– Что ж, благодарю. Ты определенно сделал вечер в клубе менее неловким. Но я все еще не могу поверить, что проведу здесь лето, поэтому снова спа- сибо.

– Аспен, именно ты делаешь Святоше одолжение, – парирует Алекс, но, упомянув товарища по команде, почему-то немного тушуется.

Однако еще до того, как я успеваю понять, что к чему, неуверенность Алекса пропадает, уступая место непринужденному обаянию, которое, кажется, исходит от него на постоянной основе.

– Я подсоблю тебе с тяжелой работой на выходных, – говорит он, – и вернусь в Бостон.

Я киваю, пытаясь игнорировать разочарование, поселившееся в душе при мысли о том, что Алекс не задержится в Канаде надолго.

– Займемся чем-нибудь из списка дел? Или ты предпочтешь отдохнуть после дороги?

Алекс бросает на меня игривый взгляд, выгибая темную бровь.

– Я думал, сегодня мы просто расслабимся. Кроме того, ты сегодня явно поработала за двоих, Аспен.

Я смеюсь. В основном над собой.

– О, ты заметил? – Я демонстрирую ему выпачканные в саже руки.

– Сложно не заметить! – Алекс ухмыляется. – Ты упала в извергающийся вулкан, Аспен?

– Ха-ха. К твоему сведению, я почистила камин. – Дергаю за резинку для волос, внезапно смущаясь грязного пучка спутанных прядей. Я не смогла сделать идеальный, который был бы достоин фотки в соцсетях.

Алекс с весельем во взгляде наблюдает, как я расчесываю волосы пальцами.

– Ты вкалывала без перерыва с тех пор, как приехала?

– О нет. Я потратила некоторое время… – Я вздыхаю, когда с волос на кухонный пол сыплется пепел. – Проклятье!

Алекс усмехается, протягивая руку за метлой.

– Не переживай, я уберу. Ты говорила?..

– Утром я пару часов читала на веранде.

Когда я начала работать на «Титанов», у меня не было возможности много читать, поэтому я пропустила несколько новых книг моей любимой серии о молодой женщине-детективе, роковой красотке, которая раскрывает преступления в мире старых голливудских светских львиц.

Весьма забавные романы, и мне нравится каждое слово.

– Что ты читаешь? – Алекс поднимает взгляд от совка для мусора, и от ярких глаз мужчины у меня перехватывает дыхание.

Я, конечно же, не могла и предположить, что он любитель книг. Скорее, обожатель боевиков с взрывающимися машинами, красотками в бикини и акулами-убийцами, но не читатель.

– Детектив, – выпаливаю я, надеясь не вдаваться в подробности, поскольку тогда станет ясно, какая же я задротка. – А сейчас мне надо бежать и побыстрее смыть эту гадость, пока я еще больше не наследила в доме.

– Не торопись. Я позабочусь об ужине, – заявляет Алекс, выбрасывая содержимое совка в мусорное ведро.

– Правда? – спрашиваю я.

Алекс пристально смотрит на меня недоуменным взглядом, который, должно быть, подразумевает: «Я что, заикаюсь или плохо объясняю?»

– Ты ведь только приехал. Наверное, хочешь обустроиться в комнате, которая предназначена для завсегдатаев.

– Я поживу в гостевом доме, – говорит Алекс, облокачиваясь на стойку. – Пойду туда попозже.

– Оу! – Я сглатываю.

Гостевой домик значится последним пунктом в списке дел. Я решила, что Алекс останется в главном доме – вместе со мной.

– Я там пока не была, поэтому не имела возможности сделать его пригодным для жизни.

– Не беспокойся. Немного пыли еще никого не убило.

Я смеюсь, но звучит безумно неестественно. Алекс либо чрезмерно любезен, либо в упор не видит, насколько я странная.

– Короче, – продолжает он и кивает на окно, – погода классная, и я подумал, что приготовлю что-нибудь на гриле. Как тебе стейк?

Я трясу головой, почувствовав зверский голод.

– У меня разыгрался аппетит.

– Круто. На подготовку потрачу около часа, поэтому не торопись.

– Есть, капитан! – Я отдаю честь, затем поворачиваюсь на каблуках и спешу вверх по лестнице. Только позже осознаю, что сказала. Откуда в принципе взялся такой набор слов? Черт. Очевидно, когда рядом появляется красивый хоккеист, я превращаюсь в психичку.

Да уж, нам предстоят незабываемые выходные.

Аспен включает воду, и трубы над головой истошно скрипят. Забавно, но я никогда прежде не задумывался, как тихо бывает в доме, если здесь находятся всего два человека. В прошлый раз, когда я сюда наведывался, каждый квадратный дюйм занимали восемь отбитых хоккеистов.

Я брожу по кухне, открывая и закрывая шкафчики и выдвижные ящики, заново знакомясь с планировкой. Столовые приборы на месте, равно как миски и тарелки, а вот и бокалы для вина…

Я выбираю два – без ножек.

– Бинго, – бормочу себе под нос, когда обнаруживаю около двух дюжин бутылок, аккуратно припрятанных в винном погребе.

Взяв наугад красное, ставлю емкость на кухонный остров. Зная вкусы Святоши, бутылка, вероятно, стоит целое состояние, но я уверен – друг не будет возражать. Приступаю к работе, собирая все, что понадобится для сытного ужина.

Я люблю готовить, что, наверное, вызвало бы непритворное удивление у людей, которые меня плохо знают. В отличие от спорта, коим я зарабатываю на жизнь, готовку я могу контролировать, и это приятно. Тут я полновластный хозяин и могу действительно творить что угодно, руководствуясь лишь собственным вкусом.

В хоккее же шайба не всегда попадает туда, куда нужно, ситуация в корне меняется от неудачного броска или блокировки соперником. Контроль, потерянный на льду, возвращается ко мне на кухне. И в спальне, разумеется. Однако о сексе мне сейчас думать нельзя, иначе растеряю концентрацию.

Поскольку содержимое холодильника не внушает мне доверия (а это в основном старые приправы), я готовлю легкую заправку для салата из лимонного сока, оливкового масла, соли и перца. Она очень простая, но должна хорошо сочетаться со свежим салатом-латуком и огурцами, которые я купил в фермерском магазинчике по дороге.

К сожалению, это будет не самый лучший фирменный стейк от Алекса Брауна. Будь у меня побольше времени, мясо бы мариновалось несколько часов, но сегодня придется готовить облегченный вариант.

Я выхожу на террасу и выдыхаю: к счастью, Святоша вычистил и закрыл гриль крышкой перед отъездом. Я поворачиваю регулятор, и пламя со щелчком оживает.

А потом я замечаю книгу, брошенную на одном из шезлонгов, – детективный роман, который читает Аспен. Я подхожу и беру томик, чтобы отнести его на кухню, и пробегаю взглядом по суперобложке. Внимание рассеивается, и мысли опять занимает молодая женщина, которая принимает душ на втором этаже. Не могу понять, что меня в ней так привлекает. Я, конечно, всегда питал слабость к блондинкам, но Аспен совсем не похожа на Иден.

Не могу сказать, что хоть когда-то испытывал желание заботиться об Иден, пока мы были вместе. Моя бывшая невероятно самодостаточна. Я не чувствовал необходимости постоянно заключать ее в объятия, защищать, как делаю это с Аспен.

Соглашусь, желание несколько странное, но оно есть в наших долгих взглядах и потрескивает, будто угли в очаге.

Когда мясо прожаривается и внутри появляется легкий розовый оттенок, я вываливаю стейки на тарелку, чтобы они немного отдохнули, а после принимаюсь счищать остатки с решетки. Затем зажимаю книгу под мышкой и вношу дымящиеся стейки в дом.

У кухонного островка сидит только что вышедшая из душа Аспен. Она жует ломтик огурца, который я нарезал для салата. Светлые волосы чуть потемнели: пряди влажные и аккуратно зачесаны на одно плечо. Я никогда не видел ее столь уверенной в себе, одетой в просторную хлопчатобумажную футболку и свободные шор- ты, открывающие гладкую, слегка загорелую кожу.

– А ты уделяешь себе время. – Я бросаю на Аспен дразнящий взгляд и кладу тарелку со стейками на кухонный островок.

Аспен хихикает и посматривает на бокалы для вина, которые я достал ранее.