- Как знаешь. Что намерен делать потом?

- Хочу проехать на побережье. Летом там просто чудесно.

- В доме Мариллониесов тебе будут рады. Эарнил мой друг и примет тебя с подобающим почтением.

- Я помню князя Эарнила. Он до сих пор не обзавелся супругой?

- Нет. Но он не бирюк, как некоторые, - король со значением взглянул на Гилэстэла, - и усердно ищет пару. А что насчет тебя? Мне было бы приятно объявить о твоей помолвке с достойной девушкой.

Гилэстэл помедлил с ответом.

- Достойная эльфийская девушка за меня не пойдет. А достойная человечья девушка не нужна мне. Так что, дядюшка, это весьма отдаленная перспектива.

- Ты слишком критично настроен по отношению к себе, племянник. Я могу лично заняться твоим браком. Думаю, мне отказать не посмеет ни одна девушка, будь она эльфийка или нет.

- О, дядя, прошу! – князь протестующе вскинул руку. - Избавь меня от смотрин. Да и к чему торопиться? Я еще так молод, и не хочу связывать себя брачными обязательствами.

- Что ж, - рассмеялся король. - Тогда остается ждать, когда ты влюбишься. Твоя мать одобрила бы любой твой выбор. Как и я.

- Это разумный выход, - улыбнулся Гилэстэл в ответ.

В покоях королевы было тихо. Тасарнаэль обняла Гилэстэла, и он склонил к ней лицо, подставляя щеку для поцелуя.

- Милый Гилэстэл! Я так рада тебя видеть!

Она с доброжелательным интересом огляделаАстида зелеными глазами, и, подойдя, протянула руку.

- Друзья Гилэстэла – мои друзья. Как твое имя, юноша?

- Астид, Ваше величество, - полукровка поклонился, коснувшись губами тонких пальцев королевы.

Её нежнейшая кожа благоухала ирисами. Пшеничные волосы были убраны в высокую прическу, открывая белую шею в золотом ожерелье.

- Добро пожаловать, Астид.

- А где Сарлис? – оглядывая комнаты, поинтересовался король.

- Там, - негромко засмеялась королева, и указала на примыкающий к покоям сад. - Заснул прямо на траве. Я разбужу его.

Она двинулась к дверям, что вели в сад, но Гилэстэл остановл её.

- Не нужно, тетя. Не тревожьте его. Детский сон прекрасен, пусть спит. Познакомимся в другой раз, я здесь надолго.

Она оглянулась на полуэльфа с признательностью.

- Тогда просто взгляни на него. Он так очарователен, когда спит.

- Но когда бодрствует – сущий чертенок, - добавил король.

И Гилэстэл, не посмев отказаться, последовал за королевской четой. В саду, недалеко от мраморного крыльца, среди раскиданных на траве позолоченных лошадок, солдатиков, корабликов, прижав к себе крохотными ручками игрушечный меч и уронив черноволосую голову на маленький щит с королевским гербом, посапывало высокорожденное дитя. Возле него, охраняя детский сон, сидели две эльфийки. Увидев короля, они грациозно поднялись и склонились в поклоне. Королева осторожно подошла, склонилась над ребенком, умильно глядя на румяные щечки и длинные черные ресницы.

Гилэстэл сделал несколько шагов, остановился, впившись взглядом в наследника. Юный принц сладко спал, а четверо взрослых смотрели на него. И у всех в этот миг были совершенно разные мысли.

Тасарнаэль видела лишь своего ребенка, нуждающегося в тепле и защите. Король взирал на продолжателя своего рода с гордостью, видя в нем будущее своего государства, и уже мысленно перебирал знатные эльфийские семьи, в которых можно было бы подыскивать будущую принцессу.

Астид, стоя на крыльце, с ревнивой обидой смотрел на спящего мальчика, вспоминая себя, свое детство.

А Гилэстэл увидел в этом ребенке свое полное поражение. Этот маленький, беззащитный мальчик,безмятежно разметавшийся на траве,разбил все его надежды на трон. Все перспективы возвращения положения, утраченного его матерью, рассыпались прахом.

- Чудесный малыш, - прошептал князь. Король благожелательно кивнул в ответ на похвалу, а королева зарделась краше роз, что украшали сад.

- Надеюсь, ты останешься на обед? – спросил Мэнелгил, когда они покинули покои королевы.

- С удовольствием, дядя, - откликнулся Гилэстэл. А Астид взволнованно сглотнул – обед в присутствии королевских особобещал быть для него испытанием похуже, чем многочасовые занятия на тренировочном корте.

Проведя во дворце полдня, Гилэстэл тепло попрощался сродней. Король, обнимая племянника, неодобрительно покачал головой:

- И все же, тебе стоило бы остаться с нами.

- Не сегодня, прости.

Мэнелгил сделал знак, и стоявший поодаль эльф подошел, держа поднос. Король взял с него увесистый кошель, протянул Гилэстэлу.

- Возьми. Я знаю, ты не расточителен. Но все же, быть скупым – неприлично для дворянина. Мы ждем тебя снова.

- Благодарю, - Гилэстэл принял подарок, не сопротивляясь.

Вечерний город был полон народа. Покинув дворцовый холм, Гилэстэл стер с лицадоброжелательную улыбку. Хмурое лицо его было лучшим тараном на многолюдных улицах. Никто не осмелился пересечь дорогу его лошади, или отереться о стремя вельможного эльфа, пока они ехали до гостиницы.

- Ты слышал, как он назвал меня? Дворянин! – князь возмущенно фыркнул.

Астид деликатно промолчал.

- А ты держался отменно, - похвалил Гилэстэл.

- Жаль, тронного зала не увидел, - пожал плечами Астид. – Очень хочется туда попасть.

Гилэстэл кисло усмехнулся.

- А как мне этого хочется, - пробормотал он. – Ты даже не представляешь. Но Мэнелгил ни за что этого не допустит.

- Но ведь он добр и щедр к вам. И его жена ласкова и приветлива. Разве выне благодарны им за это? Они благородные и милостивые господа.

Гилэстэл, натянув поводья, остановил коня и тихо спросил у Астида:

- Если бы ты сейчас встретился с тем благородным эльфом, который изнасиловал тебя - что бы ты сделал?

Глядя в глаза князя, Астид ответил:

- Убил бы его.

Гилэстэл хмыкнул с наигранным удивлением.

- За что? Ведь он был добр с тобой! Накормил тебя, подарил новую одежду и был ласков.

Брови над серыми глазами сошлись, полукровка судорожно сжал кулаки и посмотрел на спутника.

- Он лишил меня чести. Я все понял, мой князь.

-/-

Наллаэн отдернула шторы, и утренний свет проник в комнату.

- Не одевайся, - протянул руки Астид, - иди сюда.

Она юркнула в кровать, прижалась щекой к его щеке.

- Прости, - Астид потерся носом о её висок.

- За что?

- Ты сегодня совсем не спала.

Она подняла на него смеющийся взгляд.

- Как с тобой можно уснуть?!

- Прости, - повторил он.

- Мне нужно идти, - потянулась она, мягко высвобождаясь из его объятий.

- Наллаэн, - позвал её Астид, приподнявшись на локте и любуясь точеной фигуркой девушки. Она взглянула на него. В его серых, светящихся счастьем глазах было столько неподдельного восхищения и обожания!

- Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

- Куда? – завязывая шнурок на плече, спросила она.

- В Вердэлэйн.

- Что?! – Наллаэн удивленно оглянулась на юношу. Его лицо было совершенно серьезным.

Астид спрыгнул с кровати, приблизился к Наллаэн, и, взяв её лицо в свои ладони, заглянул в глаза.

- Я хочу, чтобы ты поехала со мной в Вердэлэйн.

- Но…

- Ты понимаешь? Я люблю тебя. И хочу забрать с собой. Здесь тебе не место.

- Астид…, - ахнула она, распахнув глаза в замешательстве.

- Скажи, что согласна.

Он терпеливо ждал, пока она полностью осознает сказанное.

- А как же Его светлость? Что он скажет на это?

Астид уверенно улыбнулся.

- Я с ним поговорю.

Наллаэн отняла его ладони от лица, вздохнув сгрустинкой.

- Ты кое-что забыл. Ты не спросил, люблю ли я тебя.

Улыбка медленно сползла с лица полукровки.

- Разве то, что мы вместе уже почти две недели – не подтверждение?

Наллаэн закусила губу, отвернулась с судорожным вздохом.

- Я была со многими, Астид. Неужели тебя это не отталкивает?