— Ты опаздываешь, — вполне доброжелательно произнесла Алисия, когда Илья со своей командой зашел в зал практических порталов.

— А на дорожку присесть?

— Чего? — не поняла она.

— Примета такая. Присесть на дорожку надо и облегчиться, чтобы потом не бегать по кустам в поисках уединения.

— Шутишь, да? — серьезно спросила она. А потом, повернувшись к Мхею, уточнила: — Ты уверен, что берете базовую ступень практики?

— Да.

— Вас теперь много, — кивнула она на Илью и ту толпу, что он привел с собой.

— Посмотрим, как мы сможем сработаться. Мы же никогда с синим магом не ходили.

— Он один может успешно сопротивляться давлению черной аномалии.

— Не будем спешить. Лучше сложности и трудности увеличивать постепенно.

Алисия скосилась на Илью. Тот пожал плечами. Ему было все равно.

— Тогда всем пройти в круг учебного портала.

Нефтис же, когда мужчина подошел, вручила ему какую-то штуку.

— Что это?

— «Узы Кархаллы» — артефакт для межмировой связи. Он должен быть у каждого. Чтобы, если случится какая-то беда, вызвать эвакуацию. Через него же сообщается о завершение задания.

Он принял этот странный, небольшой предмет. Закинул в небольшой мешочек на поясе. Затянул его. И посмотрел на Алисию.

— Все готовы? — спросила она.

— Да. — хором ответили учащиеся и… зомби со скелетом и призраками. Отчего живые на них скосились, но промолчали.

Эта «пернатая» усмехнулась и подала энергию на контур печати.

Мгновение.

И весь мир вокруг пропал, а они оказались в небольшой черной комнате с чуть поблескивающим полом.

— Зона 77−22−0–11119. Уровень угрозы базовый. Задача — закрыть прорыв Вуали.

— Чего? — переспросил Илья, но в этот момент все мигнуло.

И они оказались в небольшом подземном помещении.

Мужчина почти на автомате наложил на себя и нежить «Дух Ар» и «Дыхание Иора», отправив призраков на разведку. При этом зомби вышли вперед и сомкнули строй, перекрыв единственный выход из помещения.

Все произошло так быстро, что Мхей только головой покачал.

— На базовом уровне обычно место появления безопасно.

— Хорошо. — кивнул Илья. — Что нам нужно сделать? Что за прорыв такой?

— Да никто толком не знает, — ответила за него Нефтис. — Обычно гнездо. Какое-то существо, искаженное Вуалью, создает вокруг себя окружение, враждебное всякой жизни и порядку. Нам его надо просто прибить.

— Пошли тогда?

— Пошли, — улыбнулась она. Сделала какой-то пасс рукой. И перетекла во львицу высотой в холке около метра.

— Ты так говорить можешь?

Кошка покачала головой.

— Но, все понимаешь?

Она кивнула.

— Призраки сообщили — шагов через сто начинают какие-то странные существа. Похожи на мелких, уродливых и грязных человечков. Полуголые.

— Общаются между собой? — спросил Мхей.

— Ну так. Речь слабо развита. Мысли состоят из примитивов.

— Призраки — это удобно, — кивнул он.

Сделал пасс рукой и трансформировался в здоровяка, чем-то напоминающего Ану. Тоже тело такое «металлизированное», только голова не шакала, а осталась человеческой. Разве что изменилось как-то неуловимо.

Он подвигался.

Медленно выходило.

Вяло.

А главное — никакого оружия.

— А чем ты бить будешь? — спросил Илья.

Мхей усмехнулся и, сделав несколько вязких шагов, ударил кулаком в стену, выбив оттуда приличный фрагмент камня.

— Так вот почему у големов портальной площади нет оружия?

— Да. — гулко ответил Мхей. Было видно, речь ему в этом облике дается тяжело.

Остальные два кадра не сделали ничего. Лишь испуганно таращились по сторонам. У обоих — не развитый белый талант.

— Вы их сюда на веревке притащили, что ли? — спросил Илья.

— Мы сами пришли, — тихо-тихо ответил бледный паренек.

— Ходили уже?

— Нет, — оба покачали головой.

— Давно на Плюке?

— Где? — удивились они.

— Тьфу ты. В П-и-лак.

— Два года.

— И вы все еще нулевые?

— Да, — робко ответили оба.

— Вы…? — вкрадчиво поинтересовался Илья.

Они промолчали, потупившись.

— Держитесь рядом с этой альтушкой. — сказал он, указав на зомби-деву с белым даром. — Не высовывайтесь. Не дергайтесь. Не суетитесь. Что делает она — повторяйте. Ясно?

— Да. — робко кивнул один и, чуть погодя второй.

Илья тяжело вздохнул и взглянул на Мхея. Но тот лишь развел руками. Видимо, и сам был не рад. Ученики нулевой ступени. У каждого есть только слаборазвитые лакса «Насыщения» и «Восстановление». Впрочем, если не будут зевать, определенную пользу, они определенно принесут, наверное.

Пошли.

Выстроившись правильным ордером.

Мхей не вмешивался и наблюдал за тем, как работал Илья. Нефтис же вообще развлекалась и время от времени пугала этих двух белых магов. Раз. И их рука невольно ложится на ее морду. А еще лучше — попадает в открытую пасть, прямо на зубки.

Шалила.

Но Мхей ее не останавливал, а Илье это все было до малины. Он работал со своей нежитью. Находясь в этой реальностью лишь «одним глазком». То есть, просматривал картинки от некро-дронов, дающие хорошие разведывательные данные. И тонко командовал своими зомби. Выстраивая им маршруты движения. После появления у него «Ока Думата» возможности по управлению расширились и упростились. Из-за инструментов дополненной реальности.

Первый контакт.

Но эти мелкие уродцы просто убежали, увидев, кто на них надвигается.

Сто шагов.

Двести.

Пятьсот.

И атака!

Попытка. Потому что призраки, это накопление неприятеля, «срисовали» загодя. И Илья в выбегающих метнул серию «Зубов Тиамат». Своих старых. Которые и взрывались, и обдавали замораживающей волной. Ради чего зомби-воины резко остановились и присели на колено, открывая возможность для ведения «огня».

Несколько взрывов оставило на полу около полусотни этих мелких уродцев. Обратив остальных в бегство.

Шагов через двести — новая попытка с предсказуемым исходом.

Еще через сто — попытка зайти во фланг. Безуспешная.

Призраки крутились как угорелые, срисовывая маневры этих отвратительных существ.

— Они ведут себя странно, — гулко произнес Мхей.

— А что не так?

— Кто-то управляет. Как ты ими. — кивнул он на зомби.

Впрочем, движение они продолжили, оттесняя этих уродцев все дальше и дальше. Пустые помещения, которые они проходили, не имели ничего ценного. Только грязь, следы жизнедеятельности, какую-то рвань и гнилую солому. И вонь. Хорошо, что Илью «Дыхание Иора» спасало, а то вон Нефтис постоянно морщила морду.

Наконец, они вышли из длинного хода в какое-то просторное помещение. Что-то вроде подвала большого здания. Куча столбов, каких-то перегородок и всякого такого.

Отряд остановился у самого входа.

Илья прикрыл глаза и отчетливо увидел в магическом зрении огромное количество этих тварей. Несколько тысяч как минимум. Они все прятались, скрываясь местами за колоннами, где они стояли этакими столбиками, по несколько друг у друга на головах.

— И это базовый уровень? — удивленно спросил Илья у Мхея.

Тот молча кивнул.

— Магов на пятнадцать-двадцать рассчитан, — неуверенно произнес он.

— Ясно, — кивнул Илья. — Тут несколько тысяч этой мелюзги. Видишь?

— Нет.

— Как далеко видишь их?

— До седьмого столба.

— Я весь зал вижу. За каждым столбом — трое-пятеро. За каждой перемычкой вроде той — десятка два. Ну и так далее. Вон, — указал Илья рукой, — даже в бочке пятеро сидит минимум.

Нефтис перетекла и вновь обрела человеческую форму. Потянулась, постаравшись покрасоваться своей фигуркой. И произнесла:

— Надо вытягивать. Там, — махнула она рукой назад, — есть удобный карман. Ты свой морозный взрыв можешь кидать. Оно будет провоцировать группу. А там мы ее будет убивать.