Астид едва удержался, чтобы не прыснуть со смеху, когда маленькое черноволосое дитя направило свои большие антрацитовые глаза на нянек. Словно под убийственным взглядом василиска, они попадали на землю. Но наследнику они стали уже не интересны. Рядом с его матерью, о чем-то с ней разговаривая, стоял высокий незнакомец в белоснежном камзоле, высоких белых же сапогах. Белый и красивый, как единорог на гобелене в его спальне. Принц загляделся на Гилэстэла. Потом подошел и потянул того за край одежды. Гилэстэл мельком взглянул на брата, продолжая беседовать с королевой. Принц потянул сильнее. Королева оглянулась на фрейлин. Те поспешно бросились, чтобы забрать принца.

И тут малыша прорвало. Ухватившись обеими руками за камзол князя, он требовательно выкрикнул:

- Та-а!

Князь вздрогнул. Подбежали няньки, уговаривая мальчика и подсовывая ему игрушки. Но тот распалялся все сильнее. Гилэстэл не знал, что делать. Он не привык иметь дело с детьми, и терпеливо ждал, когда королева предпримет что-то, чтобы ребенок от него отвязался.

- Та!!! – кричал принц и топал ногами, вцепившись в князя. – Но!

Но королева, конечно же, в большей степени ценила свое дитя, чем нервы двоюродного племянника её мужа.

- Он хочет, чтобы ты стал его лошадкой, - засмеялась королева.

Гилэстэл в растерянном недоумении взглянул на неё, потом на нянек, которые с хитрым блеском в глазах исподволь наблюдали за его действиями.

- Но! Но!! – канючил принц все громче и тоньше, ухватившись за полу его белоснежного камзола.

Положение спас Астид.

- Позвольте мне, Ваше величество! - рассмеявшись, поклонился он королеве, и, опустившись на четвереньки, закинул капризничающего принца себе на спину.

- И-и-и! – полукровка замотал головой, заржал, как заправский пони, и побежал по лужайке. Принц, ухватившись за черные волосы, визжал и выл от восторга. Фрейлины и королева покатывались со смеху. Щеки и ладони Гилэстэла покрылись неровными красными пятнами. Красивое лицо передернула гримаса возмущения.

А Астид возился с малышом, то становясь для него проворным послушным конем, то рычащим драконом, погибающим под мечом храброго воина. Или, нанизав на щепочки цветы мальвы, и приделав к ним головки-бутоны, показывал, как танцуют на балу дамы в пышных платьях. Наскакавшись вдоволь, принц уснул прямо в руках у полукровки, зажав в кулачке мальвовую куколку.

Эльфки смотрели на Астида, который нес спящего принца к матери, почти с обожанием. Гилэстэл – удивленно. Передав сына одной из фрейлин, королева с признательностью взглянула на Астида.

- Сарлис такой непоседа. Он тебя сильно утомил?

- Что вы, Ваше величество! – искренно улыбался Астид. – Нисколько. В свое время я был лишен радости детских игр. Позвольте мне познать её сейчас. К тому же, Его высочество веселый и славный мальчик, и очень мне по душе.

Тасарнаэль благожелательно кивнула.

- Я буду рада тебе, Астид.

Провожая их, королева сделала знак Астиду. Тот остановился, и Тасарнаэль, с сочувствием глядя в его лицо, негромко произнесла:

- Гилэстэл рассказал мне твою печальную историю. Как королева, я могу помочь тебе в поиске твоей матери. Если она жива и в Маверрануме, её отыщут. Уверена, что совершенно исключительные обстоятельства заставили её поступить с тобой так.

Астид побледнел. Он мог увидеть свою мать, узнать, кто она. Заглянуть ей в глаза и задать вопрос. Тасарнаэль ждала ответа.

- Благодарю вас, Ваше величество. Если она поступила так, значит, на то были веские причины. Я не хочу стать разочарованием для своей матери, и потому предпочту остаться в неведении.

Королева с уважением взглянула на него.

- У тебя благородное сердце, Астид. Оно одноискупает твое нынешнее положение.

- Мой статус меня не тяготит, Ваше величество. Он не стал препятствием для того, чтобы говорить с вами. И общаться с Его высочеством.

Вернувшись в гостиницу и поужинав, Астид расположился в кресле в своей комнате и открыл позаимствованную в королевской библиотеке книгу. Разглядывая подробные и откровенные иллюстрации, Астид то стыдливо краснел, то озадаченно закусывал губу. А иногда хихикал, представляя себе Бафария лет на пятьдесят моложе, воспроизводящего на практике прочитанное, и спрашивающего у дамы, помыла ли она руки.

Стукнув и сразу же открыв дверь, к нему вошел Гилэстэл. Увидев в руках Астида книгу, изогнул бровь.

- Утром тебя понукает Бафарий, днем объезжает принц, а ночью седлает Наллаэн. У тебя еще остаются силы на чтение?

- Не так давно на мне ездил целый трактир, - пожал плечами Астид, закрывая книгу.

Гилэстэл подошел и двумя пальцами приподнял обложку. Усмехнулся.

- Это тебе Бафарий присоветовал? Лучший способ освоить эту науку в совершенстве - побольше практиковаться. Но я хотел сказать другое.

Став серьезным и помолчав, Гилэстэл четко и внятно выговорил:

- Я твой должник, Астид. Сегодня во дворце ты избавил меня от унижения. Стать его лошадкой! Она хотела поставить меня на колени перед всей своей свитой! Чтобы я ползал по траве с этим сопляком! Изящно втоптать в грязь, мило улыбаясь…. В этом они все, Астид. В этом они все.

Астид понимающе наклонил голову. Потом отложил книгу и поднялся.

- Я могу сделать для вас больше, Ваша светлость.

- Что ты имеешь в виду?

Полукровка растянул тонкие губы в ухмылке.

- Наследник так непоседлив. А няньки так беспечны. Всего одна маленькая случайная царапина. Незначительная ранка, которую сложно заметить. В вашей коллекции ядов есть замечательные образцы.

От лица Гилэстэла отлила вся кровь.

- Ради всего святого, Астид…., - едва не задохнулся князь. – Не так громко!

- Кроме того, сад есть сад. Спать на траве весьма опасно, - с этими словами Астид прикоснулся к медальону на своей груди. - Там и змея может оказаться.

- Прекрати! - Гилэстэл подскочил и прикрыл Астиду рот ладонью.

Тот отвел его ладонь, и тихо-тихо прошептал:

- Я сделаю это для вас. А вы разрешите мне забрать Наллаэн в Вердэлэйн.

Гилэстэл со странным выражением смотрел на ухмылку Астида. Потом отвернулся. Страсть тонкогубого полукровки к изощренным убийствам стала вызывать смутные опасения в душе князя. А теперь он начал ставить условия, назначать цену.

- Я подумаю, - ровным тоном произнес Гилэстэл и вышел из комнаты.

Наллаэн книга позабавила. Она хохотала до слез, рассматривая её.

- Астид, милый Астид! – обняла она его. - Разве одной моей любви тебе недостаточно?

- Это больше, чем я мог бы желать.

Ночью Астид очнулся от того, что Наллаэн беспокойно завозилась во сне, и, широко раскинув руки, хлопнула его ладонью по лицу. Он приоткрыл глаза, осторожно прикоснулся к её руке и поразился, какая она холодная. Лицо девушки было пугающе белым, а дыхание – почти неразличимым. Астид испугался.

- Наллаэн, - позвал он.

Стон, полный муки и страха, вырвался из её губ. Тело Наллаэн напряглось, её вдруг затрясло мелкой дрожью.

- А-а… А-астид! – задыхаясь, закричала она.

- Наллаэн! – полукровка подхватил её, обнял, прижимая голову к своей груди. – Наллаэн! Проснись!

Дрожь утихла. Она открыла глаза, из которых еще не исчез страх.

- Наллаэн, - с облегчением выдохнул Астид.

Она моргнула, оглядела комнату.

- У тебя испуганное лицо, - провела потеплевшей ладонью по его лбу.

- Ты кричала во сне.

- Я видела дурной сон. Плохой сон про тебя.

- Ничего не бойся, меа аранэль. Со мной ничего не случится. Это только сон.

Наллаэн улыбнулась, прилегла ему на грудь, глядя в лицо нежными глазами.

- Спи, Наллаэн. Я буду охранять твои сны.

- Я не хочу спать.

Астид почувствовал, как её ладонь скользит вверх по его бедру, в предвкушении прикрыл глаза.

- Я больше никогда не буду ни с кем, кроме тебя, - расслышал он шепот, и прерывисто вздохнул, когда она прикусила мочку его уха.