"Ланс, приветствую! Жду тебя через два часа у себя во дворце. Серьезный разговор, Фредерик IX ".
"Понял. Буду. Ланс".
Птица улетела, а ректор, глянув на часы, приказал подавать завтрак. Кто знает, что на уме у августейшего, а то и пообедать не удастся.
До императорского дворца Ланс добирался на лошади, решив также не пользоваться порталом. Бросив поводья подскочившему слуге, быстрым шагом отправился прямо к императору, не позволяя себе задержаться ни на минуту около желающих побеседовать с ним аристократов и аристократок.
Император поджидал своего друга и поданного в саду. В руках молодой мужчина держал бумажный пакет, наполненный семечками. А перед ним, воркуя и расталкивая друг друга, топтались голуби. Прикормленные самолично Фредериком, эти птицы беззастенчиво загадили все вокруг, включая близлежащие скамейки и даже мраморный памятник почившей императрицы-матери. Но Гилмор приказал все содержать в максимально возможной чистоте, а слуги ежедневно оттирали пятна, оставленные любимцами самого императора.
– Вы звали меня, ваше величество? – обратился Рид к монарху с полупоклоном.
– Звал! – радостно воскликнул Фредерик, резким движением руки вытряхнув содержимое пакета на каменную дорожку.
Птицы, не ожидавшие подобной щедрости, вначале испуганно вспорхнули, а потом вернулись и продолжили клевать семечки, посыпанные самим монархом.
– Пойдем, прогуляемся, пока нет дождя, – предложил император и двое мужчин, примерно одного возраста, неспешно направились вглубь дворцовых аллей. – Ты скажи, Рид, – продолжил Фредерик, когда после последней произнесенной фразы прошло целых пять минут, – ты в кого-то влюблен?
Герцог мог ожидать чего угодно от Фреда, от разговоров о политике до талантливых учеников последнего выпуска, но чтобы об этом… После случая с Эльзой на эту тему не было произнесено ни одного слова.
– Нет, ваше величество, пока сие счастье обходило меня стороной, – с чуть заметной усмешкой отозвался Ланс.
– Брось звать меня величеством, не та обстановка, – заметил Фредерик поморщившись. – Я к тебе как к другу обращаюсь. Мне важен был твой ответ, и ты мне его дал.
– А положительный ответ имел какое-то значение? – Правая бровь герцога приподнялась. Но маг не мог занимать место ректора университета Нейстрии, если бы не предугадывал действия императора. Ему не нравился сам вопрос и его постановка, но приходилось ждать, когда Фред сам разовьет свои рассуждения.
– Скажем так, – император говорил неторопливо, взвешивая каждое слово, – ты мой друг и мне не хотелось бы идти против каких-либо твоих личных планов. Особенно когда у меня для тебя есть прекрасное предложение.
– Я весь внимание, -произнес Ланс, глядя на замолчавшего Гилмора.
Император заложил руки за спину, широко расставил ноги и сейчас стоял так, как во время своего выступления перед народом с дворцового балкона.
– Я хочу, чтобы ты женился на молодой и хорошенькой вдове, виконтессе Алисии Кернер. Из Аквитании.
Ланс был поражен. Но гром среди ясного неба не прозвучал и снег не упал на голову беседующим мужчинам. Рид считал Гилмора дальновидным политиком, а значит, ждал озвучки причины столь неожиданного решения. Странного, если считать пропавшую месяц назад девушку.
– Фред, а не часто ли ты выбираешь мне жен? – Слова мага прозвучали с легкой иронией, но знающий ректора император уловил в тоне мужчины ядовитые ноты. – Или ты считаешь, что я сам не способен подобрать себе спутницу жизни? Найти достойную этой чести супругу и будущую мать своих детей?
– Ну-ну, Рид, поостри, – отмахнулся Гилмор, ничуть не обидевшись на мага. Во время разговора мужчины подошли к пруду, через который был перекинут небольшой мостик. И теперь, облокотившись о перила, друзья смотрели на водную гладь и продолжали вести свою неспешную беседу. – Ты понял, к чему я все веду?
-Граница?
-Да. Земли Кернеров простираются, соприкасаясь с землями Вайсов и с нашей границей. Это даст нам возможность защитить мои владения в случае военных действий с Аквитанией. Опять же иметь своих людей при правителе той страны. Сам понимаешь, сегодня мир, а завтра кто знает…
– И ты решил упрочить положение Нейстрии путем устройства моей личной жизни с молодой вдовушкой? – Рид не сдержался и поморщился. И ведь прекрасно понимал, что Фредерик не шутит и настроен вполне серьёзно. – Позора от молоденькой пигалицы тебе показалось мало, и ты решил подставить теперь меня по-крупному? Интересно, насколько вздорная и капризная эта вдовушка, что не нашла себе мужа в Аквитании? Или она "черная вдова"? Я уже чувствую в себе задатки Синей Бороды!
-Но, а ты сам-то как думаешь? Нужны ли Нейстрии такие союзники? – произнёс император таким тоном, словно сейчас он разговаривал не с ректором самого известного университета в мире, а с нерадивым студентом.
-Фред, ты, конечно, извини, но бежать и укреплять границы по первому требованию я не буду. Хочешь, наложу еще пятый круг плетений на наши окраины.
– Твоя любовница против?– поинтересовался монарх.– Смени, проблем будет меньше. Не надо, не держи такую около себя, сердцу спокойнее, а для тела усладу всегда найти можно.
– Думаешь, женщины бывают "за", когда их любовники женятся, да еще и не на них? Извини, Фред, но у меня есть еще не законченное дело. Эльза Вайс. И я должен её вернуть родителям.
Слова, словно тяжелые капли, упали в воздухе и пропали. Но осадок остался у обоих мужчин. Месяц назад, никто поначалу не понял, что произошло…
– Брось корить себя, – Фред участливо похлопал друга по плечу, – кто знал, что её мать изменит твоё слово. Магия в храмах нестабильна. Хорошо, что Вайсы сами осознали, как не вовремя вмешались со своей защитой и испортили твою задумку.
– Я должен бы быть сдержаннее, – в который раз повторил Ланс. Он не любил сожалеть о сделанном, ведь многое уже не исправишь. Но все это было из ряда вон выходящее.
– Должен. Но не был. И рано или поздно, но она может появиться, ведь так? Или нет? – поинтересовался император.
– Кто знает. Подозреваю, что девчонка жива. Перед свадьбой я преподнёс ей подарок – охранный амулет в виде снежинки. И все вместе сыграло с ней злую шутку.
– Ты точно ничего такого ей не желал?
– Нет. Не сомневайся. Я все помню. И постараюсь найти её.
Риду вовсе не хотелось признаваться, что, несмотря на всю импульсивность в тот момент, слова его имели вполне определенный смысл. И это не было убийством. Эта мелкая пигалица задела его гордость. И пусть свадьбы он хотел не больше, чем она сама, но ведь задела же!
– Ваше величество, Рид! – нежный голосок императрицы Аурелии прервал мужские разговоры. И Ланс даже облегченно вздохнул, не желая продолжать эту беседу. – Я вам не помешаю?
– Ваше величество, моя дорогая императрица! – Фред сделал знак молчать о только что состоявшемся разговоре своей жене, а затем направился навстречу любимой. – Вы никогда не можете мне помешать!
Каждый в государстве знал, что монарх обожает свою жену. А про фавориток никто и не слышал с момента их свадьбы. Но если и были у величества интрижки на стороне, то все покрыто таким мраком, что скорее походило на вымысел завистников, нежели на чистую правду.
– Рид, ты должен разделить с нами обед, – сказала Аурелия, подавая руку своему супругу. И монарх тут же поднёс её к губам, поцеловав каждый пальчик, не отрывая преданного взгляда от жены. – Я права, Фредерик?
– Конечно, моя несравненная, конечно! – воскликнул император, и радостно соглашались с императрицей. Но Рид слишком давно и очень хорошо знал своего друга и сюзерена. Фред не горел желанием "разделить обед с другом". Он, скорее готов был "съесть его сам", вернее, остаться наедине со своей возлюбленной.
У Рида давно были подозрения, что сам Гилмор иногда ревнует свою красавицу жену к ректору. Что поделать, Аурелия училась вместе с ним в этом самом университете, который он сейчас возглавляет. И когда однажды принц Фредерик посетил студенческий бал, то, конечно же, увидел и оценил миловидную платиновую блондинку, которая танцевала с кем-то из соседнего факультета. Принц был сражен грацией незнакомой девушки, и весь танец простоял как громом пораженный, наблюдая за её движениями в паре с каким-то кавалером. Ланс, обративший внимание на друга, не стал углубляться в причины такого странного поведения, а просто познакомил его с Аурелией.
