– Нет. Я простой бухгалтер, работаю в городе N. Городок у нас не простой, и мы тоже не лыком шиты – учёные из нашего НИИ науку двигают вперёд, только пыль стоит!

– Так вы из N? – Ильич покрылся испариной. – Наслышаны мы о вашем прекрасном городке, наслышаны! У нас в Новосибирске только о вас и говорят! Туда, значит, едите? А нам-то надо в другую сторону. Жаль, не по пути! Такой приятный вы человек, всё говорил бы с вами и говорил. Но, увы, не по пути!

В мужчине проснулся, задохнувшийся было от жары, бухгалтер:

– Лесенку не продадите за пятьсот рублей? – спросил он.

– Грабёж, батенька! – возмутился Владимир, но поразмыслив и быстро приняв решение, сказал: – Ладно, забирайте за восемьсот!

Ударили по рукам, и машина, наполнив лёгкие оставшихся на обочине людей кислородным коктейлем с выхлопными газами, умчалась. От шуршания шин по асфальту, Иосиф и Ади проснулись. Иосиф брезгливо стряхнул с плеча энергетические останки Адольфа и поднялся.

– Где машина? – удивлённо спросил он.

– Уехала, – сказал Владимир, – мы только что избежали большой ошибки, друзья. Оказывается, гражданин направлялся в город N.

– А стремянка?

– Она уехала с ним, но, как говорится, – туда ей и дорога! Где взяли, туда и вернули. Руки и совесть у нас чистые.

– Нам надо было ехать с ней, – тоскливо прошептал Ади, – дома скоро обед подадут.

– Нытик! – сказал Иосиф.

– Да, я нытик, – согласился Адольф.

– Беспринципный нытик!

– Да, беспринципный!

– Штрейкбрехер!

– Да! Штрейкбрехер!

Эта манера Ади со всем, что касалось его, соглашаться, раздражала Иосифа. Ади это знал и, чтобы позлить друга, включал «дурочка». Иосиф вёлся на этот крючок и быстро остывал, так как спорить с тем, кто с ним соглашается, было неинтересно.

Вдалеке послышался гул машины. Все встрепенулись и перебежали на другую сторону дороги.

– Сейчас или никогда! – сказал Ильич. – Иосиф ловите!

– Почему я?

– Жребий пал на вас!

Иосифу захотелось уточнить по поводу жребия, но на дороге уже показался красный мерседес. Он нёсся с завидной для гаишников скоростью. Иосиф не успел ничего сказать, но успел выбросить вперёд руку. Визг тормозов привёл всех в ступор. Переднее боковое стекло сползло вниз, за рулём сидела накрашенная девица неопределённо-легкомысленного возраста. Её кукольные глаза, запрятанные как два голубых озера в камыши чёрных ресниц, смотрели на них полминуты светло и бездумно.

– Папаши, чё тормозим?

– Хотели доехать…, – осторожно начал Иосиф.

– Ну-у? И чё тормозим?

– Видите ли, – сказал Владимир, – мы едем автостопом…

– Чё тормозим? Спрашиваю в последний раз и уезжаю!

– По-моему нас спрашивают, почему мы не садимся в машину, – предположил Ади.

– Наконец-то, тормоз! – сказала девица.

Все быстро заскочили в машину: Владимир, Ади и рюкзаки разместились на заднем сидении, Иосиф с комфортом на переднем. Мерседес рванул с места как раненый иноходец, сбежавший из ветлечебницы. Сначала его заносило в стороны, потом он ускорился и помчался так, как будто за ним гнался ветеринар со шприцем. Несколько минут ехали молча, скорость заставила путешественников задуматься – туда ли они сели. Девица вроде тоже о чём-то размышляла. Нарушил молчание Иосиф:

– Девушка, мы не быстро едем?

– Нет, но могу быстрее. Мне на скорости лучше думается – мозги продуваются.

– Вы ещё и думаете? – пересохшим голосом спросил Владимир.

– Вспоминаю, где я его видела, – ответила девица.

– Может на фотографиях, картинах? – подсказал Ади.

– Не-е! Я на кладбищах давно не была, где-то живьём встречались.

– С кем? – не понял Иосиф.

– Да мне твоя морда знакома! Не могу вспомнить, где встречались.

– Кто? Морда? – опешил Иосиф.

– Не кто, а что! Морда – неодушевлённый предмет! Русский язык не учил?

– Учил. А мы с вами на «ты»?

– Вспомнила! Ашот! Ты – Ашот! Мы с тобой в ресторане встречались! Потом ещё замутили! Ничего так!!

– Ничего я не мутил! Я не Ашот!

– Гиви, ты, что ли? После кафе, помнишь, что вытворяли?

– Не помню! Я в кафе никогда в жизни не был!

– Или Армен?

– Нет, и не Армен!

– Ты меня пугаешь, Муратик!

– Оставьте меня в покое!

– Как вы всё любите усложнять! – сказала девица. – Нет, чтобы называться одним именем! Например, Зайка! Зайка – и всё! Просто и понятно! Зайка! Так и буду вас звать!

– Кого нас?

– Тебя вас!

– Остановите, – сказал раздражённо Иосиф, – мы уже приехали!

– Уже, Зайка? – удивилась девица и остановила своего «иноходца».

Троица вывалилась из машины и облегчённо выдохнула.

– Мы что-то должны вам за скорость доставки? – спросил Владимир.

– Не-а, – сказала девица и, посмотрев на Иосифа долгим взглядом, добавила: – Потом сочтёмся! Правда, Зайка?

Дверцы захлопнулись, машина дико взвизгнула и умчалась вдаль. Путешественники стояли на обочине и смотрели ей вслед.

– Дальше пойдём пешком, я сегодня накатался, – сказал Владимир.

– Что это было? –не мог успокоиться Иосиф. – Когда сочтёмся? Почему сочтёмся? Ашотик, Муратик! Что за бред?!

– Не бери в голову, Зайка, – сказал Адольф, закидывая рюкзак за плечи, – Известность бежит впереди тебя. Слава богу, что живы остались.

Владимир и Адольф спустились с дороги и углубились в лес. Иосиф, скрипнув зубами на слова Ади, забросил свой рюкзак на спину и пошёл догонять товарищей.

Они шли несколько часов, молча и упрямо продвигаясь на юг. Два раза перекусывали сухарями и запивали водой, что прихватили с собой из лаборатории. Не выдержал Иосиф.

– Хочется чего-то горячего, – сказал он на одном из привалов.

– Да, хочется, – согласился Владимир. – Главное, найти воду, наша закончилась. Да и вечер уже, надо бы подумать о ночлеге.

Они как ищейки бежали по лесу в поисках ручья. И фортуна им улыбнулась: она привела их на небольшую поляну, по которой протекал ручеёк. С облегчением сбросив рюкзаки, все повалились на траву.

– Какая благодать – лежать на траве свободы! – восторженно сказал Владимир, глядя в небо.

– По мне, так на кровати удобнее лежать, пусть и несвободным, – подал голос Адольф.

– Ади, вкус свободы, состояние свободы, чувство свободы – заложено в каждом человеке! Это нужно прочувствовать, понять и принять как Божественную данность!

– Кто о чём, а вы о вечном, Владимир! – сказал Иосиф. – А пора о бренном теле подумать!

– Вы правы! – поднимаясь с земли, воскликнут Ильич. – Абсолютно правы! Мы с вами займёмся шалашом, Ади костром и ужином. Он сегодня будет дежурным. Завтра вы, послезавтра я. Котелки у меня в рюкзаке.

– Я не умею готовить, – сказал Адольф, – и из чего?

– Все мы чему-то учимся впервые, мы тоже шалаш никогда не делали! У меня в рюкзаке мешочки с крупой, уже мытой, между прочим. В маленьком котелке делаем чай, в большом – похлёбку из горсти риса в горячей воде.

– «Из горсти риса» – звучит как-то не очень радостно для желудка, – заметил Иосиф. – А кусочек мяса?

– Дорогой друг, – Владимир наклонился к нему, – вы читали о Леониде Брежневе?

– В школе проходили, – отозвался Адольф.

– Правильно! Так вот он сказал, что экономика должна быть экономной!

– Бред! – отреагировал на этот афоризм Иосиф. – Экономика уже по своей сути не может быть экономной!

– Согласен, – весело сказал Ильич, – бред! Но мы не знаем, когда выйдем в какой-нибудь населённый пункт, где можно пополнить запасы. Поэтому нам надо экономить! А когда говоришь эту глупость – всем сразу всё понятно! Если экономика не может быть экономной, то нам нужно экономить. За работу!

Иосиф завис, обдумывая то, что наговорил Владимир, но тот не дал ему насладиться мыслительным процессом, и потянул в лес. Вдвоём они нарезали ножами лапник и притащили к месту стоянки, где Ади колдовал над костром, который не хотел разгораться, хотя Ади истратил на него полкоробка спичек. Обгоревшие, они лежали замысловатым рисунком на земле, как гадальные палочки восточной знахарки, и не предвещали ничего хорошего.