– В тот год сезон засухи должен был уже закончиться, но дожди всё никак не начинались. Что ещё хуже, начала распространяться смертельная болезнь. Последний раз она приходила в саванну, когда наши бабушки были львятами, и тогда погибла половина из них. Взрослые львы могли побороть болезнь, но львята – нет. Мне повезло, потому что я не заразилась, но все остальные, кто заразился, погибли. И тогда…

– Мадиба! Бабушка Мадиба победила смертельную болезнь! – перебила львицу Найла. Все прекрасно знали это, но молчали, и только Найла всегда выкрикивала продолжение, пытаясь выделиться.

Львята нахмурились, но Дана тепло посмотрела на Найлу. Взрослые любили Найлу больше, чем остальных львят. Они хвалили её, ведь знали, что она должна стать хорошей охотницей.

– Ты права, Найла, молодец. Да, это была Мадиба, предводительница нашего прайда. Маленькая Мадиба победила смертельную болезнь, а ей был всего год! Но вскоре появилась ещё большая опасность.

– Пришли львы из чужого прайда, да? – снова влезла в рассказ Найла.

– Правильно! На нашу территорию вторглись чужаки. Началась ожесточённая схватка. Наш отец проиграл, и ему пришлось бежать. Наши жизни оказались под угрозой.

Львята знали эту историю наизусть.

Львы-одиночки часто кочуют и нападают на другие прайды, чтобы занять их территорию. Если они выигрывают битву, то выгоняют самцов побеждённого прайда и убивают всех их львят, ведь они не их крови, и могут стать угрозой в будущем. После этого все львицы и территория прайда переходят к победителям.

Дана продолжила:

– Но наша предводительница Мадиба не стала это терпеть. Пока мамы и бабушки дрожали, поджав хвосты, она вышла на бой со львом. Когда лев приблизился к ней, она резким движением когтя ослепила его! А пока он приходил в себя после удара, Мадиба схватила меня и убежала в саванну. Но только вдумайтесь: мы стали львятами без прайда! А как в саванне выжить тем, кто даже охотиться не умеет?

Все в саванне знали, что Мадибе и Дане не выжить. Обезьяны даже делали ставки, сколько им осталось: день или два? Гиены и орлы пускали слюни от одной только мысли о том, что скоро отведают львиного мяса.

Но сёстры выжили, родили львят и создали новый прайд.

Дана окинула взглядом львят и гордо сказала:

– Ваши бабушки струсили: не смогли защитить ни прайд, ни свою землю. Но вы, вы не они. Кто вы, дети?

– Мы дети Мадибы! – хором ответили львята.

Дана довольно зарычала и продолжила:

– Верно, вы дети Мадибы. Прайд Мадибы никогда не проигрывал. Мы не потеряли ни одного львёнка и не отдали ни крохи земли!

Мадиба и Дана разрешали львам приходить в прайд, но совсем ненадолго. Самцов выгоняли сразу, как только родившиеся от них львята переставали питаться грудным молоком. Львицы считали, что самцы доставляют одни неприятности и съедают всю добычу.

В этот раз самцов выгнали раньше времени. Приближалась засуха, и охотиться становилось всё сложнее.

Прайд Мадибы был самым отважным во всей саванне, а саму львицу все считали настоящей легендой.

Ванини очень гордилась такой смелой бабушкой. Ещё бы, родиться львицей, да ещё и внучкой самой Мадибы! Лучше и не придумаешь! С каждым днём Ванини всё больше становилась похожей на неё: пятна на лапах исчезали, и шерсть становилась более золотистой.

Все в саванне боялись даже тени льва. Едва услышав рёв хищника, они кричали: «Л-л-лев! Это Лев! Бегите!», а при виде львиной золотистой шерсти просто немели от страха. Никто не смел грубить львам или стоять на их пути. Исключением могло быть только стадо разъярённых слонов.

– Сегодня я расскажу вам историю о пьяном слоне. Это случилось со старшей сестрой вашей прапрапрабабушки. Вот как давно это было. Шёл второй месяц засухи…

В этот момент Ванини услышала тяжёлый вздох мамы Лаллы. Она не хотела подслушивать, но её острый слух сделал это за неё. Ванини повернулась и разглядела Лаллу среди других взрослых львиц.

Они собрались на большом холме и взволнованно что-то обсуждали:

– Засуха должна была закончиться ещё два месяца назад…

– Озеро почти полностью высохло.

– Добычи становится всё меньше…

– Думаю, нам стоит ещё раз отправиться в Долину четырёх рек. Если мы снова поймаем буйвола, то сможем накормить весь прайд.

Мадиба с рёвом возмутилась:

– Глупость! Вся саванна взбудоражена. Мы не можем просто так вторгаться на территорию Мутху, особенно сейчас! Конечно, в засуху добычи меньше, это всегда так. У нас недостаточно еды, потому что слишком много голодных ртов.

«Много голодных ртов…» – Ванини машинально оглянулась на старших братьев.

Им почти исполнилось по два года, и они стали крупными, как взрослые львицы. У братьев уже выросла густая грива, так что их уже нельзя было назвать львятами. Пришло время им самим заботиться о себе.

Послышался голос Мадибы:

– Если ты родился в прайде, то это не значит, что тебя вечно будут кормить.

Мадиба закончила свою речь и гордо вскинула голову к небу. Она была настоящей легендой саванны. Ванини хотела быть похожей на свою бабушку. Она радовалась, что родилась львицей и надеялась, что рано или поздно станет такой же сильной, как Мадиба.

Начинал бледнеть рассвет. Сквозь ещё тёмный горизонт просачивались первые лучи света.

– Все к ручью, – приказала Мадиба, и прайд отправился в путь.

Почти все водоёмы поблизости высохли, и, чтобы утолить жажду, каждый раз приходилось идти к ручью на окраине территории прайда. В большом озере всё ещё оставалась вода, но там было небезопасно.

Причиной тому были бегемоты.

На первый взгляд может показаться, что они совсем не страшные и спокойные, что их не интересует жизнь вокруг. Такое впечатление, что даже дышать для них – большой труд. Вот такие они лентяи.

Когда в долине случился страшный пожар, они вальяжно лежали у берега. Их не волновало, что животные и птицы погибали в огне.

Но случается, что ни с того ни с сего они свирепеют.

– Убью!

Резкий рёв пронизывает до костей. Бегемот в момент распахивает гигантскую пасть, хватает бедолагу за загривок и отшвыривает прочь. После такого не выжить. Ужас в том, что никто и догадаться не может, что его так взбесило. Вот почему бегемоты слывут самыми жестокими существами в саванне – они убивают не ради охоты и выживания, а просто так. Конечно, на это чудовищное звание они тоже не обращают никакого внимания.

Все в саванне стараются обходить бегемотов стороной, даже львы избегают стычек с ними. Иметь дело с кем-то с таким непредсказуемым характером довольно утомительно.

Прайд Мадибы не был исключением. На их территории ещё не пересохло большое озеро, но львам всё равно пришлось идти через всю саванну к ручью Нгара. А всё ради того, чтобы не столкнуться с бегемотами. Да, это жутко неудобно, но другого выхода не оставалось.

Ванини знала об опасности озера, но чувствовала, что там что-то изменилось. Стало слишком тихо, даже подозрительно тихо для большого озера.

Один только вздох бегемота звучит как восемьдесят два обезьяньих. А малейшие движения лап в воде создают такой шумный всплеск, будто в воду разом решили прыгнуть пятьдесят импал.

Сейчас же на озере не было слышно ни звука. Такая тишина невозможна, если в водоёме обитают бегемоты. Это могло означать только одно – бегемоты покинули озеро.

Ванини вытянула шею, чтобы разглядеть главу прайда. Впереди виднелась величавая спина бабушки Мадибы.

«Наверное, стоит ей рассказать. Если бегемоты и правда ушли, нам не обязательно проделывать весь этот путь до ручья. И все останутся довольны», – подумала Ванини.

Но она не могла просто подойти к ней и высказать свои предположения. Мадиба даже слушать её не станет.

Проблема была не в Ванини, это касалось всех львят. Они боялись, что их могут отругать, и поэтому старались вообще не попадаться на глаза Мадибе.