Но всё хорошее заканчивается слишком быстро.

И когда супруги добрались до дворца, был уже прохладный вечер.

— Сомневаюсь, что нас примут так поздно, — сказал Краснов супруге на русском.

— Посмотрим. Император тоже долго ждал нас.

За воротами стояли двое гвардейцев, которым супруги и представились. Один из мужчин передал о них по рации, и через пару минут пришёл ответ, что можно их пустить.

Красновы прошли в резиденцию правителя Африки. Его дворец стоял в центре города и был огорожен от остального мира высоким забором. А внутри цвели вечные сады.

— Как здесь красиво, — с придыханием сказала Ольга.

— Да, пафоса не меньше, чем у наших дворян, — холодно ответил ей муж. — Разница лишь в том, что здесь другие растения.

Вместо ответа Ольга хмыкнула.

А перед главным входом во дворец супругов встретил мужчина в черном костюме.

— Ольга и Николай Красновы? — уточнил он после приветствия на арабском языке.

По нашивке на костюме было видно, что это глава местной службы безопасности. Суть та же, а название другое.

— Да, это мы, — ответил Николай на арабском.

— Проходите. Император уже долго ждёт встречи с вами.

— Когда он будет готов?

— Прямо сейчас. Он передал, что ни к чему откладывать встречу со столь важным человеком.

Краснов переживал. Его лицо по-прежнему скрывалось за тёмным капюшоном. Но так продлилось недолго. Перед залом для приемов встретивший супругов мужчина настоял на досмотре.

И Николай снял мантию, что скрывала все его мутации. Но надо отдать безопаснику должное, он хоть и выпучил глаза в полном шоке, но не сказал ни слова.

— Император ждёт вас, — сказал он и открыл перед супругами створки высоких позолоченных дверей.

Ольга взяла мужа под руку, и с высоко поднятыми головами, супруги прошли в зал. Пора было вспомнить, что они не какие-то беженцы, а настоящие дворяне.

В тронном зале было полно охраны. А сам император сидел в одном халате и ждал гостей. У этого чернокожего мужчины был крайне суровый вид.

Хоть Африка и являлась республикой, это название было скорее условным. И абсолютная власть здесь принадлежала, как и во многих странах — одному императору.

— Ольга и Николай, — сказал правитель на ломаном русском, после того, как супруги поклонились ему. — Я уже думал, что вас по пути регаты съели.

— Регаты к нам не подходили, буду с вами честен, — Краснов поднял голову.

— Святые древние боги… — прошептал император. — Что с вами стало?

— Это долгая история, и если у вас есть время, то я готов рассказать прямо сейчас.

Император кивнул и жестом велел слугам покинуть зал. Здесь остались только доверенные люди императора Африканской Республики, и Николай начал долгий рассказ. С момента попытки отравить русского императора змеиным ядом до своего путешествия на разумном регате через пограничную стену. Ну, и что с поезда его за внешний вид выгнали, тоже не забыл упомянуть.

— Воронцов, значит, — император произнёс эту фамилию так, словно пробовал её на вкус.

— Да, князь Алексей Воронцов. Он может закончить начатое мной.

— А взамен хочет, чтобы я поддержал его притязания на трон? — император спросил таким тоном, будто это была претензия.

— Да, это единственное его условие. Тогда он передаст вам все разработки для подчинения регатов. Его вражда с бессмертным императором — его личное дело…

— Это коснется всего мира! А не только вашего князя! — воскликнул император.

— Прошу меня простить, ваше величество, но вы на это никак не сможете на это повлиять. Да и к чему вам это? При прошлой нашей встрече вы не меньше моего князя желали смерти Романову.

— Да, из-за него и ему подобных наши города огорожены стенами. В российской империи скрывают эту тайну, но я не стану.

— Мы в курсе, — кивнул Николай.

— Но приручать монстров… — император задумался. — Нет, я хочу избавить этот мир от них, а не менять шило на мыло, как гласит одна ваша пословица.

— Тогда в мире пропадёт и магия.

— Мы от этого многого не потеряем. Я отказываюсь поддержать вашего князя, так ему можете и передать.

— Ваше величество, простите за наглость. Но не могли бы вы сообщить это лично моему господину? Чтобы я не возвращался сюда несколько раз в попытках передать ненужные вам ответы.

Краснов был опытным дипломатом и знал, что говорить в таких случаях. Он прямо обозначил, что от князя будет ответ, и по долгу службы Николаю придётся сюда возвращаться. А правители терпеть не могли, когда иностранные послы треплют им нервы.

— Хорошо, звоните с моего телефона для переговоров, — император жестом велел слуге принести специальное устройство.

* * *

Три минуты до автоматического поражения? Хм…

Одна ушла на то, чтобы с помощью заклинания открыть дверь. И ещё полторы, чтобы добежать до ринга, где меня уже ждал следующий противник.

— Костя! Вот это сюрприз! — сказал я другу, увидев его на арене.

Изначально в таблице у нас обоих были другие противники…

— Сам в шоке. Но организаторы сказали, что это нормально, когда противники из одного училища, — пожал плечами Костя. — Менять мне противника они напрочь отказались.

— Можете начинать поединок! — громко объявил судья, не дав нам договорить.

Мы с Костей пожали друг другу руки и отошли к краям арены. Меньше всего мне хотелось калечить друга.

Мы с Костей всегда тренировались вместе, и я прекрасно понимал уровень его умений. Знал, какие заклинания он не отразит.

Но, если я одержу победу с одного удара, это будет позором для моего друга. Придётся потянуть…

Первые пять минут мы обменивались заклинаниями. Причём ни я, ни Костя, не били в полную силу. Словно он тоже ждал… Но чего?

Поединок затянулся. Пора было поставить точку.

Под прикрытием щита я начал плести двумя руками, и через секунду два заклинания слились в одно.

Громовая поступь.

Сотни мелких искр впились в щит друга и пробили его. А одна добралась до браслета. Костя даже понять ничего не успел.

Он начал восстанавливать щит, когда судья громко произнёс:

— Победа присуждается Алмазову Алексею.

Костя запустил заклинание в купол, и он поглотил магию. Мы пожали друг другу руки и вернулись на свои места.

— Спасибо, — сказал мне друг, когда мы объявили следующих соревнующихся.

— За проигрыш спасибо не говорят, — ответил я.

— Я же не идиот, — усмехнулся Костя. — И знаю, на что ты способен. Хоть мы и занимались последнее время вместе, то было с самого начала понятно, что ты можешь вырубить меня одним ударом. Я бы только с запретными заклинаниями победил, но тогда нас бы всех отстранили.

Костя был прав. В правилах ясно было сказано про использование запретной магии.

— За боем смотрели мои родители, — продолжил Костя. — И когда ты выиграешь, то смогу хвастаться, что простоял против тебя целых пять минут.

— Если выиграю. Учитывая количество покушений, а до всех поединков ещё надо дойти, — ответил я. — И потянуть бой — меньшее, что я мог сделать.

Костя с благодарностью кивнул, и мы продолжили смотреть бои. Серёга, Виталик и Илья вышли победителями в своих поединках.

Было несколько перерывов, во время которых нас отводили в банкетный зал. Здесь была общая зона раздачи, поэтому я не опасался, что отравят. Тогда бы пришлось травить абсолютно всех.

Сегодня был самый долгий день соревнований, и мы задержались до самого вечера. Ведь какой-то умник, который составлял расписание, запихнул мою фамилию и первой, и последней.

Сто двадцать шесть поединков за день! И три из них — с моим участием. Но завтра останется лишь половина. И так до тех пор, пока не останутся двое.

Меня снова вызвали на ринг. Но уставшие зрители уже мало аплодировали. Все уже устали от боевок, которые никто не додумался разделить хотя бы на два дня.

Я пожал руку юноше, лицо которого пересекал глубокий шрам от когтей регата. Его хватка была сильной, хотя парень и выглядел, как подросток.