– Бояться драконов – естественно, – произнес Кристиан Темный. – Ты привыкнешь.

Я заторможенно кивнула.

– Где он был? Разве вы не должны держать его под присмотром? Он же такой огромный и страшный…

– И умный. Фиона, драконы не глупые овцы. Он прекрасно знает, где его дом. Он летал на охоту. Горные козы – его любимая еда.

– Бэ-э-э…

Я представила, как невинная козочка скачет по камушкам, мечтает о светлой жизни – и тут прилетает он. Разевает огромную пасть – нет больше козочки и ее будущего. Одним махом он съедает добычу, отталкивается сильными лапами, взлетает и несется дальше, за следующей жертвой.

– Драконы – хищники, Фиона. Как, впрочем, и люди.

– Лично я предпочитаю растительную пищу!

Мужское лицо исказилось.

– Зря. Присмотри за Рубином, мне надо кое-куда съездить, освежить память.

Он взмахнул плащом цвета звездного неба и скрылся в доме, пока я стояла и беспомощно хлопала глазами

В смысле "присмотри"? За этой громадиной? Что мне с ней делать?

Дракон в стойле завозился, сено полетело на дорогу.

– Эй, не волнуйся, твой хозяин скоро вернется! Я просто побуду рядом.

Рубин громко фыркнул, намекая, что нянька в виде тощей человечки ему не нужна. Пыхнул паром и вновь занялся устраивать беспорядок.

Я смахнула выпавшую прядь волос, закатала рукава и маленькими шажочками приблизилась к стойлу. Заглянула внутрь – душно. От дракона исходил жар, будто он не холодное земноводное, а горячая печка.

– Ну, тише, тише… – я тихо присела на деревянную бочку у входа. – Я тоже, бывает, скучаю по родным. Хотя никого из них я ни разу в жизни не видела.

Дракон замер.

– Да, так бывает. Но в сердце все равно теплится надежда, что мы однажды встретимся. Конечно, сразу простим друг друга, подружимся, будем жить под одной крышей и заботиться друг о друге. Просто, все семьи такие, да? Вот у тебя есть близкие, кроме твоего хозяина?

Дракон развернулся и пристально посмотрел на меня. Огромная пасть вытянулась вперед, жар опалил лицо, но я не шевелилась. Чувствовала, что громадина меня изучает, оценивает, принюхивается. Надеюсь, он не сожрать меня собирается?

Только последняя мысль пролетела в голове, как дракон отпрянул и скривился, будто отвечал: "Ты тощая, как травинка, что там есть то?"

Н-да… Дожили, разговариваю с драконом. Может, он и умный, но отвечать точно не умеет. Он же, наверное, как ребенок, только интонацию улавливает, а слова не понимает.

– Я не обижу тебя, – произнесла мягко, – я только буду убирать здесь, приносить домашнюю еду и воду. Ты ведь не только козами питаешься?

Дракон слушал.

– А когда наешься, я тебе почитаю. Твой хозяин говорил, что тут есть библиотека и море книг по уходу за драконами. По-правде, надо было сначала почитать, подготовиться, а потом идти сюда. Балда я, а не ассистентка.

Дракон фыркнул, мол, "ерунда, не отчаивайся, всё придет с опытом".

Я улыбнулась.

– Хочешь что-нибудь?

И понимая, что дракон не ответит, решила сама.

– Принесу тебе что-нибудь пожевать, я скоро!

Спрыгнула с бочки и тихонько зашуршала в сторону особняка. Пора приступать к непосредственным обязанностям, Фиона Маршалл. С такой работой не поотлынивать. Тут с умом надо или.. с хитростью.

Где наша не пропадала?

– Чешуйки драконов содержат металл и выполняют функцию природной брони. О-о-о, как интересно! Ты знал?

Я повернулась к дракону и наткнулась на насмешливый взгляд огромных глаз с тонким зрачком. Конечно, как он может не знать, он же с рождения чешуйчатый.

Вяло подвинув лапу, он позволил рассмотреть чешую поближе. Ярко-красная в центре она градиентом переходила в золотой по краям.

– Красиво. Ты красивый, – я искренне улыбнулась.

За два с лишним часа я успела прочитать о кормлении и частично об уходе. Ничего сверхъестественного, драконов действительно полагалось выпускать на охоту, в еде они жуткие привереды.

Кто-то, как Рубин, предпочитал козочек, кто-то курочек, кто-то рыбу. Кристиан Темный был прав, драконы – хищники и без мяса не могли нормально расти.

То ли дело люди. Я с самого выпуска из детского дома отдавала предпочтение еде, выращенной на земле. Сначала по нужде, так как мясо стоило дорого. Потом – по привычке. Позже пришла осознанность. Без мяса в рационе я чувствовала себя спокойнее, меньше злилась. У меня и так темперамент неустойчивый, с мясной диетой был бы караул! На салатиках и жилось легче, и тяготы жизни, проблемы на работе, переутомление переносились проще.

Будто всё буйное и темное, что таилось в душе, засыпало, и я могла спокойно жить.

Рубин впервые за время проведенное с ним, склонил голову и повернулся боком.

– Ты пытаешься что-то сказать? Показать?

Я быстро осмотрела его чешую на боку, но не нашла никаких царапин и других причин, которые могли бы вызвать дискомфорт.

– Что? Я не понимаю…

– Он хочет тебя покатать.

Гулкий голос Кристиана Темного внес хаос под крышу стойла. Когда он пришел?

– Покатать? – я непонимающе захлопала глазами.

Разве так можно? Ведь только наездники могут оседлать дракона.

– Не бойся, я буду рядом, – горячее дыхание обожгло плечо, а в следующую секунду сильные руки схватили меня и опрокинули на спину дракона.

Пока я возилась и пыталась аккуратно сползти, ничего не повредив ни себе, ни дракону, Кристиан Темный накинул седло, уселся впереди, расправил плечи и решительно взял поводья.

– Стой, стой! Я против! – я забарахталась.

– Поверь, тебе понравится, – уверенно произнес он. Наклонился вперед – и земля перед моими глазами зашевелилась.

Дракон пулей вылетел из стойла, оттолкнулся. И под мой очумелый ор взмыл в воздух.

Ветер зашумел в ушах, я всеми четырьмя конечностями вцепилась в драконью спину. Мышцы попеременно двигались, за красивую чешую невозможно зацепиться.

– Держись за меня, если не хочешь упасть, – ровно произнес мужчина.

Ага… Ему хорошо, у него седло, оно его держит, а я…

– А-а-а!

Рубин бросился вниз, и я по законам физики впечаталась в спину Кристиана Темного. Не будь глупой, обхватила его крепко-крепко, чтоб ему, подлецу, дышать пересталось!

Рубин будто заскучал за чтением и очень хотел размяться. Кружил в воздухе, извивался, медленно парил и бессовестно падал.

Зажмурившись, я ждала, когда всё закончится.

– Всё, всё, – Кристиан похлопал дракона по шее, – Фиона уже поняла, какой ты быстрый и ловкий. Дай ей перевести дух.

Так он это вытворял, чтобы произвести впечатление?! Ох… Мне в следующий раз, пожалуйста, словами. Я и на слово поверю, честно! Мне доказательства не нужны!

Дракон нырнул в белые облака и медленно воспарил.

– Открой глаза.

– Нет!

А сама тихонечко приоткрыла и ахнула.

Впереди – белые сгустки облаков, влажные на ощупь, холодные и невесомые. Я протянула руку и утонула в них. До того ощущался контраст горячего драконьего тела с влажной прохладой облаков.

Под ногами – далекая земля и крохотный Зеленбург с низкими каменными домами и зелеными крышами. С высоты драконьего полета дома казались такими мелкими, словно можно наступить на них и раздавить одной пяткой.

– Смотришь? – обернулся Кристиан Темный и поймал мой заплаканный взгляд. – Ты плачешь?

– Вовсе нет, – шмыгнула и отвернулась.

Показывать злодею свои слабости – не лучшая затея. Но черт возьми, до чего красиво!

Легко!

Свободно!

Каждой клеточкой тела я чувствовала небо. Душа рвалась наружу, как узник в бренном теле рвется на свободу. Слезы бесстыдно катились по щекам.

Чувство полета… Я запомню его надолго.

Дракон сделал вираж и пошел на посадку. Аккуратно приземлился возле стойла, дождался, пока мы слезем, и пошел отдыхать.

– Чувствуешь что-нибудь? – вдруг спросил Кристиан Темный.

– Ну, да…

Чувствую… Кое-что изменилось.