Магистр же с минуту постоял, глядя ему вслед с добродушной маской на лице. Криво усмехнулся. И осыпался облаком праха, из которого вылетел довольно крупный ворон с огненно-красным взглядом. Несколько взмахов крыльями. И он сел на каменный парапет, где за происходящим наблюдал второй ворон с непроглядно черными глазами. Совершенно неприметный…

* * *

Илья вышагивал возле святилища.

Спокойно.

И думал. Вслух. Делясь своими мыслями с другими магами.

— По данным разведки, то есть, призраков, этот лагерь стоит на основании небольшого полуострова, образованного изгибом реки. Достаточно полноводной. Пара тысяч шагов шириной, не меньше. На восток и запад от лагеря идет густой лесной массив с засеками и гиблыми местами.

— Это что такое? — уточнила Нефтис.

— Как сказали призраки — уменьшением толщины завесы, из-за чего связь с миром за Вуалью увеличена. Они там обнаружили несколько чудовищ, но их, очевидно, больше. Это не прорвавшиеся из-за завесы существа, а измененные влиянием. Гигантские лягушки там, размером с корову, пиявки шагов в двадцать длиной. Как они выживают — неясно. Явно какая-то форма магического поддержания жизни, аналогичная чудовищам, вылезающим из черных аномалий.

— А с юга идут какие-то войска… — мрачно заметил Мхей.

— Да. К лагерю. И нам, судя по всему, их не избежать при попытке уйти. Разве что попробовать прорыв по лесу, но там много гиблых мест, сильный фон, помехи. Это крайне рискованно. Идти же по полю… Ну такое. — покачал он головой. — Расстояние там хоть и большое, но я очень сильно сомневаюсь, что нас не заметят…

Еще немного поговорили и пришли к выводу, есть только два варианта. Либо срываться и пытаться опушками уйти, либо держать оборону в лагере. Одно другого сомнительнее. В одном случае все выглядело до крайности рискованным. Завязнуть в драках с чудовищами и принять бой с довольно крупным войском в чистом поле. Ну, почти. Во втором… плюс-минус так же. Ибо лагерь хоть и был укрепленным, но он даже близко не тянул на полноценную крепость.

Вообще.

Никак.

Из всей фортификации имелся только внешний контур стен, да и тот — обычный частокол. Двое ворот: северные и южные. Простенькие такие, тоже деревянные. По паре дозорных башен у въездов. И семь ярусов холма, идущих каскадом этаких «ступенек» с подкрепленными стенками. Достаточно высокими, хотя пара бойцов, вполне могла подсадить третьего наверх без всякой лестницы.

Что еще?

Узкая дорожка, идущая от северных ворот к южным.

И все.

— Интересный ландшафт. Но никакие укрепления. — подвел итог Илья. — В принципе — даже можно попробовать разыграть эту карту от обороны. Но я понятия не имею кто там и в каком количестве идет к нам. Призрак, поднявшись на предельную высоту, смог только заметить сам факт приближения войска. Если идут серьезные силы с большим количеством стрелков или магов… боюсь, что нам лучше бежать. Даже через реку. В теории мы можем пройти по дну реки — «дыхание Ар» должно помочь. Хотя вода медленная, берега заболочены, как бы ни завязли. Не удивлюсь, если там, на глубине, ила по шею нам будет или больше. Но, в принципе, решить можно. Только дальше, за рекой, до горизонта поля. Не скрыться, не укрыться. Иными словами — для принятия решения нам остро не хватает разведывательных данных. Мы должны ясно понимать — чего там к нам идет и обстановку за рекой, за бровкой полей, что открываются за ней.

— Думаю, я смогу помочь, — произнесла Нефтис и достала небольшую шкатулку жестом фокусника.

— Пространственный карман? — уточнил Мхей.

— Да. Мой клан может себе его позволить.

— Жируете…

— Поясни, — перебил пустую ветку разговора Илья. — Как ты можешь помочь?

— После событий в поле и взятия лагеря я ученик одиннадцатой ступени. Старые ячейки под лакса я забила полностью перед выходом. Теперь есть новые. И, главное, я минула десятую ступень. А у зеленых магов каждые пять ступеней развития можно брать тотем: либо новый, либо следующий уровень уже имеющего. Ну и вот — она продемонстрировала Илье две зеленые пирамидки с какими-то золотыми и серебряными искорками под непонятными надписями. Это — второй уровень моей кошечки, а это — тотем пустынного сокола.

— Тотем быстрой птицы?

— Да, хотя и не самой быстрой. Но ее можно развивать в боевом плане. А тех же стрижей — нет. Они просто выжимают скорость, порой просто фантастически, но и все.

— А с кем ты воевать в воздухе птицей собралась?

— С другими зелеными магами, — улыбнулась Нефтис. — Понимаю, звучит довольно глупо. Однако концентрат лакса стрижей найти просто не удалось. Их продают альты за очень дорого. И отец не смог так быстро с ними договориться. У них все медленно. Приехать и порешать какой-то вопрос — минимум три дня. В первый о деле говорить нельзя. После беседы, какой бы она ни была, уезжать можно только на следующий день. Иначе это воспримут как грубую форму неуважения, как и попытку завязать разговор о деле в первый день.

— Если же переговоры затягиваются или нет чего-то под рукой… — покачал головой Мхей.

Илья скосился на Розу и Беллу. Те охотно кивнули, подтверждая слова этих двоих.

— Ты, я так понимаю, не сильно хочешь брать сокола?

— Да. Ты совершенно прав насчет пользы. Смысла в воздухе драться с кем-то нет. Если взять тотем орла и развивать его нужным образом, то можно на уровне магистра получить тотем, который позволяет сражаться в воздухе с мелкими, молодыми драконами, некоторыми химерами и прочими летающими существами. Однако стоит просто невероятно. Мой клан его не понятен точно. Вот таких соколов используют для перехватов. Но стрижей догнать практически невозможно, даже нулевых. Развитые же… — она махнула рукой. — Так мне выбирать вариант с птицей?..

По итогам беседы решили проверить реку, однако, это ничего хорошего не принесло. Близость гиблых мест привела к появлению в ней ТАКИХ зубастиков, что лучше туда не соваться. Ни в брод, ни на плотах. Конечно, не мозазавры, но весьма представительные твари. Причем разные. Изучение опушки леса тоже быстро свернули. Да, там водилась не такая жуть, как в реке, но тоже приятного мало.

Вот и сидели — готовились к обороне.

Как могли.

С некоторым ужасом предвкушая…

На второй день войска подошли.

Целая армия.

Ее ядро — полсотни всадников на крепких конях и в каких-то латных доспехах. Их подпирало еще двести сорок верховых уже на плохоньких лошадках, снаряженных похуже — в этакие аналоги бригантин. Ну и порядка восьмисот пеших «боевых бомжей» в стеганках и простеньких шлемах. Две сотни из которых тащили длинные такие луки, по типу английских. Одно радовало — стрел не удалось найти много. Где-то по сорок — сорок пять на одного лучника. Два десятка уже при нем, в колчане, остальные в связках в обозе. Довольно скромном, кстати.

Вишенкой на торте были маги.

Те самые латники — на дорогих конях. От уровня адепта до магистра. Относясь только к белой стихии…

— Полсотни магов! Твою же кикимору… — покачал головой Илья.

Остальные ничего не комментировали.

Такая толпа белых магов в принципе была чрезвычайно живучей группой. А с такой группой поддержки… в сущности, мало отличимой от нежити. Ибо эти ребята умели почти наверняка воскрешать. В том числе массово. Во всяком случае — магистры.

Новых, нулевых зомби у Ильи имелось сто восемьдесят две штуки. Больше подходящих обитателей лагеря тут просто не нашлось. Поднять никого в святилище не удалось. Почему-то. Ни тела тех магов, ни кости принесенных в жертву бедолаг, каковых тут хватало. Пришлось идти на местное кладбище и добивать до лимита в двести пятьдесят бойцов уже скелетами. Простенькими.

Не хотел, да. Но тут не до жиру, быть бы живу, как говорится…