Сигнал имелся, но очень слабый. И карты открылись. Местность вокруг меня была обозначена, как «Чащоба». Я задала адрес деревни, где жили родные, но ответом было: «Объект не обнаружен». Куда бы я ни вертела карту, везде было одно и то же: «Чащоба». Иногда, видимо для разнообразия: «Дремучий лес» И он нигде не кончался, как будто на всей Земле других территорий не было.

По некоторым направлениям, впрочем, возникали предупреждения: «Тебе сюда не надо», «Опасно для жизни и здоровья», «Сюда не ходи, целее будешь». И всё в таком роде. Внезапно сигнал пропал, а вслед за этим, израсходовав весь заряд на блуждание по виртуальной местности, сдох телефон. Я несколько секунд пялилась на потухший экран, а потом засунула бесполезный гаджет в карман. Вот что значит, собираться в спешке! Про провиант не забыла, а пауэрбанк взять не догадалась! А ведь он у меня есть и даже заряжен до отказа!

Природные ориентиры не работали. Мох и лишайники росли на стволах со всех сторон. Солнца не видно. Оставалось брести, куда глаза глядят. Ещё через несколько часов блуждания в лесу стало темнеть, и я поняла, что приближается ночь. Я обругала себя за то, что не подумала о том, где я буду ночевать? Нет, всё-таки я ужасно легкомысленная!

Когда стало совсем темно, волей-неволей пришлось мне остановиться на ночлег. Я нашла, почти наощупь, более или менее подходящее местечко между двух могучих стволов и уселась там. Думала, что от страха, усталости и переживаний не сомкну глаз, но сон поборол меня и заключил в свои объятья.

Проснулась я от страшного холода. Так замёрзла, что зуб на зуб не попадал. Я еле поднялась на ноги и сделала несколько движений, чтобы хоть немного согреться. В лесу стало светлее, и я поняла, что уже наступило раннее утро. Есть совсем не хотелось, но я всё же заставила себя проглотить пару пирожков: один с яблоками, а другой с капустой. Тётя Рая у нас – непревзойдённый мастер выпечки. Вся родня в восторге от её кулинарных способностей. И если она начинает печь (а занимается она этим почти ежедневно, особенно, когда у неё кто-то гостит), то делает это с размахом. Пирожков должно было быть не просто много, а очень много и с самыми разными начинками. Для каждого вида предусмотрена отдельная форма: лодочки, круглые, треугольные, конвертиком и так далее. Чтобы не перепутать. Пирожки меня немного взбодрили. Правда, есть пришлось всухомятку, потому что вода в бутылке оказалась такой холодной, что у меня заломило зубы.

Если сидеть на одном месте, ничего не высидишь. Я закинула за плечи рюкзачок и побрела куда глаза глядят.

С утра они у меня, как видно, глядели в правильную сторону, потому что я, наконец-то, выбралась на открытое место. Это была низина, заросшая мокрой от росы травой. По траве клубился туман. Я решила подождать, пока солнце немного подсушит растительность. Я и так замерзла до мозга костей, если ещё и промокну, болезни не избежать.

Я уселась на поваленное дерево и стала обозревать пейзаж, одновременно греясь в лучах солнца, которое припекало всё сильнее. А туман постепенно рассеивался. И вдруг небольшая часть его заклубилась и стала подниматься над травой, формируя подобие человеческой фигуры.

Облака, родственники тумана, иногда рисуют в небе удивительные изображения. Они становятся похожими то на корабль, то на летящего орла, то на чью-то физиономию. Проходит несколько минут, а порой и секунд, и сходство исчезает.

Но вот чтобы туман формировал какие-то фигуры на земле, мне слышать не приходилось. Интересно, известен ли этот феномен науке? Если благополучно вернусь домой, поинтересуюсь. Почему – «если»? Обязательно вернусь.

Между тем, туманная фигура колыхнулась и поплыла в мою сторону. Я вскочила на ноги.

– Зачем ты здесь? Ищешь что-нибудь? – голос был тих и невнятен, не голос, а шорох и шелест.

– Я заблудилась, – пояснила я. – А вообще-то, да, ищу дом, в котором никто не живёт. Вы случайно не знаете, где это? И вы кто? Я раньше таких не встречала.

– Разве не видно? Я – Туманник. Говори побыстрее, а то я скоро развеюсь. Зачем тебе тот дом? Это плохое место Очень плохое.

– Я знаю. Но я пообещала помочь одному существу… Волшебнице одной. Она попала в беду, надо её выручать. А раз пообещала, надо слово держать.

– Это верно, только не все держат слово. И правду не все говорят. Запомни это. А цель твоя совсем недалеко. Иди прямо на свою тень. Так и выйдешь на тот дом. Но только зря, зря, зря ты в это ввязалась… – голос всё слабел и был уже еле слышен.

– Спасибо, – поблагодарила я. Не знаю, услышал ли это Туманник, потому что таял на глазах, пока, наконец, лёгкий ветерок окончательно не развеял его призрачную фигуру.

Правильно объяснил Туманник. Дом я нашла довольно быстро. Пересекла низину и снова углубилась в лес. Только на сей раз он был совсем не дремучим, а молодым, светлым и весёлым. Почти чистый березняк. Белые стволы, казалось, светились, зелёная листва, трепетавшая от каждого движения воздуха, была пронизана солнечными лучами. Вокруг звенели птичьи трели.

Моя душа сразу же откликнулась на благолепие природы. Мысли о чём-то опасном оставили меня. Я потеряла бдительность. Поэтому к тому дому подошла в радостном и безмятежном настроении.

Если и можно было назвать это строение домом, то только с огромной натяжкой и исключительно из уважения к тому, кто его построил.

На мой взгляд это был крохотный дощатый сарайчик без окон и с полураскрытой дверью, болтавшейся на одной петле. Пока всё сходилось.

Я зашла. В домике присутствовал только один предмет мебели: стол, покрытый простой холщовой скатертью, свисавшей до самого пола. Ни стульев, ни лавок не наблюдалось. За столом располагалась русская печь. Пока всё правильно. Осталось найти кота и попросить его провести меня в Изнанку.

Я приподняла край скатерти.

Он был там. Черный. Облезлый. Худой. Остатки шерсти свалялись в колтуны. Более жалкого зрелища я никогда не видела. Любой помоечный кот покажется рядом с этим рафинированным аристократом.

Меня захлестнула волна сострадания. Я совершенно забыла, что хотела о чём-то попросить кота. Ему сначала надо оказать помощь!

– Кис-кис, – позвала я как можно более благожелательным голосом. – Котик, милый, ты, наверное, проголодался? Сейчас я тебе дам что-нибудь вкусненькое. Любишь колбаску?

Кот молчал и семафорил на меня своими зелеными глазами, один из которых светился ярче, чем другой. В его взгляде не было абсолютно никакой доброжелательности и склонности к общению.

Я сдернула со спины рюкзак и нашарила пакет с провизией. Ага, вот они, бутерброды. Я схватила кусок колбасы и кинула его под стол. Кот принюхался, а потом стал жадно поглощать угощение, ворча от удовольствия. Проглотив всё в один миг, он глянул на меня уже гораздо любезнее. А потом просительно мяукнул хриплым басом.

Я лихорадочно рылась в пакете с едой, и под стол летел один кусок колбасы за другим. Кот поглощал их с неимоверной скоростью, по-моему, даже не жевал, а глотал целиком.

Колбаса вскоре кончилась. Кот смотрел выжидательно. Сейчас, как мне показалось, он стал выглядеть немного получше. Во всяком случае, глаза уже светились с одинаковой силой. Как будто зарядил батарейку. Кот молчал, но по его виду я поняла, что он ждёт продолжения банкета. Я вспомнила, что взяла два треугольных пирожка. Это должны были быть, по неизменной тёти-Раиной классификации, расстегаи с рыбой. Я разломила один. Моя догадка была правильной: внутри была рыба. Я стала выковыривать начинку, и вдруг кот, совершив неслабый прыжок, оказался рядом со мной. Он вырвал у меня из рук расстегай и в одну секунду умял его вместе с тестом. После чего бесцеремонно засунул морду в пакет и стал жадно поглощать всю снедь без разбора: сладкие пирожки, печенье, даже яблоки. Я смотрела на эту картину с изумлением и состраданием. Надо же, как оголодало несчастное животное!