Мы снова сблизились, чтобы пожать друг другу руки. Но теперь от дружелюбия блондина не осталось ни следа.

— Как ты узнал про артефакт? — серьёзным тоном спросил он.

— А ты больше про удачу кричи, и тогда это будет понятно любому идиоту, — улыбнулся я. — И другой ты бы просто не смог пронести.

— Ты прав. Я допустил ошибку.

— Ага. Удача не работает, если ей хвалиться. И этот артефакт всего лишь повышает твои шансы на победу, но не гарантирует её.

Парень кивнул, и мы разошлись. А судьи, как обычно, начали зачитывать итоги соревнований. Но в этот раз не ограничились простым поздравлением победителей.

Главный из судей встал и торжественно объявил:

— Сегодня все победители приглашаются в императорский дворец на личную встречу с государем! Он хочет лично поздравить сильнейших учеников нашей империи!

Толпа ликовала. Остальные победители были в восторге. Но не наша компания.

Мы с Серёгой переглянулись.

— Интересно, а отказаться не получится? — спросил он.

— Нет, иначе завтра все СМИ будут писать о нашем неуважении к императору.

— Так, мы можем цензуру поставить, как это делали с Дианой.

— Для общественности — да, но слухи среди аристократов нам тоже не нужны. Хотя… всегда можно пустить слух посерьёзнее, и о нас никто и не вспомнит. Но такое событие ещё надо создать, искусственно распустить не выйдет.

Серёга задумался и спросил:

— И что? Реально пойдём? Тебя же там снова…

Серёга намекнул, что меня снова попытаются убить. А, возможно, ради этого и зовут.

Нужно быть хитрее. Только вот у меня совсем не осталось времени на составление хорошего плана.

— Автобус, который доставит победителей прямо во дворец императора, уже ждёт победителей на улице, — громко закончил свою речь судья.

Мы с Серёгой снова переглянулись. Он ждал от меня решения.

— А знаешь, у меня есть план. Пойдём на улицу, — позвал я друга.

Пока команды расходиться не было, и я хотел, чтобы мы первые вышли на улицу. Так и вышло.

Только на выходе нас ждал очередной сюрприз. Охрана императора численностью в двенадцать человек. И все маги.

— Лёх, и как мы мимо них пройдём? — тихо спросил Серёга.

Прилюдное нападение на охранников императора означало бы измену империи. Я и без того заговорщик и изменщик, но так об этом узнаёт общественность. И уже никакая цензура не поможет.

Однако был и другой план. Я отправил образ Зубастику. А теперь оставалось надеяться, что он прилетит раньше, чем нас загонят в автобус.

Охранники выстроились в две линии, создавая проход для кадетов. И мимо них было не пройти.

Мой особняк располагался в часе езды отсюда. Но сколько это будет в полёте?

Ответ мы узнали уже через пятнадцать минут. К этому времени все победители вышли из здания арены и друг за другом заходили в автобус.

— Регат в небе! — в ужасе закричала девушка Серёги.

Охранники начали плести боевые заклинания. Кадеты вышли из автобуса за тем же.

— А вот теперь, Серёг, бежим! — сказал я и рванул в сторону соседней улицы.

Сергей побежал следом.

— За ними! — тут же крикнул один из охранников.

Регат их больше не интересовал. И как назло, мы с Серёгой забежали между домами и упёрлись в тупик!

Глава 23

— Ай, надо было хоть карту перед побегом изучить! — воскликнул Серёга.

— Не вовремя ты об этом вспомнил! — ответил я, а сам начал быстро соображать, как нам уйти от охранников.

Ещё пара секунд, и они явятся сюда. Ровно разрушить стену мы не могли.

— Серёг, летать не боишься? — спросил я, отправляя Зубастику образ.

— Лёх! Не пугай меня так! — съёжился Серёга.

— Ты же обещал больше ничего не бояться, — ответил я, а сам отошёл на десять метров.

— Обещал, — ответил парень дрожащим голосом.

После нашего первого столкновения с регатом Серёга изменился. Он поборол в себе многие страхи… но перспектива сесть на спину громадного монстра и взметнуться в небеса способна напугать любого!

Однако времени искать другой выход не было.

Проулок был узкий, и я начал выстраивать между стенами щит. Через пару секунд на этом месте появилась стена из света, которая и должна задержать наших преследователей.

Вовремя! Охрана императора забежала за угол и как раз столкнулась с моей стеной.

— Алмазов! Заканчивайте этот цирк и идите в автобус! — крикнул мне один из громил.

Они даже фамилию мою знают. Хах! Вот не удивлюсь, если до дворца императора я должен был доехать уже в виде бездыханного трупа.

— Нет. Я с вами никуда не поеду, — серьёзно сказал я.

— Это приказ императора!

— Да хоть бога. Я вам уже всё сказал.

Пока один охранник пытался меня уговорить, двое других, стоявших впереди, начали атаковать мой щит магией. Они были видящие… И судя по заклинаниям — опытные маги. А значит, времени у нас совсем немного.

Зубастик показался через пару секунд. Всё-таки у него была феноменальная скорость! С самолётом не сравнить, а вот с вертолётами из моего прошлого мира — вполне.

— Фига он вымахал! — воскликнул Серёга.

Хотя за неделю Зубастик почти не изменился. В Сергее говорил страх, слегка искажающий реальность.

Сейчас вблизи, мой питомец и правда выглядел угрожающе. Он даже преследовавших нас магов заставил замереть на секунду.

— Лёх, ему даже приземлиться здесь негде! — крикнул Серёга.

Словно это была его последняя надежда найти другой выход. Но его не было.

— Он найдёт! — ответил я.

Тупик был метра три в высоту, и Зубастик приземлился на стену. Вцепился когтями в верхушку, и под ними начали крошиться кирпичи. Он повернулся к нам спиной и свесил хвост.

— Забирайся! — крикнул я Серёге и полез первым.

Благо, что у Зубастика были редкие шипы на хвосте, за которые можно было ухватиться.

Я, как скалолаз, забрался на спину своего монстра. А Сергей медленно полез следом. Огнеупорные верёвки Зубастику не мешали, и их никто не снимал. Поэтому я тут же ухватился.

И в меня прилетел световой шар!

Еле успел уклониться, и он попал в здание позади меня. Выбил стену напрочь.

— Серёг! Скорее! — поторопил я друга.

Я не расслышал, что он пробубнил в ответ. Потому что в меня уже второе заклинание запустили.

— Зубастик! Перехват! — быстро бросил я команду.

Давно хотел её попробовать…

Зубастик поднял переднюю лапу, и она тут же загорелась синим пламенем. Он поймал заклинание, словно это был бейсбольный мячик. И сжал лапу в подобие кулака.

Взрыва не было…

— Вау! — не удержался я.

Питомец мог поглощать ману из заклинаний. И это была просто потрясная новость!

Зубастик вертелся, как мог, чтобы поймать ещё два боевых плетения, а Серёга с горем пополам забрался на его спину.

— Держись за верёвку! Крепко держись! — велел я.

Парень вцепился в неё мёртвой хваткой. И нас отбросило в сторону, потому что Зубастик так разыгрался, что для поимки четвёртого плетения подпрыгнул. И с грохотом приземлился обратно.

И неудивительно, что стена под ним начала разваливаться…

— Взлетаем! — крикнул я.

Зубастик прекрасно понял команду и замахал крыльями. Сперва он воспарил над зданием, закрывая своей громадной тенью весь проулок. Для тех, кто наблюдал снизу, он выглядел грандиозно. Это я понял по открытым ртам наших преследователей.

Питомец сделал несколько кругов и начал набирать высоту. Он развивал скорость… Поэтому теперь, сколько в нас ни бросались заклинаниями, всё было бесполезно!

— Лёх, мне страшно, — признался Серёга.

Но я еле расслышал его слова из-за встречного ветра. Ну, он хотя бы не орал, как это постоянно делал Краснов.

— Ты не упадёшь! Просто наслаждайся полётом! — крикнул ему я.

— А куда мы летим? — уже громче спросил Серёга.

— Сперва покружим у дворца императора, потом домой!

В этот момент Зубастик резко ускорился, и тут уже Сергей закричал. Но надо отдать ему должное, успокоился он уже через минуту. И даже перестал постоянно жмуриться. Постепенно привыкал к высоте.