— Я так не думаю, — покачал головой Илья. — С такими соседями границы нужно держать на замке. Значит, возле границ им вполне резонно держать войска.

— Или перебрасывать их туда порталами. — возразила Нефтис. — Мы не знаем их уровень развития. Так-то тысячу человек провести порталом — невеликая сложность. И десять тысяч. В этом случае их разумнее было бы держать в столице.

— Это если они так делают, — не согласился с ней Мхей. — И если их враги не используют какие-то методы противодействия. Порталы — опасная штука. Ты не хуже меня знаешь, что устроить кровавое представление с их помощью очень легко. Искажение места выхода, например. Возрази мне, если сможешь, но я не думаю, что это хорошая идея, прибывать на границу, падая с большой высоты.

— Погодите! — возразила Нефтис. — Мы не то обсуждаем. Как идти в Филли — интересно, но несвоевременно. Для начала нам нужно понять — зачем. Ну, прорвемся, мы к ним. А дальше-то что? С какой стати они нам будут помогать? И главное, чем мы будем оплачивать их услуги.

— Мы уничтожили около тысячи воинов Коморы. Разве это не достойно награды? — повел бровью Мхей.

— Да им плевать, полагаю. Судя по тому, что мы услышали от этих крестьян, это Комора защищается от пиратов, а не пираты от нее.

Мхей уже хотел что-то возразить, но тут неожиданно дунул какой-то ветерок, принесший хлопья удивительно черного тумана. Который и разглядеть-то получилось с трудом и то лишь у костра. Пара мгновений. И из него сформировалась фигура гостьи, проявившейся и севшей с самодовольным видом у костра.

Прямо напротив Ильи.

Эффектная такая особа среднего роста со слегка смуглой кожей, точеной фигуркой, черными вьющимися волосами и весьма красивым южным лицом. Ее внешность вкупе с каким-то природным магнетизмом давала такой эффект, что глаз не оторвать.

— Ну здравствуй, ученик. — улыбнулась она.

Тут-то Илью ужасом и накрыло, который до того думал только о физиологических особенностях гостьи.

Он ее узнал.

Черты лица, конечно, изменились. В той, боевой трансформации, она выглядела совсем иначе. Но центральная часть «мордочки» в целом — совпадала, если подключить фантазию. Ну, как у «пернатых». А вот голос… о… этот голос он узнал бы с первой ноты после той сцены на стене.

— Вижу, узнал.

— Это когда я стал твоим учеником?

— Когда я тебя лично инициировала в адепты. Без печати. Теперь по старинным обычаям — ты мой ученик.

— Учительница первая моя… — скривился Илья, постаравшись вспомнить как можно более пошлую улыбку Саши Грей.

— Ну эти предметы я у тебя точно вести не буду, — усмехнувшись, ответила собеседница. — Да и вообще — я прибыла по другому поводу. Ты умираешь. Знаешь об этом?

— Отправление силой? — спросила Нефтис.

Лилу аж скривилась, услышав, как какая-то букашка ее перебивает. И было видно — не убила эту блоху, только из вежливости. Это просто почувствовали все присутствующие удивительно отчетливым образом.

— Если ты ничего не предпримешь — умрешь через две-три недели. Твоя душа просто устанет жить и уйдет на перерождение. — продолжила она, демонстративно проигнорировав вопрос.

— Ты ведь не просто так мне это говоришь? Хочешь обменять душу на лечебное зелье?

— Хоботов, это мелко. — улыбнулась она. — Твоя душа еще ничего толком не стоит. Так что, извини, но нет. Я хочу тебе предложить задание. Как наставник.

— И что будет, если я на него соглашусь?

— Вылечишься.

— Я сам? Ты мне в этом не поможешь?

— Я твой наставник, а не нянька. Ты уж как-нибудь сам себе попку подтирай, — с некоторым раздражением произнесла она.

— С какой стати мне тебе верить?

— Потому что я тебя никогда не обманывала. — ответила она, поднимая правую руку, которую охватили золотистое свечение клятвы силой. — Ну и эту невоспитанную особу, опять же, не убила. А, поверь, хочется.

— Что нужно сделать?

— Здесь неподалеку есть запечатанный склеп. Требуется его открыть. Найти сердце Падмы — артефакт, который погребли вместе с воином в центральном саркофаге. И уничтожить его. Он довольно хрупкий.

— И в чем подвох? Раскопать могилу и разбить какую-то безделушку?

— Не все так просто. Насколько я знаю, там есть ловушки и головоломки, а также некоторое количество враждебной нежити, включая самого воина. Его, кстати, похоронили там по доброй воле, чтобы оберегать артефакт.

— А нам такое испытание по плечу?

— Понятия не имею. Но разве у тебя есть выбор? Или погибнуть с честью в бою, или сгнить душой как последнее ничтожество. Причем, последние дни будут особенно мерзкими. Такие непрерывные терзания обо всем на свете. Ты будешь даже испытывать непереносимый стыд и боль за президента одной страны, который постоянно спотыкается и здоровается с миражами. Да так, словно это твой родной отец, который публично губит дело вашей семьи.

Илья мрачно нахмурился, не отвечая.

— И да — у них выбора тоже, кстати, нет. Без тебя их быстро зачистят.

— Ну, убью я того защитника и разрушу артефакт. Но как я вылечусь?

— Все ответы ты найдешь внутри склепа. — произнесла она веско. — Тебе вообще пора по древним усыпальницам начинать ходить. Там, на Земле, кстати, тоже. Как снова отправишься, мысленно меня позови. Получится не сразу, но, полагаю, справишься. У нас ментальная связь как ученика и наставника. Я подскажу, куда можно заглянуть.

— Древние усыпальницы?

— Ты — маг смерти. Мертвецы, места смерти, желательно массовой, и упокоения — это твоя среда обитания. Там твое развитие. В этих библиотеках, в которых ты просиживаешь штаны, ничего интересного нет. Только общие сведения, да и те — частью лживые. Причем в каждом мире своя ложь.

— А ты знаешь правду?

— Ее никто не знает, потому что она у всех своя.

— Эта связь… я ведь могу к тебе обращаться по сложным вопросам за советом?

— Плохая идея. — покачала она головой. — Если начнешь меня доставать, поверь, я найду способ тебя наказать.

— Если будет что-то очень важное?

— Для тебя? — усмехнулась она. — Не стоит. Я сказала, когда и для чего нужно обратиться. В остальных случаях, если потребуется, я вмешаюсь.

— А артефакт этот, он для чего?

— Просто найди его и уничтожь. Этим ты окажешь услугу мне, оплатив мое вмешательство и спасение твоей жизни.

— Может совет какой дашь? От наставницы.

— С баньши, я понимаю, выбора у тебя не было, — произнесла Лилу, проигнорировав вопрос. — Но постарайся не совершать больше таких ошибок.

— Хороший, но бесполезный совет, — скривился Илья. — Как мне понять, где ошибка, а где верный путь? Я же на ощупь иду.

— Голова тебе дадена не только для того, чтобы туда есть. Думай. Прислушивайся к себе. Ты ведь понял, что этого делать не нужно было, но все равно сделал. Я не осуждаю. Это жест отчаяния и борьба за выживание. Но… ты понял же, почувствовал же?

— Понял и почувствовал. — кивнул Илья.

— Ладно. Засиделась я тут. Пойду, пока местные не приметили. Сам понимаешь, мне вряд ли будут рады. Ты пока кроха совсем. Тебя не тронут, если не устроишь им тут коллапс отлаженной системы. Понял намек?

— Ясно понял.

— Тогда до встречи. И это — тебе. — сказала она, исчезая. Причем так — забавно, как Чеширский кот. В самом конце говорило только ее лицо. А там, где она сидела, осталось два свитка. Судя по всему, пергаментных.

Илья мысленно отдал приказ ближайшему призраку. И тот по очереди перенес ему эти свитки. Постоянные тренировки с маленькими камушками, которые мужчина не отменял, потихоньку стали давать свои плоды.

Он взял первый попавшийся.

Оглянулся.

Все присутствующие молчали и выглядели крайне ошалело, придавлено.

— Вы чего? Она уже ушла. Можно выдохнуть.

— Это была Ардат Лилу? — спросила Нефтис.

— Да.

— Обалдеть… — чуть хрипло произнесла она.

Остальные промолчали.

Илья же пожал плечами.

Развернул свиток и довольно хмыкнул. В его руках оказалась карта местности с отметкой нахождения склепа. Он мысленно, с помощью «дополненной реальности» от «Ока Думата» наложил карту, созданную его призраками, на этот кусок пергамента. И обнаружил, что склеп где-то в часе бега от их стоянки.