— Ура! — воскликнул Макар, а затем растворился в воздухе.

А я начал собираться к первому дню соревнований, и уже через двадцать минут сел в автобус. Московская Магическая арена располагалась в двадцати минутах езды по пробкам.

Все билеты на имперские соревнования были проданы. И хотя бы в автобусе меня никто не пытался убить, но я бы уже и такому не удивился.

Автобусы с кадетами остановились у входа для участников, и по длинному коридору мы пошли к раздевалкам. На каждой был написан номер училища.

Наша располагалась в самом конце. Небольшая комната со шкафчиками, полотенцем и двумя душевыми кабинами. М-да… на нас явно сэкономили.

И стоило мне открыть шкафчик, на котором была написана фамилия Алмазова Алексея, как на меня выпрыгнуло нечто!

Глава 13

На меня набросился чёрный шерстяной сгусток, похожий то ли на большую мутировавшую крысу, то ли на настоящего чёрта. Эта тварь вцепилась в мою рубашку и попыталась впиться острыми зубами в шею.

Вот же проворная!

Завидев тварь, Дина в страхе закричала на всю раздевалку. Вот только этого не хватало!

Я пытался отстранить гадину, уводил голову назад, спасаясь от укусов. Но это нечто не оставляло попыток меня сожрать! Да регаты и то менее агрессивные!

Существо мёртвой хваткой вцепилось когтями в рубашку. Но прочную огнеупорную ткань монстр разорвать не мог.

Через две секунды быстрого противостояния я понял, что мне его проще убить, чем снять с себя. И сжал руками эту шерстяную тушу, что походила на чёрного мутировавшего… то ли крота, то ли бобра.

Я начал выпускать ману из каналов на ладонях. Помещение заполнил противный запах жжёной шерсти, а тварь заревела от боли. Но продолжала попытки оттяпать от меня кусок посочнее.

А я продолжал… Прошло не больше минуты, и эта гадина исцарапала мне все руки своей освободившейся лапой. И умудрилась-таки дотянуться зубами до щеки, оставив и там глубокую царапину. Но вскоре она обмякла в моих руках, и я сбросил её на пол.

— Жуть какая! — воскликнула Дина, слегка успокоившись.

— Да я таких тварей даже в нашем подземелье не видел! — сказал Костя, рассматривая труп неведомого существа.

— Лёх, оно же не просто так в твоём шкафчике оказалось… — осенило Виталика.

— Да, сперва отравление… теперь это.

И это ребята ещё про девятерых убитых за ночь наёмников не знали.

— Нужно сообщить организаторам. Пусть разбираются! — заявил Виталик.

Только вот я не сомневался, что организаторы напрямую замешаны в большинстве покушений.

— Смысла нет, — ответил я. — А если они и сами замешаны, мы с ними после соревнований разберёмся.

— Почему после? — не понял Виталик.

— Потому что у нас осталось пятнадцать минут до начала. А мы ещё списки первых спаррингов не видели.

— Точно!

Мы быстро переоделись в спортивный вариант формы Смоленского училища и вышли в коридор, чтобы Дина могла тоже сменить одежду, не стесняясь нашего присутствия.

Когда она вышла, мы прошли на арену через выход для участников. Для кадетов была предусмотрена отдельная ложа с хорошим видом. Там нам раздали браслеты магической защиты. Это для того, чтобы мы друг друга не прибили на арене.

Однако на кристалле моего артефакта была трещина.

— Дайте мне другой браслет, этот неисправен, — сказал я организатору.

— Такого быть не может. Архимаг лично проверял каждый, — ответил мне незнакомый мужчина с суровым выражением лица.

Организаторов здесь было столько, что я их и не запоминал. Но вот имя этого мужчины отметил в памяти.

— Леонид Яковлевич, — прочитал я на бейджике. — Раз по вашим словам все браслеты исправны, то просто замените мой. Для вас же не проблема, если артефакт достанется кому-то другому.

— Не проблема, — процедил он.

Но так и не забрал браслет, что я ему протягивал.

— Мне нужно уточнить возможность замены у руководства, — быстро придумал он.

— Тогда пойдёмте вместе, — сказал я.

— Через три минуты начало. Вы выступаете одним из первых. Боюсь, не успеете.

Леонид Яковлевич не скрывал злобной улыбки.

— Что ж, ладно. Но если этот браслет пропустит хоть одно заклинание, я буду разбираться лично с вами, — ответил я, не скрывая угрозы.

Организаторы даже не скрывали, что хотят от меня избавиться.

— Лёх, походу в расписании ошибка! — позвал меня Серёга.

Но стоило мне обернуться к другу, мужчина с браслетами быстро скрылся с арены. Ну ничего, я его хорошо запомнил. Как и тех организаторов, которые не обратили внимания на попытку меня отравить вчера вечером.

— Какая ошибка? — уточнил я.

— Сегодня первый этап. Мы должны выступить по разу, чтобы пройти во второй. А твоё имя трижды указано!

Я взглянул на большое табло с расписанием поединков. Хм… когда я смотрел на него пять минут назад, никакой ошибки не было. Значит, это сделали специально. Да ещё и сильнейших противников поставили.

— Где организаторы, когда они так нужны? — спросила Дина, осматриваясь.

— Не ищи, это бесполезно. Я либо приму правила и выиграю…

— Либо сдохнешь на арене, — перебил меня Илья.

— Ты же сам понимаешь, даже если я к самому императору подойду и ткну в ошибку, ничего не изменится.

— А может и изменится, — усмехнулся Костя. — Будешь биться со всеми магами до посинения.

— Вот это более вероятно!

Над ареной мерцал магический купол, который должен был в первую очередь защищать зрителей. Кадетов должны были защищать браслеты‐артефакты, и мой был повреждён.

— Лёш, возьми мой, — Дина протянула мне свой артефакт. — Меня всё равно нет в расписании. Я же запасная.

— Спасибо, — я поменял браслет на руке.

Ох, надеюсь, что Дине и правда не придётся сегодня выходить на арену. А для этого мне нужно не только выжить, но и победить. В противном случае организаторы могут найти к чему докопаться, и меня исключат.

Ну, а чего я хотел? Здесь правила написаны моим врагом. Но не только ради него я сюда пришёл.

В громкоговоритель объявили: «Первая пара: Алмазов Алексей против Меньшикова Романа».

Я спустился на арену и по правилам перед началом поединка мы с Романом пожали друг другу руки.

— Удачи. И пусть победит сильнейший, — брат Насти говорил искренне.

— Удачи, — ответил я.

У меня появилось мимолетное желание сказать ему, что она жива. Но я быстро отмел эту мысль.

Поединок должен быть честным. А если я скажу о Насте прямо сейчас, то Роман будет думать только о сестре.

Мы встали друг напротив друга в ожидании отмашки. С трибун за нами наблюдали тысячи людей… и ещё больше смотрели прямую трансляцию.

Только вот императора не было на его личном ложе. Там сидели только две его супруги и младшие дети.

Неужто опасается встречи со мной? Да нет… Скорее всего, что-то задумал. Или же вовсе решает другие дела. Кроме меня, у него полно других забот. Пока что.

— Да начнется поединок! — громко сказал один из судей, которые сидели в первом ряду, прямо под ложей императора.

Роман атаковал быстро. Я только успел щит поставить, а он уже и прикрылся защитой и бросил в меня заклинание.

Одиночная световая молния попала в мой щит. Он выдержал, а купол над ареной поглотил остатки маны.

Браслет сработает лишь в случае, когда мне будут грозить опасные травмы. Но лишь один раз. А мне только сегодня предстоит выступить трижды!

Я сразу бросил в Романа ответное заклинание. Клин света. Это заклинание пробивало любые щиты, и этот раз не стал исключением.

Роман отлетел к куполу, но поднялся быстрее, чем я сплёл второе заклинание. Он увернулся от моей второй атаки, и заклинание попало в купол.

Медальон на груди раскалился до предела… Слишком много было посторонних глаз.

Это был непростой бой для нас обоих. Я несколько раз пробивал щиты Романа, но он ловко уворачивался от последующих атак. Но парень так и не смог пробить мою защиту.

Я решил бросить в него световое копье. В нем было маны куда больше, чем в клине света.