это он…

Это ученик Лича. Я с ним уже сражался.

Одно его имя шепотом передавали из уст в уста, как страшную легенду. Говорили, он повелевал душами умерших, что его магия чернее безлунной ночи, а сердце — холоднее ледяного склепа. И вот, он стоял перед нами, живое воплощение кошмаров, источая ауру смерти и разложения.

— Что тебе нужно? — голос Лилит прозвучал неожиданно твердо, хотя я чувствовал, как дрожит рука, сжимающая лук.

Некромант медленно оглядел нас пустым, лишенным зрачков взглядом. От него повеяло таким холодом, что даже пламя костра затрещало и пригнулось к земле.

— Я пришел за тем, что принадлежит мне по праву, — тихо проговорил он, и его голос, хриплый и безжизненный, эхом разнесся по залу. — Осколком Сферы Теней.

— Осколок у нас, — выступил вперед Гром, сжимая в руке топор. — Но мы тебе его не отдадим!

— Глупец, — Некромант презрительно усмехнулся. — Ты даже не представляешь, с чем связался. Осколок — лишь ключ, а врата, что он открывает… ведут к силе, превосходящей ваше понимание.