— А разве победа была не важна? — удивилась Дина, присаживаясь на своё место.

— Важна. И ты была максимально к ней близка! СМИ это обязательно отметят, — ответил я.

Я выступал десятым в очереди.

И противник мне снова достался не простой. Всё тело парня покрывали татуировки с печатями силы. Тут явно поработал хороший мастер!

На соревнованиях были запрещены сторонние боевые артефакты. Благо, что мой отводящий взгляды медальон не подходил под это описание. А про печати в правилах не было ни слова! Видимо, на это раньше никто не жаловался, и мой противник додумался одним из первых.

Мы пожали друг другу руки и разошлись по разным сторонам арены. Как обычно.

Только вместо обычного защитного купола противник активировал одну из печатей. Так он не хило экономил ману!

Однако не зря я много общался с мастером печатей. Знал, что и эта магическая система не безупречна. Стоит повредить всего лишь одну руну, из тех, что сейчас мерцали на щите противника…

Я быстро прикрылся щитом и наколдовал световые стрелы. Пустил из прямо по траектории к рунам.

С первого раза не получилось повредить. Но я не сдавался. Пока противник бросал в меня боевые плетения, я за раз за разом пускал в него стрелы.

— Алмазов, ты других заклинаний не знаешь, что ли? — он решил посмеяться надо мной.

Только я был достаточно опытен, чтобы подобные провокации на меня не действовали.

— А ты без печатей колдовать не умеешь? — бросил я в ответ такую же усмешку.

— Да ты ничего не знаешь о колдовстве!

Он сам начинал беситься. Вот так… Хотел вывести меня, а поплатился сам! Концентрация щита сбилась.

И одна из моих световых стрел поразила руну. Защита погасла.

— Хах! Тебе меня не победить! — крикнул он.

Ну и самоуверенность!

Я бросил в парня взрывное заклинание. Но он тотчас отправил ответку.

Одна из печатей на руке загорелась красным, от кожи отсоединилась копия и направилась к моему плетению.

Всё происходило очень быстро! Круглая печать разрослась и захватила моё заклинание, точно сеть. Она заключила его в кокон и… покатилась по полу, как шар для боулинга.

Мы перешли ко второй атаке. Только вот печати отходили от кожи парня мгновенно, а мне для создания плетений нужна была секунда или две…

И я не успел закончить. Огромная синяя печать отделилась от парня и понеслась на меня. Она распалась в воздухе на сотни длинных и острых игл…

А защитного браслета у меня больше не было.

Глава 22

Смерть была близко, как никогда!

Всё произошло меньше, чем за секунду. Ярко-синие иглы летели прямиком в меня. А рука остановилась на половине плетения. Я никак не успевал его закончить!

И всё, что мне оставалось — перекрыть атаку незаконченным заклинанием. А оно могло вылиться во что угодно!

Выбора не было, и я отпустил заклинание, а сам отшагнул назад.

Я бы не успел отскочить на достаточное расстояние. И теперь оставалось только наблюдать.

Незаконченные или неправильно выведенные плетения были крайне опасны. В чём я и убедился.

И на самом деле мне повезло, что оно взорвалось не в моих руках, а на миг позже.

Вспышка света озарила всю арену! Меня обдало волной жара, и на чистом рефлексе я прикрыл лицо руками.

В воздухе зависло пламя от магического взрыва. Такого мощного, что огонь поглотил иглы противника. И в отличие от правильных заклинаний, продолжал гореть…

Стена огня скрыла противника. Но я был уверен, он готовит следующую атаку!

Медлить было нельзя, следующий удар будет решающим! А сложное плетение я мог снова не успеть… Поэтому выбрал одно из простейших.

Прошло полсекунды. И новое плетение срывается с рук. Оно застыло в воздухе, образуя шар чистого света. А затем полетела в сторону противника, преодолевая стену огня, словно её и вовсе не было.

Я не видел, что произошло. Уловил лишь лёгкую вспышку света. А затем меня объявили победителем. Фух!

За стеной огня доносились отборные маты. И некоторые из этих слов я вообще слышал впервые. Ну и богатая фантазия у этого парня!

К нам с трибун спустился магистр. Стефан Елисеевич быстро разогнал пламя, и противник подошёл ко мне. Согласно правилам, мы пожали друг другу руки.

— Ты меня перехитрил, Алмазов. Но это ещё не значит, что ты сильнее, — процедил парень.

— Я хотя бы не жульничал с печатями, — ответил я, натянув на лицо улыбку.

Всё-таки за нами наблюдала половина империи.

— Знаешь, есть такая поговорка: хорошо всё, что не запрещено, — оскалился парень.

— Ну раз так, тогда в следующий раз выйду на арену со своим регатом, — усмехнулся парень.

Противник смутился. С облегчением выдохнул, радуясь, что я не додумался до этого раньше. Он принял мои слова всерьёз, ну и пусть. Тогда следующий противник будет готовиться к бою с монстром, а я устрою ему совершенно другой сюрприз! Но не сомневаюсь, что этот любитель печатей сразу же начнёт распускать слухи, как вернётся на трибуну.

— Вы хорошо бились, Алексей, — сказал мне магистр, когда мы уходили с арены.

— Спасибо. Это была сложная победа. Но от этого она слаще всего, — улыбнулся я.

— Я уже отправил жалобу на вашего противника, как и наши судьи. В следующем году печати приравняют к артефактам, и больше никто не сможет воспользоваться ими на соревнованиях.

В следующем году эти соревнования уже могут отменить. Но об этом я не стал говорить магистру при всех.

— Следующие бои будут гораздо сложнее. Алексей, где ваш защитный браслет? — поинтересовался Стефан Елисеевич. — Особенно в последние два дня, когда останутся лишь сильнейшие.

— Мне изначально выдали неисправный, — честно ответил я.

— Как так? Хотя… чему я удивляюсь, — вздохнул магистр. — Пойдёмте, я найду вам новый.

— А вы сможете? Я уже всех организаторов достал, но они мне все отвечают, что так не положено, а мой браслет исправен. Так и хотелось попросить их его одеть и запульнуть заклинанием.

— Хах, идея хорошая, но калечить ещё и их не стоит, — усмехнулся магистр.

Мы отправились в тот самый служебный коридор, откуда вчера нас с ребятами выгнала уборщица.

Стефан Елисеевич достал из кармана ключ и открыл одну из дверей.

— Не ожидал, что у вас есть доступ к складу, — сказал я.

— Магистрам многое позволено, — ответил Стефан Елисеевич и достал со стеллажа знакомую коробку. — Вот, держите. Это меньшее, чем я могу вам помочь, — он протянул мне браслет.

— Спасибо! Может, для вас это мелочь, но мне она может спасти жизнь.

Я надел артефакт на руку.

— Хотите сказать, что будь у вас браслет, сегодня вы бы действовали иначе?

Я задумался. В моменты крайней опасности людьми руководят инстинкты. Я хотел выжить и пошёл на отчаянный шаг. Сделал бы я это снова, зная, что незаконченное плетение может вместе с противником убить и меня самого?

Сделал бы. Но с браслетом был бы уверен, что ни печати, ни огонь, меня не тронут.

— Я бы поступил также, — ответил я магистру.

— Хорошо, потому что будь у вас браслет, это бы ничего не изменило.

— В смысле? — спросил я, нахмурившись.

— Организаторы это не афишируют, но браслеты-артефакты настроены исключительно на магию видящих. А печати — другая ветвь. Поэтому я сразу и написал жалобу. Других ветвей магии на этих соревнованиях быть не должно.

Я кивнул. Благо, что оставшиеся противники не использовали ничего такого. На первый взгляд…

— Будьте осторожны. Остаётся три дня соревнований. Кадеты будут готовы идти на всё ради победы, — предупредил магистр.

— Понимаю. Но я тоже готов на многое.

— Вам, как раз, эта победа важнее всего. Я бы посоветовал вам не рисковать ради неё жизнью, как сегодня… Но разве вы меня послушаете?

— Не в этом случае, — улыбнулся я.

Вернувшись на трибуну, заметил, как со стороны зрителей мне машет Лесси. А Маша просто не сводит с меня взгляда, словно я не человек, а шоколадный торт для девушки на диете.