– Уважаемый клиент, если вы закончили трапезу, просим вас освободить столик.

– Я не закончила.

К удивлению, официант не шелохнулся.

– В таком случае, прошу вас пересесть на любое свободное место.

– Зачем?

Официант покраснел.

– Извините, скоро придет наш постоянный клиент, он всегда обедает за этим столиком. Поэтому вы не могли бы…

Я подняла взгляд на щуплого парня.

– Да будет вам известно, столики для гостей в местах общественного питания общие для всех посетителей! Свод законов об общественных нормах!

– Но…

– Я никуда не уйду, – а потом устало пробормотала под нос: – что же такое, даже поесть нормально не дают.

Официант что-то пропыхтел, посовещался с барменом, о чем свидетельствовала их бурная мимика, и махнул рукой.

Я ловко вскрыла последний конверт. Давай же, белая полоса, я жду тебя…

Нет – снова отказ.

Судорожно вцепилась в волосы и помассировала виски. Если я не найду работу, с квартиры придется съехать. Либо оплачивать следующий месяц, либо покушать… Самое смешное, я всегда восхваляла работу в полиции как раз за стабильность, за малый ежемесячный, но гарантированный доход. Кто бы знал, что все гарантии летят к черту, когда дело касается влиятельных сего мира.

Кристиан Тёмный, все из-за тебя!

Погруженная в мысли, я не сразу заметила большую фигуру, заслонившую свет. Снова пришли меня прогонять?

Я резво вскинула голову и встретилась глазами с нарушителем моего покоя.

Высокий мужчина в синем, как звездное небо, пальто недовольно смотрел на меня. Подбородок и скулы аристократа, прямо нос, пепельные волосы касались плеч, как наконечники рапиры. Руки напряжены, будто уже мысленно сжимают мою тонкую шею в тисках.

Я сглотнула, тотчас растеряв всю уверенность.

– Прочь, – произнес мужчина, сверкнув глазами цвета янтаря.

– Н-нет, – выпрямилась я, понимая, о каком постоянном посетителе говорил официант. – В зале полно свободных столиков.

– Займите один из них.

– Нет, – увереннее повторила я. Пусть слабая, по сравнению с ним, приемами самообороны я владела. И не таких громил скручивали на задержании.

– Вы знаете, кто я?! – мужчина начал терять терпение, но мне до него не было никакого дела. Есть проблемы посерьезнее.

– Кристиан Темный? Нет? Ха! Я сдвинусь с этого места только, если увижу перед собой Кристиана Тёмного. Извините, у вас нет шансов.

Мужчина хмыкнул.

– Я легко сдвину вас с места, потому что я и есть Кристиан Темный.

Пф, ага. Не верю.

– Волосы у вас совсем не темные, – намекнула на его бледную пепельную макушку.

– Это для контраста.. с моей душой.

Мужчина прищурился, схватил скатерть и слегка дернул на себя.

Ложка для сахара упала на пол, я машинально нагнулась, чтобы ее поднять. Короткий повседневный топ задрался и оголил поясницу.

Мужской подбородок дрогнул.

Я резко выпрямилась и окинула мужчину презрительным взглядом. Нашел, что разглядывать. Тела женского не видел? Или шрам на пояснице, полученный в детском доме, понравился? Фу, мужлан.

Погодите…

А вдруг он и правда Кристиан Темный?

Я представляла его иначе. Вот же, горе-следователь! Столько информации о нем перелопатила, а портретом ни разу не поинтересовалась. Казалось, я сразу его узнаю. Драконий наездник с преступной душой представлялся мне сгорбленным богачом с кривыми зубами и черными глазенками. На деле же Кристиан Темный был слишком хорош собой, чтобы принять его за злодея.

Хитро придумал.

Как же вывести его на чистую воду?

Между тем, мужчине явно поплохело от лицезрения моего тела. Схватившись за горло, он громко кашлянул. Потом сжал зубы и неверящим взглядом уставился на меня.

Я стушевалась. Чего он так разглядывает? Красавицей я не была, особенно сейчас, после бессонной ночи в поиске работы. Волосы еще пуще торчали в разные стороны, искусанные от нервотрепки губы припухли, разве что глаза красивые, бирюзовые, но это лишь на свету.

Или он на фигуру засмотрелся? Извращенец! Впервые после трех лет позволила себе одеться свободно, женственно. Раньше не было случая поносить топы, платья, юбки, всё время в рабочей рубашке и брюках. Не женщина – следователь. А теперь вот нет…

Мужчина, представившийся как Кристиан Тёмный, не переставая, буравил меня взглядом. Неужели это правда он? Судя по шокированным лицам других посетителей – так и есть.

Ладошки вспотели, что же мне делать.

Вдруг мужчина отмер и жадным взглядом окинул мой стол.

– Вы в поиске работы? – прохрипел он.

Я сдвинула брови.

– Вам-то что?

– Я как раз ищу ассистентку. Срочно.

Изо всех сил сдержалась, чтобы не подпрыгнуть до потолка. Он предлагает, чтобы я.. чтобы он.. чтобы мы вместе? Ассистентка – это же как секретарша? О да, это шанс проникнуть в его дом!

Спокойно. Сбавить тон до максимально вежливого. Улыбка, скромность, послушание, что ещё ждут от ассистенток.

– Какова оплата? – послушно спросила я.

Мужчина задумался, а потом озвучил сумму, что превышала мою зарплату в участке в три раза.

– Сто пятьдесят золотых.

Мои глаза округлились. Хотя, даже если бы он озвучил сумму втрое меньше, я бы согласилась, не задумываясь. Слишком многое стояло на кону, и прежде всего – моя честь. Меня уволили неспроста, кто-то точно приложил к этому руку. Держу пари, это был он. Богатый, властный, самовлюбленный – Кристиан Темный.

Стать его ассистенткой – не прихоть, а выбор. Я должна докопаться до правды и открыть ее окружающим. Кристиан Тёмный – не тот, за кого себя выдает. И если для открытия истины мне нужно стать его ассистенткой, так тому и быть.

– А работа? – я постаралась придать себе деловой вид. – Чем я буду заниматься?

Кажется, этот вопрос его разозлил. Я вжалась в стул, лишь бы злодей не передумал.

– Работа не сложная, но постоянная, с проживанием в моем доме. Понимаете, ассистентка мне нужна сейчас, – а потом громко добавил: – сегодня.

Я вздернула брови. Какой прыткий! Что же, наездники нынче без помощниц не справляются? Впрочем, в этом мне придется разобраться в первую очередь. Главный аргумент моего шефа был такой: "Кристиан Тёмный сам является драконьим наездником и входит в совет родов. Зачем ему красть яйца из собственных гнезд?"

Аргумент сильный, но не железный. Как раз наоборот. Красть драконьи яйца ни к чему обычному человеку, как я. Мы просто не сможем с ним ничего сделать. В человеческих руках дракон не вылупится, а так – это просто оболочка, скорлупа, которую можно максимум продать на черном рынке.

А вот если ты наездник, комплекс мотивов резко расширяется. В дебри их магии я не забиралась, слишком сложно и спорно, правду от легенды не отличить. Ясно одно – получить максимальную выгоду от драконьего яйца может только наездник. Главе родов нужно было искать среди своих, но, кажется, кроме меня, эту версию никто не рассматривал.

Из размышлений вывело постукивание мужского каблука, мужчина всё еще ждал ответа.

– Я согласна.

Посетители таверны ахнули. Всё это время они, не стесняясь, подслушивали наш разговор.

– Дайте салфетку, запишу адрес, – произнес Кристиан Темный и потянулся к моему столу.

– Черных Комиссаров, дом 7, – выдала без запинки, а после опомнилась. – Э-э-эм… В газете про вас читала.

– Жду на рабочем месте к восьми вечера.

Мужчина развернулся и пошел прочь, а я еще долго сидела, обдумывала эту встречу.

Что это только что было?

Белая полоса, которую я ждала всем сердцем? Или еще одна черная, которая может обернуться катастрофой и стоить мне жизни?

Игры кончились, нужно собраться и придумать план. Кристиан Тёмный – не милый щенок, он остервенелый хитрый пес, который пользуется влиянием, харизмой направо и налево. Нужно быть настороже и выполнить миссию быстро и качественно, а именно: собрать вещественные доказательства, что похититель драконьих яиц – он.

Шеф не пошел мне навстречу, не разрешил обыск в доме наездника и вдобавок уволил. Но если законным путем попасть в особняк невозможно, я попаду туда иначе. По приглашению!