– Да? – удивился Ланс, но после уже более внимательно посмотрел на меня, – а что это для нее означает?

– Она никого и ничего не помнит, – вздохнула женщина. И как подсказывало мое сердце, вздох этот был более чем наигранным. – Даже собственного отца!

 Холеная рука Серафимы коснулась локтя лже-Ланса и как-то по-хозяйски расположилась там.

– Это правда, Элла? – нахмуренный мужчина нервно дернул рукой, показывая, что касание Симы ему более, чем неприятно. – Ты действительно меня не помнишь?

– Нет, не помню, – тут же отозвалась в ответ. А сама внимательно вглядывалась в его глаза. Ланс? Не Ланс?

– А вы кто? – непроизвольно сорвалось с моих губ.

  Правая бровь мужчины удивленно приподнялась.

– Хм… как бы тебе объяснить, Эль… я…

– Ром, – вклинилась в наш диалог Сима, которой, по всей видимости, уже надоело рядом с нами просто стоять: – ты извини, конечно. Но ваш разговор он будет долгим и непростым. А там девочки заждались Эллу. Они хотят с ней попрощаться.

– Да, конечно, – легко согласился тут же мужчина и улыбнулся нам обеим. Какая-то неуверенность промелькнула в его глазах, но я не смогла её постичь.  Роман быстро её спрятал, сменив на властную снисходительность.

 Я кивнула, соглашаясь с мачехой и желая поскорее уйти отсюда, да, откровенно говоря, мне хотелось сбежать от этого мужчины подальше, так живо он напомнившего мне о моем недавнем прошлом. Кто он? Какая из личин верная? Ланс? Не Ланс?

– Нам есть о чем поговорить, Элла, – крикнул  мужчина. – Прощайтесь с подругами и возвращайтесь ко мне!

 Сима что-то тут же коротко сказала лже-Лансу, но я не стала прислушиваться, поспешив скрыться за большими стеклянными дверями. Мне было о чем подумать, и я бы хотела ближайшие пару часов провести исключительно в одиночестве. Но этого, к сожалению, не случилось. В гостиной уютно расположившись, сидели Серафимины подруги, которые тут же накинулись на меня.

– Эллочка, Эллусик, Элла, – послышалось со всех сторон, – ты просто обязана нас навестить вместе с Симочкой. Поки-поки, милая!

 Я, конечно же, всем всё пообещала, при первой возможности так и сделаю.  Конечно… Особенно моё радушие усиливалось, по мере того как гостьи покидали наш дом. Когда же последняя из подруг, сев за руль огромной черной машины и укатила вслед за остальными, наступила блаженная тишина. Оглушительная, но напряженная.

 Я присела на диван, откинув голову на искусно задрапированную спинку. Тут же появилась молчаливая служанка, по местному – домработница. Ее взгляд я поняла без слов.

– Мне ничего не нужно, можете все убрать.

 Женщина очень быстро собрала всю чайную посуду на поднос, протерла столик и ушла, прикрыв за собой дверь. Мне очень хотелось на улицу. Но присутствие в доме человека, отчаянно напоминавшего виновника моих злоключений, нарушило все мои планы. Не придумав ничего лучше, я неспешно направилась в свою комнату, но потом передумала и свернула в библиотеку. Конечно, книг здесь было гораздо меньше, чем в родовом замке графа Вайса. Там само помещение библиотеки напоминало огромный храм, а чтобы взять какой-нибудь фолиант с верхнего стеллажа, требовалось приставить лестницу. Затем поднявшись по ступенькам вверх, осторожно взять необходимый экземпляр. А здесь подходи и бери. Всего-то книг пятьсот, не больше. И  все эти труды мне были очень интересны. А чтобы время не тратить даром, я решила посвятить его изучению настоящей реальности.

 Мой путь лежал мимо открытого окна,  из которого подул легкий и приятный ветерок. Я подошла, уперлась руками о подоконник и с удовольствием вдохнула свежий воздух…

 Картина, представшая перед моим взором, была весьма интересной. Небольшой сад был тщательно ухожен и радовал глаз  зеленью и разнообразными  цветами, высаженными на газонах и вдоль дорожек.  Даже высокий забор смотрелся уместно, и охрана при  въезде, и стоянка на несколько машин, всё вполне гармонично вписывалось в общий пейзаж.

 Вот только пара, стоящая внизу, мне не понравилась. Точнее то, чем они занимались. Серафима что-то с воодушевлением рассказывала моему  "бывшему" жениху. Все ее жесты намекали на интимный характер их отношений, хотя её холеная ручка только будто бы осторожно снимала с его белоснежной футболки несуществующие пылинки. А сам красавец стоял, засунув руки в карманы, и изредка согласно кивал,  выслушивая женщину.

 Да… Ничего не меняется даже в этом мире. Хорошо, хоть сама Серафима нисколько не напоминает Мари из Озарённого мира.

Я не вышла для разговора с Романом, да и зачем? И тем более не рассказала об этом вернувшемуся на другой день отцу. Сами разберутся, без меня.

Глава 2. Герцог начинает поиски пропавшей невесты

Герцог Рид Ланс, спустя месяц после исчезновения Эльзы

Рассвет над Озерённым миром застал Рида на ногах. Каждое утро он просыпался очень рано, раскрывал окна, впуская в свою комнату ледяной воздух. А затем, насладившись свежестью, шел в ванную комнату, где принимал контрастный душ. Эта процедура повторялась изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год… И до недавнего времени подобное расписание казалось незыблемым.

 Досадную корректировку в планы самого ректора Нейстрийского университета магии посмела внести бывшая невеста. Да что там говорить, просто какая-то наглая и беспардонная пигалица, посмевшая взбрыкнуть во время брачного обряда! Она выставила его посмешищем! Перед всеми! Рид не видел ухмылки обиженных им женщин, но точно заметил, как приподнялись уголки губ Мари… Его любовница имела все права обижаться, ведь предпочел он не её, а какую-то девчонку, по сути, случайно появившуюся в его жизни. Это был классический политический брак – женитьба во благо государственных интересов, навязанный императорским высочайшим решением.

 Вот и сегодня Рид распахнул окна и выглянул на улицу. Старый, но все еще проворный дворник подметал мощённую гладким булыжником мостовую под окнами его университетской квартирки, примыкающей к основному учебному корпусу. Где-то вдалеке прогрохотала колесами повозка. Это свежее молоко для студентов прибыло вовремя. Приглушенные хлопки, доносящиеся откуда-то из-под земли, подсказали о том, что для факультета некромантии поступил свежий рабочий материал и для экзамена магов все готово.

 Все текло своим чередом. Только мелкой пигалицы здесь нет. И неизвестно вернётся ли она вообще. Едва в голову пришла мысль об Эльзе Вайс, как настроение сразу упало. И что его толкнуло на такой необдуманный поступок? Интересы империи, конечно, превыше всего! Но девчонка не горела желанием выходить за него замуж, да и сам Рид до того момента вовсе не рвался надеть обручальное кольцо.  Но быть принародно униженным оказалось как-то неожиданно болезненно. И Ланс не выдержал, разозлился, решив наказать упрямую Эльзу. Кто знал, что её мать подольет масла в огонь, пытаясь оттолкнуть  дочь с места, куда сам ректор направлял свое проклятие.  В тот момент мысль мгновенно сформировалась в его голове, а губы тут же зашептали заученные слова…

 Инна же Вайс попыталась вклинить свою магию, чтобы спасти дочь, но тем самым сломала всю его месть. Пигалица не избежала наказания. Но оно оказалось совсем не тем, что ей уготовил ректор.

 Размышляя, Рид обратил внимание на идеально белого голубя, приближающегося к его окну. Этот императорский вестник плавно размахивал крыльями, словно он сам имел капельку голубых кровей. Птица села на подоконник и взглянула  своими маленькими глазками.

– Чем порадует нас Фред, а? – вслух произнес Рид, протянув  руку к голубю, чтобы отцепить привязанное к лапке письмо.

Конечно, император мог себе позволить прислать курьера порталом, но Гилмор любил голубей. Кто-то держит выводок кошечек, кто-то собак, а император Нейстрии предпочитал птиц. Он даже приказал построить голубятню, в которой содержалось несколько сотен пернатых, и они состояли на государственной службе. Несекретные сообщения птицы доставляли быстро и в любую погоду. Даже  погодные катаклизмы не были способны помешать пернатым доставить известие адресату.