– Господи, Ария, за что ты так со мной?

– Проснись и пой, красавица. Мечтать будешь в своей комнате перед сном, а до этого тебе ещё метать и метать. Так что спустись с небес на землю и закончи то, что начала.

Ула протяжно выдохнула.

– Прости, что-то я и правда отвлеклась.

Девушка повернулась к мишени, прицелилась и кинула нож. Второй. Третий. Улетали куда попало они теперь крайне редко – всегда долетали до мишени, вот только пока что бесконечно далеко от центра. Улу это не расстраивало. Она знала, что придёт день, и её меткость станет лучше, а пока довольствовалась тем, что есть.

Ула уже подошла к мишени, чтобы забрать ножи, когда услышала весёлые, зазывающие присвисты где-то вдалеке.

– Что там?

– Кто-то биться будет, я думаю, – пояснила Ария, – идём, должно быть что-то интересное.

Девушки с лёгкостью перепрыгнули через ограждение и побежали на звук. На небольшой арене стояли Арно и Дамиан, скрестив мечи перед началом поединка.

– О-ого, зрелище правда многообещающее, – Ария стала пробираться ближе к ограждению, протаскивая за собой через толпу Улу, – давай, Дамиан, надери ему зад!

Ула округлила глаза, уставившись на Арию. Она была в шоке от такого смелого «пожелания» с её стороны. Ария же лишь невинно пожала плечами.

«Может себе позволить, видимо», – подумала Ула, так как и Дамиан с Арно на реплику Арии лишь улыбнулись.

По разговорам со стороны Ула уловила, что периодически они устраивали поединки, но Арно всегда побеждал. Многие пытались выходить против него, но быстро понимали, что до его уровня мастерства им далеко, а вот Дамиан бросал ему вызов с завидной регулярностью, не оставляя попыток рано или поздно победить.

Прозвучал сигнал, уведомляющий о начале боя, раздался звонкий лязг мечей. Дамиан занял оборонительную позицию, изучая тактику Арно, пытаясь понять, что тот планирует, искал слабое место. Толпа гудела, поддерживая Дамиана, хотя, как поняла Ула, большинство было уверено, что шансов у него нет, но наблюдать за их боем всегда было интересно. Дамиан увернулся от очередного удара, сразу сделал выпад вперёд, пытаясь застать врасплох, но Арно быстро сориентировался, сделав подсечку. Дамиан упал на спину, а к его горлу оказался приставлен меч. Он беззлобно цокнул и отбросил свой меч чуть в сторону, сдаваясь.

– Когда-нибудь валяться в грязи будешь ты.

– Непременно, – Арно подал руку Дамиану и помог подняться. Тот отряхнулся и увидел бегущую в их сторону Арию.

– Дамиан, столько лет на тебя угрохала, а ты так ничему и не научился, ну что за дела?

– Простите, учитель, постараюсь исправиться, – Дамиан показательно раскланялся, а Ария лишь закатила глаза.

– Ты только обещаешь, – она повернулась к Арно, – есть силы на ещё один бой, надеюсь?

– Для тебя найду, – он приложил руку к груди и чуть склонил голову, – прямо сейчас?

– Да.

– Как угодно. Я готов.

Толпа загудела ещё сильнее. Дамиан подобрал свой меч и ушёл к Уле, наблюдать со стороны.

– Кажется, будет что-то интересное?

– Ещё как! Не буду портить тебе впечатление и что-то рассказывать, просто смотри.

Загадочные слова Дамиана очень заинтриговали Улу. Она повернулась к арене и внимательно следила за тем, что там происходит. Смотрелись рядом они довольно интересно – Ария была головы на полторы ниже Арно. Казалось, что она вообще ему не соперник, но Ула понимала, что это явно ложное впечатление. Прозвучал сигнал начала поединка, но Арно и Ария лишь стояли в стойках как два хищника, изучающие повадки друг друга, медленно вышагивая небольшой круг. Ария усмехнулась, крутанула меч в руке и пошла в наступление. Удары её Арно с лёгкостью отбивал, несмотря на то, что сыпались они градом один за другим. Нападать он просто не успевал. Пару ударов нанести всё же удалось, но Ария их успешно отразила.

– Часто они так сходятся? – Уточнила Ула.

– Нет, не часто, но это всегда зрелищно.

Это действительно было так. Ула заметила, что собралась огромная толпа, протиснуться ближе уже было невозможно. Люди стали забираться на повозки, на крыши ближайших домов. Все были в предвкушении, только чего – она пока не знала.

После небольшой паузы наносить удары стал уже Арно. Он действовал довольно уверенно, технично, но Ария всё так же успешно отбивала удар за ударом с довольной улыбкой на лице. Техника у обоих была просто идеальна. Движения чёткие и выверенные, подобно танцу. Ула смотрела на бой и наслаждалась. Внезапно Арно перебросил меч в левую руку и занёс его с другой стороны. Доли секунды. Ария не успела сориентироваться, и Арно одним ударом выбил из её руки меч. Толпа изумлённо ахнула. Ула завертела головой по сторонам. Кажется, произошло что-то из ряда вон. Глаза Дамиана тоже полезли на лоб.

– Дамиан? Пояснишь?

– Аа, подожди, я не верю своим глазам.

Ула повернулась обратно. Ария стояла безоружной, хитро улыбаясь, когда Арно наставил на неё свой меч.

– Сдаёшься?

Ула заметила, что глаза Арно едва не светились от радости. Кажется, она начала понимать в чём тут дело.

– Пф, ещё чего.

Ария сделала резкий выпад в сторону и вперёд, оказавшись у Арно за спиной, запрыгнула на спину, ухватилась за его длинные волосы, и обвила их вокруг шеи как удавку. Он поднял было руки, инстинктивно пытаясь ослабить давление на горло, и в этот момент Ария сразу же выхватила из его руки меч, прикладывая к шее лезвие. Поняв, что произошло, Арно опустил руки, принимая поражение, и довольно искренне засмеялся.

– Ты как всегда великолепна, Ария.

Девушка спрыгнула со спины Арно, обошла его и отдала меч. Толпа радостно гудела. Кажется, все они только и ждали того, что Ария победит.

– Жду не дождусь, когда у тебя снова получится меня обыграть, Дарио.

Мужчина улыбнулся, приобнял Арию за плечи, и они вместе пошли к выходу.

– Когда-нибудь это обязательно случится, – Арно открыл дверцу и пропустил Арию вперёд, – или нет. В любом случае я рад, что у меня есть такой достойный противник, – он встретился глазами с Улой и чуть склонил голову в знак приветствия, – и прекрасный учитель.

Толпа начала потихоньку расходиться. Ула с Дамианом пробирались ближе к выходу с арены.

– Они давно знакомы, да?

– Да, лет восемь, если не ошибаюсь. За всё это время Дарио смог победить Арию лишь раз, во что и сам уже не верит. Думает, что это была случайность. Ария – хороший учитель. Даже наверно лучший из всех, что у нас имеются.

– А она сама не хотела быть охотником?

– Вначале у неё были такие мысли, но потом все согласились с тем, что она намного ценнее в качестве учителя. Одно дело уметь сражаться, но совсем другое уметь это знание передать. Я, например, не представляю, как учил бы кого-то владению оружием, а у неё это получается так же естественно, как дышать.

– Да. Не могу не согласиться – учитель она действительно прекрасный.

Арно и Ария стояли у ограждения и о чём-то беседовали, когда Ула с Дамианом удалось до них добраться.

– Вот они, лучшие фехтовальщики Мепьёна.

– Ты хотел сказать лучшая? – усмехнулся Арно, – она же опять меня победила. Даже без меча.

– Уверен, если вы будете сражаться спина к спине – шансов у противника не будет.

Арно и Ария посмотрели друг на друга и усмехнулись, явно соглашаясь со словами Дамиана. Ула заметила, как Арно кивнул в её сторону, после чего вновь повернулся к Арии.

– Так что скажешь?

Ария пожала плечами, тоже бросив взгляд на Улу.

– Думаю, что да.

Ула поняла, что до того, как она с Дамианом подошла, они говорили о ней, но о чём именно – не имела ни малейшего представления, поэтому лишь заинтересованно склонила голову набок, давая понять, что она хотела бы пояснений. Ула боялась, что её просто проигнорируют, однако, ответа долго ждать не пришлось.

– Ула, вы когда-нибудь слышали про прибрежную деревню Этрёт?

– Да, это относительно недалеко от моей родной деревни, но я там никогда не была, – честно ответила девушка.