– Мне жаль, что я не нашла тебя раньше, и твоему отцу удалось обойти меня. Но не стоит идти на заклание, словно ягненок. Подумай хорошенько своей головой. У тебя еще есть время, – прошептала я ему на ухо и отправилась к выходу. Подол моего черного платья зацепился за разлившееся вино, оставляя кровавый след.

– Положись на судьбу. Все равно все умрут и поймут, что ты и твой отец были правы, – прокаркал Родон, застав меня в павильоне, когда я посылала Императора к предкам.

– Чтобы стремления моего отца оказались напрасными?

– Ему давно безразлична судьба драйнов. Он больше не драйн, а смертный. Он прожил уже не одну жизнь и не помнит тебя и остальных. Возможно, и тебе следует поступить так же, а не держаться за это темное место. Ведь тебе понравилось среди людей.

– Но мне нравится это темное место, – проворчала я в ответ, больше из вредности, чем от несогласия с его словами.

– Тебе понравилось, ты была счастлива, – продолжил Родон, не замечая моих слов.

– И уничтожена одновременно.

– Кто знал, что тот парень окажется копией сына Императора со скрытым Духом Дракона?

– Не трави мне душу, Родон.

– Ты сама с этим прекрасно справляешься. Мои слова не сделают тебе хуже. Смирись с тем, что тебе не спасти этот крошечный мир, – произнес мой ворон с максимальным пафосом и начал расхаживать по гладким перилам.

– Я хочу спасти не этот мир…

– Он не Джун…

– Не обманывай себя. Ты, как и я, почувствовал меридианы сына Императора. Они настолько похожи на Джуна, что это даже не его реинкарнация, это именно он.

– Но он тебя не помнит, – продолжал стоять на своем ворон, надеясь снова заглушить мои болезненные надежды.

– Разумеется, Император постарался. Уверена, он наблюдал за нашими жизнями и вдоволь посмеялся.

По темным коридорам пещеры эхом разносились болезненные крики. Я знала, что мои охотники делают свою работу идеально, и в основном просто прогуливалась, не обращая внимания на привычные мне ужасы очищения душ преступников. Я с нетерпением ждала момента, когда услышу крики Императора. Хотела увидеть своими глазами, как один из моих охотников окунет его душу во все воспоминания убитых им людей, чтобы он почувствовал на себе всю боль, которую причинил.

Непривычное отсутствие криков у одной из темниц заставило меня отвлечься от своих мыслей. Полураздетый мужчина был прикован цепями к стене, его лицо исказилось от боли, но он не издавал ни звука. Рогдар, один из моих охотников, безжалостно окутывал его своими нитями и погружал в самые темные уголки его души. Самым тяжелым его воспоминанием было о молодой девушке, которую он убил своим мечом. Она была его женой. Я не стала вникать в подробности его прошлого, так как уже давно устала от их грустных историй, и вернулась в свой павильон.

Пещера, где находился мой павильон, была создана по идее моего отца. Высокий потолок, который заканчивался небосводом, был создан специально для меня, чтобы мне было не так тяжело проводить все свое детство под землей, и я могла чувствовать себя комфортно, когда поднималась на поверхность. Стены окружали цветущие лианы, а прямо напротив павильона был водопад. Погода всегда была такой же, как на поверхности: снег покрывал все вокруг и хрустел в такт моим шагам. С крыши свисали сосульки и ярко переливались в лучах зимнего солнца.

Было ли мне одиноко? Конечно. Компании подопечных, которые меня не любили, и охотников, сотканных из тени и тьмы, явно было недостаточно. Но на этот раз мне не суждено было провести вечер в одиночестве или в компании охотников.

– Лиен, – произнес Трэй, поднявшись с подушек, – надеюсь, ты не против моего появления в твоем доме?

– Что тебе нужно? – ответила я максимально равнодушно, опускаясь за столик и наполняя чаши вином.

– Нужна твоя помощь, – с легкой улыбкой ответил мужчина.

Я не смогла сдержать усмешки.

– Как мило со стороны Императора послать ко мне именно тебя, – я протянула чашу Трэю и, не дожидаясь его, опустошила свою.

– Он не посылал меня. Вообще, он был против моей идеи попросить у тебя помощи.

– В это я уже верю больше.

– Появился второй предвестник Великого Бедствия.

Его слова заставили меня вздрогнуть.

– По словам Первого Императора, это появление голодных призраков, – ответила я с некоторым скептицизмом.

– Так и есть. Они нападают на жителей горы. Отец отправил воинов, чтобы изловить и уничтожить их, но я считаю, что ты и твои охотники справились бы с ними куда быстрее, – Трэй осушил свою чашу и медленно поставил ее на стол, не отводя от меня напряженного взгляда.

– Ты прав, но почему ослушался отца и пришел ко мне?

– Ты сможешь спасти больше жизней…

– Я не вижу в этом смысла, все равно наш мирок не переживет Великого Бедствия, – грубо перебила объявившегося сына Императора и наполнила опустевшие чаши, едва сдерживая предательскую дрожь в руках.

– Ты так говоришь только из-за обид на моего отца, – глаза Трэя подозрительно сузились.

– Даже если и так, что с того? Я не буду облегчать ему жизнь. Хотя я могу изменить решение, если ты заставишь передумать своего отца относительно тебя и Великого Бедствия. Ну или ты окажешь себе услугу и просто исчезнешь.

– Я не хочу исчезать, хочу жить среди родных, ведь я отсутствовал так долго. Приносить себя в жертву тоже не хочу, но Великое Бедствие уже совсем близко. Остался последний предвестник. Я пытался поговорить с отцом, но он полностью уверен в своей правоте.

– Уходи, – я в очередной раз громко опустила чашу на стол, с трудом сдерживая гнев.

– Прости, что побеспокоил тебя, – Трэй не стал спорить, глубоко вздохнул, явно не чувствуя себя виноватым, и направился к выходу из павильона.

– Где все эти тысячелетия тебя скрывал отец? – задала вопрос, не выдержав давление подозрений и надежд, терзавших меня с нашей встречи в Императорском Дворце.

– Я счастливо жил среди людей. Я жил с тобой, Лиен.

Сбитая с толку тем, что получила ответ на свой вопрос так легко и быстро, я собиралась с мыслями, но прежде чем сказала хоть слово, Трэй покинул мои владения, растворившись в воздухе.

В отличие от спокойной и размеренной жизни в горах, жители Линдерфора – одного из отдаленных городов людей – проводили свои дни в быстром темпе, среди шума и суеты. Особенно это было заметно перед наступлением Праздника Зимы.

За несколько дней до начала праздника я оказалась в городе, разыскивая Дракона и своего отца. Женщины и мужчины, укутавшись в меховые плащи, торопливо переходили от одной торговой лавки к другой, стараясь купить все лучшие товары, а краснощекая детвора весело играла в снежки и возводила снежные крепости, несмотря на мороз.

Я ничем не выделялась среди обычных людей, за исключением своих фиолетовых глаз, которые замаскировала под карии. Мои щеки покраснели от мороза, а меховой плащ и светлые локоны промокли. Я решила погреться в одной из таверн, гостеприимный хозяин которой быстро нашел для меня столик и принял заказ. В ожидании горячего супа, мяса и вина я осматривала людей, обстановку и прислушивалась к разговорам.

В основном помещение было заполнено громко беседовавшими мужчинами, но тема их разговоров была довольно однообразной: все они обсуждали своих суетливых жен, которые заставляли их бегать за покупками целыми сутками. Иногда я отвлекалась от разговоров, чтобы насладиться выступлением музыкантов и танцоров на небольшом возвышении в самом центе. Медленная мелодия погрузила меня в размышления об отце. Мне было интересно, как он проводил очередную жизнь. В прошлый раз, когда я выходила к людям, он был довольно успешным торговцем, любящим мужем и отцом. Я надеялась, что и в этот раз он не совершил глупостей и не застрял на стадии очищения души.

– Смотри, Дракон пожаловал, – раздался рядом тихий мужской голос и выдернул меня из мыслей.