— Сможешь вернуть один такой? Ты же вон как сытно покушала за мой счет. Неужто не угостишь ничем в благодарность?

Кикимора скривилась.

Было видно — даже не собиралась. Но скосившись на каргу, кивнула и исчезла.

— Дурные они кикиморы, милок, дикие, — тяжело вздохнув, произнесла Баба Байя. — Мужика бы им. Да сами того не желают. Злоба у них к мужескому полу. Иначе бы воплощались полностью да семью заводили. Но нет. Злоба душит. Сам видишь, как на тебя смотрит, да себя ведет. Ну да ладно. Они все такие. Что с них взять? Давай лучше я тебе помогу все эти колечки да браслетики разобрать, что твои зомби собрали. Они ведь многие моей работы, снятые с убитых селян. Мню — большая часть — бесполезный хлам…

Через час призраки сообщили — нашли проход.

Нашли.

Под землей.

Там, за стеной, небольшая горная река вливается в горное озеро. Уходит под землю, и проходя под стеной, выходит в лесу, недалеко от сюда в лесном озере. Причем, что приятно, течение там, внизу, слабое. Когда-то пробило по трещинам, а потом вымыло мягкий грунт, оставив обширные затопленные пещеры с чистой водой.

— Там мутна живет, — пояснила карга.

— Это кто?

— Рыбка вроде змеи. Когда простая была, да магия ее изменила. Сказывают — из моря-окияна какой-то маг завез и там бросил. С гор часто тела приносит животных и утягивает под землю. Ими она и питается. Да стену «лижет», забирая себе часть сил, уходящих на ее поддержание. Комора знает о ней и не трогает. Хорошая ловушка. Они даже подкармливают мутну по возможности, скидывая ей павших животных, осужденных и так далее.

— Мне не пройти?

— Под водой ты как пойдешь? Дышать-то, чем будешь?

— «Дыхание Иора» у меня развито хорошо.

— Допустим. А драться с ней как будешь? У нее кожа такой толщины, что тебе копьем не пробить, как и теми твоими штуками, ну, которыми ты лешего убил. Еще и чешуей покрыта, отражающей магию. Да и сама она огромного размера. У нее одна голова ростом с тебя. И зубы — во. Поверь — тебе к ней лучше не соваться. Заматерела она за века. Сейчас — уже главное чудовище всей округи. Уступая, разве что горным драконам…

Так или иначе, но до лесного озера дошли.

Марийка так и не появилась.

Карга же продолжала Илью отговаривать. Но он закусил удила. Рассчитывая на то, что, прибив эту дрянь, сможет значимо снять красноту, если не полностью.

Вон — как лешего убил и толпу его тварей выкосил — немного отошла кровь с символа пути. Как умер — еще. Сейчас уже на четверть удалось снять. Хотя до следующего чаран было куда как больше. Видимо, уничтожая всякую дрянь, чистка идет сильно быстрее. И мутна отлично подходила на роль чего-то очень дурного. Хтоническая дрянь. Илья рассчитывал, что она смоет с него половину «покраски» или около того.

И мысли были о том — как ее прибить.

Оставалось проверить, как до нее добраться и действовать…

Выставил призраков в дозор под водой. Чтобы никаких сюрпризов не получилось. Наложил на зомби «Дыхание Иора», переключился на ручное управление им. И отправился в воду озера. Медленно. Наблюдая за тем, как эта защитная сфера деформируется под давлением воды.

По пояс.

По грудь.

И, наконец, шагнул вперед, уходя с головой в воду.

Прозрачную. Здесь озеро хоть и лесное, но в каменистой чаше. И вода в нее попадала тоже не сильно мутная. Замедляясь в подземных пещерах, она оттуда выходила уже отстоявшаяся. Однако все одно — протестировал «Дух Ар», который весь контур дна «прорисовывал».

Следом под воду спустился уже сам Илья.

Аура «Дыхание Иора», серьезно развитая за все эти дни приключений, держала давление воды вполне уверенно. Да, расход энергии был чуть-чуть выше обычного, но не сильно. Главное — сухо и дышать легко.

Илья специально простоял минут пятнадцать возле берега, проверяя восстановление и очистку воздуха. Все было хорошо. И холод от ледяной воды не проникал. Зомби, кстати, равно как и гули, вполне чувствовали себя неплохо и без воздушного пузыря.

Мужчина вылез из воды.

Сбросил с помощью трофейного магического концентрата «Зуб Тиамат» и перенастроил его полностью на заморозку. Все остальное по минимуму — главное — чтобы морозил максимально сильно.

Спустился снова в воду.

Жестом вызвал «Зуб».

Выставил руку с ним к кромке воздушного пузыря, так, чтобы морозный сгусток оказался за его пределами.

Раз.

И начал расти ледяной комок.

Быстро!

Очень быстро!

Просто невероятно быстро!

За пару секунд перед ним оказалась глыба льда с него размером. Круглая. Причем образовавшаяся так быстро, что аж волна в озере заколебалась и забурлила в этом месте…

И вот — подводная пещера.

Призраки уже ускакали вперед. На разведку.

А он — Илья, медленно шел во главе колонны. То и дело останавливаясь и осматриваясь. Но, кроме мелких рыбешек, ничего не видел. Видимо, крупные сюда старались не заплывать…

— Нашел ее, — наконец произнес призрак.

— Где она?

— Тут — за поворотом. Сидит в засаде. Видит меня.

Илья услышал такой странный «клац» и почувствовал сильную вибрацию воды.

— Что там случилось?

— Пыталась меня проглотить. Вовремя ушел в Серый мир. Чуть тут не достала. Она, видимо, и души жрет.

Минута.

Тот самый поворот.

Пусто.

Пещера в этом месте изгибалась и имела несколько рукавов. Тоже идущих волной, а потом не просматривающихся насквозь.

— Где она? — спросил Илья.

— Прямо перед тобой. — ответил призрак. — Вон в том рукаве.

— Странно, — ответил мысленно мужчина.

«Дух Ар» ее не видел.

Переключился на магическое зрение.

Тоже ничего.

Перешел на зрение дэва и вот она — притаилась. Гигантская. Считай, как автобус в сечении. До нее шагов сто, не меньше. Видимо, далековато для рывка. Вот и выжидает в засаде. Но какая маскировка!

Илья кинул до нее кровавую паутинку.

Выдохнул.

Мысленно перекрестился.

И потянул на себя силу максимально. Со всей дури.

Секунда.

Десятая.

Бамц!

Глазки открылись.

Черные такие, непроглядные. Но «Дух Ар» их различил.

Раз.

Пасть чуть приоткрылась, демонстрируя шиловидные зубы.

И мужчина пошел вперед.

Прямо на нее.

Теперь главное — не ошибиться и верно почувствовать момент атаки. Почти наверняка эта рыбка бьет быстро и сильно. Так что…

В руке у Ильи уже был приготовлен «Зуб Тиамат». Вон — потрескивал морозный сгусток. Немного морозя внутреннее пространство воздушной капсулы.

Полсотни шагов.

Двадцать шагов.

Где-то на уровне подсознания он почувствовал — еще шаг и удар. Рыбку-то он уже ощущал даже своим чутьем. Не видел, так как она закрыла глаза с пастью, вновь уйдя в режим маскировки. Но, как с тем жуком на просторах Зара, Илья точно знал — где она. И даже эмоциональные реакции прослеживал, ставшие более напряженными и сильными. Что, вкупе с дистанцией говорило о готовности рыбки к атаке.

Илья выставил руку.

Тут же в воде стал формировать ледяной шар.

И, вместе с тем, шагнул вперед.

Удар!

Эта тварь выстрелила вперед своим телом и резко втянул воду, заглатывая добычу.

Раз.

И у рыбки в глотке застрял ледяной ком, отчего глазки открылись и выпучились. А она сама задергалась, силясь или раздавить его, или проглотить. Отрыгивать эта тварь явно не умела.

Два.

И в нескольких шагах справа от головы из кровавого тумана проступил Илья в своем воздушном пузыре. Сделал несколько шагов. И выставив руку, снова начал морозить — прямо глаз этого гигантской рыбины.

Секунда.

Вторая.

Пятая.

Мутна особо даже не поняла, что происходит. Когда попытался закрыть глаз, закрываясь от заморозки, уже не смог. Монолитный кусок льда, в который превратился как сам глаз, так и веко, шевелился плохо. Попробовала дернуть головой, отбрасывая угрозу, но Илья, воспользовавшись «Туманным шагом» почти сразу продолжил заморозку. Уже на новом месте. А потом лед добрался до мозга, и эта тварюшка начала биться в агонии…