— А почему эти ваши враги все еще живы? — равнодушно спросил Илья.

— Мать нашего врага — сестра старейшины Нехеб. Он держит формально нейтралитет в этом конфликте, но при случае старается помочь своим. Поэтому раз за разом прикрывает наших врагов, защищая властью Совета.

— Тогда тянуть с новой практикой нельзя ни в коем случае. Чем быстрее мы уйдем, тем лучше. Пусть лучше импровизируют на ходу. Так у нас будет хоть какой-то шанс.

— Ты можешь отказаться от прохождения учебной практики с ней. — произнес отец Нефтис. — Никто тебе ничего не скажет.

— Вы сейчас это мне серьезно говорите или шутите? — хмуро спросил Илья.

— Предельно серьезны.

Мужчина промолчал и прошелся по помещению.

Встал возле окна с шикарным видом на глухую стену, хорошо хоть не на помойку. Жилой корпус ему подобрали что надо — наверное, единственный с такими шикарными композициями, открывающимися из окон. Впрочем, он уже уяснил, как к нему относятся на самом деле все эти лицемеры…

Илья постоял в задумчивости и тихо произнес:

— Они напали на нее, когда она находилась под моей защитой. Это прямой вызов мне.

— Вызов? Тебе? — засмеялся лидер клана.

— Илья, мы же тебе сказали, кто за этим стоит, — произнес вкрадчиво дядя. — Вот ты. Вот они. Что муха и титан. Какой вызов? Ты для них просто досадное недоразумение.

— Вы задали вопрос. Я дал на него ответ. В чем вы хотите меня убедить?

— В том, чтобы ты отступился от учебной практики. Пару лет посидел бы тут. Почитал книги. Отоспался. Хорошенько отдохнул. Мы бы и ее удержали от выходов. Без тебя это снова окажется весьма рисково и едва ли выгодно. А сами в это время порешали вопросы, урегулировав конфликт. В конце концов, в наших интересах, чтобы выжили и она, и ты.

— Серьезно? — с усмешкой переспросил Илья.

— Для нее ты дорог, — произнес Яфей. — Мы не можем пренебрегать ее чувствами.

— Отец! — воскликнула Нефтис.

— Ты на нее умиротворяюще действуешь. Ты нужен и ей, и нам. Прошу, отступись от этого конфликта. Ты тут просто ни при чем.

— Интересное вы предложение делаете. Глупое, но интересное.

— Глупое⁈ — раздраженно воскликнул глава клана.

— Так, вы уже проиграли. Вы все уже мертвецы. Даже мои зомби живее. Как вы собираете договариваться с теми, кого собирается вас сожрать? — хохотнул он. — Вы сами-то со своей едой беседы ведете перед поеданием?

И отец, и дядя Нефтис промолчали.

— Не дай себе упасть, сожми кулак и бей. Смотри, враг скалит пасть. Он сам боится нас, и это значит — мы сильней. — продекламировал Илья строки из одной довольно известной песенки. Переделав их немного. Перевел. И добавил: — Вы, не договоритесь. Вы — корм. Поэтому вас и режут, что вы не бьете.

— Старейшина…

— Так решите вопрос со старейшиной! — рявкнул Илья. — Бессмертных нет. Или вы, или вас. На войне, как на войне.

— Мы не сможем. Силы слишком не равны. — покачал головой Яфей.

Мужчина отвернулся к окну и замолчал.

Беседовать ему с ними было не о чем. Так что, чуть постояв, они удалились. Кроме Нефтис, которая подошла к столу и стала изучать разобранный пистолет, крутя в руках его детали…

— А ты говорил, откажется! — хлопнул по плечу брата, произнес Яфей, когда они оказались в главном особняке клана.

— Дикий он какой-то, — покачал головой Бадру. — Но тщеславный. Это хорошо. Такой за нашу девочку насмерть биться будет.

— Дикий, говоришь? — уже не так весело произнес глава клана Лал-Тала и показал ему насыщенный синий октаэдр, который медленно бледнел.

— Ты смотри! — ахнул Бадру. Достал свой детектор, который также показывал, что совсем недавно находился на грани жизни и смерти. И задумчиво почесал затылок.

— Вот тебе и дикий…

— Но как же так? Мы же оба намного его сильнее! Любой из нас непреодолимо сильнее.

— Вот это, — потряс Яфей слезой Мети, — показывает нам ошибочность таких предположений. Что и неплохо. Значит, мы можем за Нефтис не переживать.

— Если только он сам ей голову не оторвет.

— Он? Ей? Если он это сделает, то я ничего в людях не понимаю. Кстати, а что там с родовыми сведениями? Действительно, их что-то блокировало?

— Да. Но я их оформил в концентрат. И мы можем все прогнать на большой печати клана. А там можно обойти любые блоки…

Часть 1

Глава 10

Илья стоял на площадке перед своим жилым корпусом и осматривал команду. Мхей, Нефтис, те два белых мага: Оби и Уми. А также нежить. Рядом с ними снаряжение, с которым они собирались выдвигаться. И сейчас они его проверяли, в последний раз перед выходом…

На следующий день после разговора с отцом Нефтис не получилось выйти на учебную практику. Внезапно вмешался Совет Нехеб с какими-то совершенно надуманными проверками…

— Ты сильно рискуешь, — тихо тогда сказал Саргон старейшине.

— Ты вмешаешься?

— Смотря что ты предпримешь.

— Лично я ничего делать не буду.

— Как справедливо заметил Илья, бьют обычно не по паспорту, а по лицу. И то, что лично ты ничего делать не будешь, не значит, что этого делать не будут твои союзники, за которых ты отвечаешь.

— Ты мне цитируешь эту блоху? — скривился старейшина.

— Илья — удобный предлог, чтобы тебя подвинуть. За столько лет ты слишком многим отдавил ноги. Все уже устали от тебя. Просто устали. И от ваших кланов, попеременно правящих городом. А тут… покушение в стенах П-и-лак. Красивый и законный повод.

— Формально покушения не было.

— Формально — да. Фактически — нет. Поэтому я и привел тебе цитату Ильи.

— И как это понимать?

— Уймись, дурак. — процедил Саргон. — Мне не нужна новая Гражданская в Нехеб.

— Я вполне контролирую город.

— Серьезно? Ну, хорошо, раз так.

— Звучит как угроза.

— Вмешавшись, когда эти два придурка поменяли артефакты в управляющей панели, ты полностью себя дискредитировал. Ты даже не представляешь, сколько ко мне вопросов от старейшин иных городов.

— Я так понимаю, больше ты мне ничего не должен? — переспросил старейшина с раздраженным видом.

— Ничего. Последний долг оплачен.

— Я тебя понял. — кивнул старейшина и удалился индивидуальным порталом. Но проверку зала практических порталов продолжил. Директор, разумеется, после его людей там все сам тщательно изучил. Чтобы не имелось никаких закладок и поломок. При них. И совместно подписали акт о принятых работах.

И вот — отряд выступил.

Они шли.

А все на них смотрели.

Казалось, что даже насекомые и те были в курсе предстоящей заварушки.

— Учебная практика… — тихо произнес Лукан. — Это больше похоже на маленькую войну.

— Ой… я тебя умоляю. — отмахнулась Хепри. — Кто и с кем воюет?

— А то ты не знаешь?

Она скривилась, но промолчала.

— Тогда это не война, а бойня.

— Выживут? — спросил заведующий факультетом артефактов.

Но никто не ответил.

Преподаватели, как и простые ученики, смотрели на них как на смертников. Кто-то с явной насмешкой. Кто-то с жалостью. Кто-то с любопытством. Казалось, сюда пришли все обитатели П-и-лак, чтобы на них посмотреть.

Илья же, считывая эти взгляды и эмоции, напевал песню дона Сезара де Базара. Жутко фальшивя, ибо петь хоть и любил, но совершенно не умел. Выглядя при этом максимально жизнерадостно и бодро. До отвращения.

Хотя на душе у него скребли кошки.

Здравый смыл просто вопил о том, что нужно было принимать предложение отца Нефтис. Но, к своему стыду, Илья понимал — эмоции в этот раз доминировали. Он, как мальчишка, просто не мог отступить. Никак. Все его нутро выступало против…