Там были стерильные иглы в упаковке, одну из которых он и протянул Некрасову. А второй открыл свежую рану на ладони.

Ровный порез. Такой точно использовался для ритуала. Значит, слухи о Шолоховых не врали. Ох, Некрасов бы сейчас отдал всё своё состояние, лишь бы вернуться в то утро, когда он читал новости и решил им не верить. Но сейчас он понимал, что это был не вброс… а правда. Жестокая правда жизни.

Граф встал на колени. В первый раз в жизни он стоял так перед кем-то, кроме императора.

Для клятвы крови хватило бы всего капли, но Некрасов провёл острым концом иглы по ладони и протянул руку Воронцову. Алексей пожал её. Хватка у парня была крепкой. А взгляд холодным.

Станиславу Евгеньевичу хотелось сквозь землю провалиться, когда он произносил клятву.

— Можете вставать, — ледяным тоном указал Воронцов, когда обряд был закончен. — И уходите. Дальше с вами будете связываться мой представитель.

У Станислава Евгеньевича застыли слова в горле. Он хотел ответить, но не мог. Из-за страха перед этим подростком.

Некрасов открыл рот, но тут же закрыл. И вместо слов просто поклонился по старинному дворянскому обычаю.

Но парень продолжал холодно на него смотреть. Казалось, одно неверное движение, и Воронцов лично перережет ему горло… причём той самой тонкой иглой, что они использовали для клятвы.

Некрасов попятился к двери и спешно вышел. А в коридоре его ждал Тимофей Сергеевич со стаканом воды.

— Рад, что мне не пришлось убирать ваш труп, — с этими словами безопасник протянул ему воду.

Не думая, Станислав Евгеньевич опустошил стакан залпом.

— Никогда не думал, что кто-то может внушать столько страха одним только взглядом.

— Вы сильно разозлили господина. Поэтому лучше уходите. Пока он ещё что-то для вас не придумал.

Некрасов судорожно закивал и направился к лестнице.

И только когда он вышел на улицу, то понял, назад пути нет…

* * *

Ещё не настало время обеда, а я уже заполучил в свой клан новых вассалов. Сработала моя методика по внушению страха.

В таком состоянии люди готовы на что угодно. Они сразу забывают о принципах и начинают думать о собственной шкуре.

— Красивое представление вышло, — сказала Лиза, которая теперь следовала за мной по пятам. — Ты так на него смотрел, что даже я испугалась.

Но пока она не переходит обозначенный мною рамки, пускай.

— У меня остаётся время поспать, — довольно ответил я и направился в свою спальню.

Но на полпути был перехвачен дворецким.

— Алексей Дмитриевич, там вас спрашивают, — учтиво сообщил дворецкий.

— Кто спрашивает? — уточнил я с некоторым разочарованием.

Видимо, придётся закинуться зельем бодрости и идти дальше решать вопросы.

— Львовы, Юдины и Апраскины. Все трое носят титул баронов. Хотят примкнуть к вашему клану.

— Я об этих фамилиях впервые слышу, — хмыкнул я.

Всё происходило, как и говорил Голицын, ко мне начали набиваться в вассалы самые слабые из дворян. Как правило, у таких титул — лишь условность, которую они ещё не успели продать.

— Да, это трое друзей из разорившихся семей. Я навёл справки через глобал, пока шёл к вам. Догадывался, что вы спросите, Алексей Дмитриевич, — разъяснил дворецкий.

— Благодарю. Передай им, что мы не берём в вассалы тех, кто не может ничего предложить нашему клану, — велел я.

Да, грубо было так отвечать. Но я хотел, чтобы они рассказали остальным. И остальные просящиеся уже будут приходить не просто так, а дельным предложением.

Дворецкий удалился выполнять поручение, а я из окна в коридоре заметил, как стоящая у наших ворот троица уходит. Но не сомневаюсь, что они вернутся. Когда найдут, что мне предложить.

— Мне скучно, давай хоть в шахматы сыграем, — предложила парящая за моей спиной Лиза.

— Ты же не можешь двигать фигурки, — ответил я, не оборачиваясь.

— Позовём служанку. Ведь в твоём доме даже слуги с даром.

— Хм, хорошо. Всё равно я уже не усну.

До обеда я выиграл у Лизы две партии в шахматы. После чего она обиделась и научилась растворяться в воздухе. А хороший способ от неё избавиться, надо взять на заметку и посмотреть, какие ещё настольные игры есть в моём поместье.

После обеда я отправил восвояси ещё двоих просителей, а потом мне позвонил Серёга. И голос у парня был обеспокоенный.

— Лёх, мы тут в гостиницу заселились, которая напротив дворца императора, — начал друг.

— Знаю такую. Даже ночевал один раз.

— Организаторы не могут тебя найти. По указанному в анкете номеру никто не отвечает.

— Хм, странно. Передай, что я остановился у друзей, и мне не нужно предоставлять жильё.

— Ага, сейчас…

В трубке воцарилась тишина на долгих две минуты, а потом Сергей переда ответ:

— Они говорят, что так не положено. Ты — несовершеннолетний, и они несут за тебя ответственность. Могут отпустить только, если родители или опекуны подпишут разрешение со взятием ответственности на себя.

Только вот у Алмазова Алексея по документам не было ни опекунов, ни родителей. А менять своё дело накануне соревнований — большой риск спалиться.

— Хорошо, я приеду часа через три, — ответил я другу, и он отправился передавать.

— Тебя просят поторопиться. Инструктаж начнётся в восемь вечера.

— Вот не могли они предупредить об этом заранее, — буркнул я.

Хотел поужинать с семьёй, а тут облом из-за простого инструктажа.

— Походу, нет. Нам только полчаса назад сказали расписание. А потом все начали бегать и как умалишённые искать тебя.

— Только меня? Я, что один не пришёл на заселение?

— Ещё пятеро не пришли, но такой ажиотаж только вокруг тебя.

— Хм, а вот это фигово. Значит, для меня готовится что-то нехорошее.

— Я тоже так подумал. Так что, дружище, будь осторожен!

— Не сомневайся. Если кто-то задумал пакость, то об этом сильно пожалеет, — ответил я, а лицо растянулось в злобной улыбке.

Вот и пригодится талант киллера из прошлой жизни. Посмотрим, сколькими способами меня попытаются убить до утра.

Видимо, император очень хочет, чтобы я не попал на эти чёртовы соревнования. Не дождётся!

Я собрал необходимые вещи в большую сумку, накинул её на плечо и открыл дверь… И тут же столкнулся с дворецким, который занёс кулак, чтобы постучаться.

— Прошу прощения, Алексей Дмитриевич, — начал он.

— Кого принесло на этот раз? — догадался я.

— Это крайне странно, но к вам посол из Европейской республики. И он пришёл под прикрытием. Этот момент он особенно просил вам уточнить.

— Пригласите его в мой кабинет, — велел я и бросил сумку на пол у двери.

Подождут меня организаторы соревнований, никуда не денутся.

— Это ещё не всё, Алексей Дмитриевич.

— А что ещё? — нахмурился я.

— Как бы это сказать, но он явился в образе… иллюзии.

Глава 12

Посол от Европейской Республики вошёл в мой кабинет не спеша. На нём была чёрная мантия, низ которой развеивался у пола, словно человек сам был привидением. Но нет… это была иллюзия.

Очень сложная магия, позволяющая передавать свою копию на большое расстояние. На такое способен лишь магистр или архимаг. А это уже значит, что предо мной копия очень влиятельного человека.

Только вот нужно ли предлагать иллюзии присесть? Хм… Решил уберечь себя от возможных глупостей и ограничился официальным приветствием.

— Чем я могу вам помочь, посол? — спросил я.

Но вместо ответа мужчина осмотрелся. Видевшие больше половины века глаза забегали по моему кабинету.

— Вижу, что эта комната защищена от прослушки. Но прошу меня простить, князь, своего реального имени я вам пока назвать не могу.

— Почему же?

— Если мы с вами не придём к согласию, одно знание моей фамилии может обречь на казнь не только меня, но и всю мою семью, — ледяным тоном ответил посол.

Так… где-то я это уже слышал. От девушки, которая назвалась Настасьей, а по факту была двойным шпионом на службе Европейской Республики. Её-то и убил сын императора… И она не успела передать послание. Или же…