И они развернулись змеей, сложились снова в одну цепочку и подошли к другому алтарю, где стоял в зеленом балахоне Клокард. Он спрашивал, и Клэдд отвечал ему прокуренным голосом.
– Всегда ли они были лояльными белыми христианами и американцами? - спросил их новый сановник у нового алтаря. Назывался он Клалифом - вице-президентом клана, и балахон ему полагался золотистый, как копченая макрель.
– Насколько нам известно, среди них нет ни одного, кто когда-либо хотя бы в малейшей степени был предателем.
– Хорошо сказано, - кивнул Клалиф, - так как измена является преступлением, перед которым бледнеют все остальные! Вы можете проводить вашу паству к алтарю Его Величества Мага Империи!
И опять побрели они против часовой стрелки вдоль молчаливого строя черных балахонов. Небо над ними переливалось звездами. Влажный ночной лес благоухал хвоей и успокаивал тихим шелестом.
Они остановились у последнего алтаря перед одетым в пурпурную мантию Магом.
– Ваше Величество! Представляю вам кандидатов, желающих стать рыцарями Ку-клукс-клана. По пути сюда они подверглись испытующим взорам очей Клапеллана, Клокарда и Клалифа, которые сочли их достойными!
– Готов ли каждый из вас принести торжественную четырехусловную клятву верности, которая навеки свяжет вас с Невидимой Империей? - вопросил Маг.
– Да! - тихо шепнул сзади Ночной Ястреб.
– Да, - нестройно повторили мужчины и женщины, пришедшие принять рыцарство клана.
Глядя поверх пришельцев, отстранясь от земных забот, позабыв обо всем на свете:
– Мои Вампиры и Ужасы, каково наказание за предательство, за разглашение тайн клана? - спросил Маг.
– Смерть, смерть от руки брата! - протяжно отозвались черные балахоны, и окружающее их море белых балахонов тихим эхом печально простонало вослед:
– От руки брата…
– И, зная это, вы все еще хотите вступить в клан? - вскричал Маг, возвращаясь на грешную землю.
– Да, хотим, - как было приказано, ответили кандидаты.
– Верный Клэдд! - опустив голову, сказал Маг. - Проведи их к Священному Алтарю. - И острым лакированным носком он швырнул в общую кучу отобранного в начале церемонии оружия случайно отделившийся полицейский револьвер.
Высокий черный алтарь, как стол скатертью, был накрыт мятежным флагом южан-конфедератов. Лежала на нем небольшая библия в темном переплете, которую можно купить где угодно за 4 доллара и 95 центов. Маг и следом за ним остальные сановники покинули свои алтари и стали по углам расстеленного знамени конфедератов. Клалиф, в руках которого оказалась вдруг кавалерийская сабля, вышел вперед, осторожно приподнял нижний правый угол полотнища и накрыл им библию. Потом он коснулся саблей незажженного креста, вновь развернул флаг и возвратился на свое место.
Ночной Ястреб взял у одного из черных балахонов зажженный факел и подпалил крест. Мазут вспыхнул, и дымные красные языки полетели к побледневшим вдруг звездам.
Клапеллан поднял левую руку и начал читать молитву:
– Господь наших отцов, прими нашу благодарность за этих высоких, увенчанных солнцем людей, которые готовятся стать рыцарями Ку-клукс-клана. Да живут они так, как подобает клансменам: всегда чтя Бога своего, Страну свою и Братьев-рыцарей. Этих Благодатей просим мы во имя Иисуса Христа, жизнь которого - пример для каждого клансмена. Аминь!
И в ответ на кощунственные слова эти грянул клановский гимн, который пели почему-то на мотив песенки «Со снежных гор Гренландии».
Мы встречаемся, сердечно приветствуя друг друга,
Здесь в нашей священной кложе,
Чтобы вновь поклясться в верности нашему союзу
Чистыми и храбрыми сердцами.
Союз верных клансменов,
Рыцарей Ку-клукс-клана!
Мы будем вместе
Навсегда, навсегда!
– На колени, кандидаты! - повелел Маг.
Нестройно они опустились в пыль. Чуть прибитая ночной сыростью, она липла к ногам, щекотала в горле и пахла чем-то далеким и милым, как детство. И была она глиной, из которой сотворилась плоть. Так легко, так хорошо возвращаться обратно. Назад к истокам. В первозданную глину. К первобытному зверю. Во тьму. В инстинкт.
– Приносите ли вы клятву, что всегда будете верны богу, сыну его Иисусу Христу и догматам христианской религии?
– Да! - все слаженней, все дружней отвечали неофиты.
– Приносите ли вы торжественную клятву, что всегда будете высоко держать флаг и уважать конституцию Соединенных Штатов?
– Приносим!
– Верите ли вы в то, что наша страна - это страна Белых людей и должна оставаться всегда такой?
– Верим!
– Сделаете ли вы все, что в ваших силах, для поддержания принципов превосходства Белых и непорочности белых женщин?
– Да!
– Приносите ли вы торжественную клятву, что всегда будете верны клану и друг другу, что при любых обстоятельствах придете на помощь братьям-клансменам, за исключением убийства?
– Клянемся!
– Леди и джентльмены, все ли вы, принося перед этим Священным Алтарем четырехусловную клятву клансмена, клялись без всяких, даже мысленных, оговорок?
– Да!
– Ты! - внезапно закричал Маг. Глаза его остановились на Вольдемаре. - Встань и подойди к алтарю!..
(Запись в лабораторной тетради: пересечение континуумов.)
Как во сне прошел Вольдемар весь обряд неведомого посвящения. Он не знал, какие клятвы и на верность кому приносил. Не раздумывал над этим. Говорил и делал так, как подсказывали встретившие его здесь люди. Но теперь он очнулся от сна наяву и с удивлением осмотрелся кругом. Недоумевал, как попал сюда. Забыл вдруг, зачем тут находится. Он хорошо помнил, как только что расшифровывал тайное алхимическое сочинение в библиотеке Рэне. На сем память кончалась.
Будто по ветру перенесла его нечистая сила в подземный храм.
Смятение его было настолько заметно, что стоящий перед ним огненно-рыжий человек в черном испанском костюме пристально поглядел среди настороженной тишины на кавалера де Мирабо и тихо спросил:
– Вы что, не расслышали?
