Лиен

Снежинки в медленном танце опускались в чашу с красным вином, что согревало меня в промерзлый зимний вечер. Вино господина Дайрона было таким холодным, что даже снежинки не сразу таяли, а продолжали кружиться на его поверхности, словно гипнотизируя меня и погружая в тяжелые мысли о моей никчемности как дочери и ученицы.

Я услышала шелест крыльев моего любимца прежде, чем он опустился на мое плечо.

– Новости, – прокаркал черный ворон, сложив свои крылья.

– Рассказывай, – равнодушно ответила я, не ожидая услышать что-то интересное, и осушила очередной бокал вина, любуясь видом звезд с павильона.

– На этот раз Император опередил тебя.

Я подавилась вином. Родон громко зашуршал крыльями, перемещаясь на небольшой столик.

– Сегодня он объявит главенствующим домам о том, что драйнам больше не надо бояться уничтожения, – продолжил ворон.

– Дурак, – хрипло ответила я, откашлявшись.

– Не такой уж он и дурак. В отличие от своего отца, он додумался спрятать от тебя преемника Духа Дракона, – ответил ворон, карканьем, больше похожим на насмешку. После этого он удалился, чтобы вернуться к своим основным обязанностям по очищению душ, запертых со мной в самых недрах горы Драйнар.

К счастью, я могла подниматься на поверхность, в отличие от моих подопечных. Однако мое появление чаще всего вызывало страх среди жителей, ведь каждый боялся оказаться у меня в гостях раньше времени.

Мой звонкий смех отразился от белоснежных мраморных стен и высоких статуй с золотыми узорами, наполняя весь зал. Мое появление в Императорском Дворце всегда вызывало одну и туже реакцию: громкие разговоры затихали, все следили за каждым моим шагом, затаив дыхание. Мне нравилось ловить эти «моменты славы», «наслаждаясь» всеобщим вниманием.

Когда я только стала Тенью, все сочувственно смотрели на меня. Должность была связана с мрачным подземельем, где каждый день приходилось слушать крики подопечных, проходящих очищение ради светлого будущего в новой жизни. Но после того, как я начала успешно выполнять свою работу и приходить за некоторыми драйнами раньше, окружающие стали относиться ко мне иначе. Они перестали вмешиваться в мои дела и старались не привлекать к себе внимание. Это позволило мне беспрепятственно искать Дух Дракона на протяжении многих тысячелетий и прятать его от остальных.

Но, несмотря на все мои старания, я проиграла Меонгу. Я хорошо знала нового Императора и не верила в его показную добродетель. За маской привлекательного мужчины скрывался холодный и расчетливый правитель, способный без достаточных доказательств приговорить кого угодно к изгнанию или даже смерти ради своих планов. Мы оба знали истинные лица друг друга, поэтому не испытывали страха и не склонялись в почтении, обмениваясь любезностями на публике.

– Лиен, рад, что вы удостоили нас своим визитом, – произнес Император Меонг с натянутой улыбкой, больше похожей на оскал. Он едва заметно кивнул в знак приветствия.

– Я не могла проигнорировать ваше личное приглашение, о, Император, – ответила я, не скрывая усмешки после очередного глотка вина и вспоминая, что меня оставили без приглашения.

По толпе гостей прошел едва различимый шепот о полном отсутствии у меня манер. Кто-то даже рискнул высказаться о вульгарности моего черного платья в пол с двумя вырезами от самых бедер. За платье мне стало немного обидно, ведь я считала его невероятно привлекательным и удобным, поскольку не путалась в ткани и могла надеть брюки при необходимости. Забавным в такие моменты было то, что самые болтливые, чаще всего это были молоденькие драйны, заметив на себе мой взгляд, поспешно замолкали и терялись в толпе после неудачной попытки проявить смелость в компании более разумных друзей.

– Я собрал вас здесь, чтобы официально заявить о том, что жителям горы Драйнар больше не нужно бояться Великого Бедствия, о котором нас предупреждал Первый Император, – произнес Меонг, поднявшись с трона и поправив свой идеальный белый камзол.

Раздалось грозное рычание. Над нашими головами засияли столбы огня и воды, а затем появился Дракон с огромными и острыми зубами, мощными лапами, хвостом и чешуей, отливающей синевой. Я, разинув рот, следила за тем, как он грациозно пролетает над моей головой. Сначала все замолчали от неожиданности, хватаясь друг за друга, чтобы не потерять равновесие от порывов ветра, вызванного движением парой мощных крыльев. Но стоило Дракону приземлиться за моей спиной, как гости, казалось, обезумели от восторга.

Я обернулась, желая увидеть того, кого не смогла уберечь от гибели. Кувшин выскользнул из моих рук. Раздался оглушительный звон разбитого стекла и кроваво-красное озеро разлилось по белоснежному мрамору.

– Я был вынужден скрывать от всех своего единственного сына Трэя, поверьте, на то были причины, – самодовольный голос Императора донесся до меня.

Я не ожидала увидеть знакомое мне лицо.

«Неужели ты думала, что сможешь обойти меня? Скажи спасибо, что я не открываю общественности правду о твоем участии в похищениях Духа Дракона, как поступил с твоим отцом», – раздался в моей голове ядовитый голос Императора.

Я постаралась сохранить лицо и восстановила ментальный заслон, который Император так легко преодолел, воспользовавшись моментом.

Сын Императора выглядел в точности как Джун: высокий, крепкого телосложения, с короткими темно-каштановыми волосами и выразительными темно-синими глазами. Единственным отличием был холодный, отстраненный взгляд. Такого совпадения просто не могло быть, но он продолжал смотреть на меня, как на незнакомку.

– Вы все совершаете огромную ошибку, – выдавила я из себя севшим голосом, не отрывая взгляда от Трэя.

– Если кто и совершил ошибку, так это твой отец, Лиен. Если бы он не вмешивался, то мы уже давно перестали бы бояться за свой дом, – ответил Император, вернувшись на свое место.

– Ошибку? – я больше не собиралась скрывать свой гнев под маской равнодушия и напускного веселья. Я обратилась ко всем гостям, стараясь в очередной раз достучаться до них. – Мой отец приводил веские доводы о том, что жертва Дракона не приведет ни к чему хорошему во время Великого Бедствия! Вы все полагаетесь лишь на слова одного, вместо того чтобы прислушаться к древним записям! – из углов начали просачиваться тени, погружая помещение в полумрак.

– Прекрати! – стальной голос Императора разнесся волной по залу, развеивая тени. – Лиен, первый предвестник Великого Бедствия уже проявил себя. Холода пришли намного раньше, чем должны были. Все еще утверждаешь, что Великое Бедствие – миф?

– Мой отец и я никогда не утверждали, что Великое Бедствие – миф, оно реально, но приносить в жертву Дракона нельзя!

– Тогда как нам поступить, Лиен? Ты или твой отец смогли ответить на этот вопрос?

– Чтобы выжить, мы должны пожертвовать всем…

– На чем основаны твои слова? На переводе, который ты считаешь точным, но смысл которого так и не смогла понять?

– Смысл мне ясен. Это вы не хотите его принять. В жертву надо принести не Дракона, а всех нас.

– Это не тебе решать. Мы верим словам нашего предка больше, чем словам безумца. Тебе следует знать свое место.

– Следи за своими словами, Император. Конечно, проще принести в жертву одного, чтобы сохранить свою шкуру!

Вокруг сгустилась тьма, а когда рассеялась, все свободное пространство вокруг меня заполонили мои охотники. Появление стаи черных волков с тьмой в глазах даже Императора заставило встрепенуться. Я успела уловить тень страха, пробежавшую по его лицу.

– Я не подчиняюсь твоему двору, но предпочитаю не нарушать наше соглашение. Не заставляй меня изменить свое решение и прийти за тобой раньше.

Прежде чем покинуть зал, я снова встретилась взглядом с Трэем. Подойдя к нему ближе, я не удержалась и коснулась его плеча.