Взгляд Гретхен блуждает по группе широкоплечих хоккеистов, посмеивающихся над какой-то внутренней шуткой и полностью игнорирующих нас. Вот и отлично – пусть подкатывает к хоккеистам. Теперь мне уже не нужно вести праздную болтовню. По крайней мере, пару минут.

Мысль о том, что я встречаюсь с одним из игроков «Титанов», настолько смехотворно абсурдна, что мое глупое разбитое сердечко даже почти не дрогнуло после комментария Гретхен.

– Нет, я… – все же лепечу я.

– Готово! – громко перебивает Холт, стоящий поблизости. Он похлопывает охранника по плечу и переступает порог, давая нам знак, чтобы следовали за ним.

Настало время проглотить жуткий ком в горле, сморгнуть слезы и ослепительно улыбнуться, будто я и впрямь прекрасно себя чувствую.

Когда мы оказываемся в клубе, музыка моментально обрушивается на нас, гулко отдаваясь в ушах.

Я шагаю по длинному коридору и толкаю дверь с надписью «ТОЛЬКО для ВИП-персон».

– Гретхен пошла за напитками. Ты что-то хотела? Догони ее, – советует Иден, принимая на себя естественную доминирующую роль в наших отношениях.

Я совершенно по-идиотски салютую и поворачиваюсь на каблуках к толпе, собирающейся вокруг круглого бара. Но Гретхен нет за стойкой, к которой я протискиваюсь. Однако я все равно заказываю имбирный эль с джином – мне надо немного взбодриться, чтобы пережить ночь.

И что теперь делать? Вернуться к Иден и Холту и смириться с печальной участью третьего лишнего? Попытаться завязать дружеский диалог с одним из не очень вежливых гигантов, с которыми я работаю?

Я делаю глоток напитка, в котором, оказывается, гораздо больше джина, чем имбирного эля. Ладно, много взбодриться, чтобы не чокнуться до рассвета.

Телефон вибрирует. Слава богу. Мне бы не помешало отвлечься.

Читаю сообщение от мамы.

«Здравствуй, милая. Интересно, вы с Дейлом приедете домой на выходные, как мы договаривались, или нет? Дай знать».

Что ж, это совсем не то, на что я надеялась. Когда вижу имя бывшего, на глаза всегда наворачиваются беспричинные слезы.

– Черт, – шепчу я, вытирая мокрые щеки тыльной стороной ладони.

Знала ведь, что стоило сразу рассказать семье о нашем разрыве. Я же, черт возьми, была уверена, что эта хрень укусит меня за мой глупый зад и у меня не получится так просто забыть о случившемся.

В голове проносятся слова Дейла.

«Я встретил другую. У нас есть химия. Ну что еще сказать? Мне жаль».

Ноги движутся сами по себе, несут меня в сторону уборных, где я продираюсь сквозь очередь, чтобы забиться в угол у пожарной лестницы. Я в некотором роде эксперт по слезам на публике, и симуляция телефонного звонка всегда являлась моим излюбленным приемом.

Отвернувшись от посторонних, прижимаю телефон к щеке, дабы скрыть мрачное выражение лица. У меня нет никаких намерений перезванивать маме. Просто надо выглядеть занятой, пока пытаюсь взять себя в руки при помощи размеренных глубоких вдохов.

– Ты в порядке?

Я моргаю, открываю заплаканные глаза и кошусь на какого-то высокого парня. Его лицо скрыто в тени.

– Да, спасибо.

– Уверена?

– Э-э-э, извини, я разговариваю.

– С кем?

Я игнорирую настойчивого типа. Отчаяние перерастает в бурлящую ярость. Неужели девушке нельзя спокойно поплакать в клубе?

– Похоже, с каким-то тупарем, – недовольно бубнит он. – И слова тебе не дает вставить.

Я присматриваюсь, готовая парировать любой дерьмовый флирт, который пытается затеять безмозглый идиот, но фразы застревают в горле.

Передо мной – не кто иной, как Алекс Браун. Звездный центровой «Титанов». Талантливый игрок нашей команды.

Пиар-угроза и экс-бойфренд моей начальницы. Алекс Браун. Ох, на запутанную историю их отношений можно потратить целый вечер.

Что, черт возьми, он здесь делает?

– Это моя мама, – наконец отвечаю я.

– Мама, значит?

Блин. Я смахиваю со щеки последнюю слезинку, а после снова открываю рот, намереваясь продолжить лгать, но мгновенно сдаюсь. Уже поздно, я попалась, и у меня даже нет сил или желания продолжать дурацкую игру.

– Ладно, ты меня разоблачил. – Я раздраженно бросаю телефон в сумочку, как бесполезный театральный аксессуар, коим он и является.

– Пока, мам, – ухмыляется Алекс, прислоняясь к стене. Кожаные туфли Алекса с гравировкой задевают мои черные сапожки.

Алекс – один из немногих мужчин, выбравших для мероприятия повседневный образ. Никакого пиджака, который скрывал бы рельефные мышцы предплечий. Закатанные рукава рубашки демонстрируют мускулы во всей красе.

Алекс наклоняет голову набок, поразительные голубые глаза неторопливо сканируют мое тело.

– Почему ты прячешься в углу, Аспен?

Я и не подозревала, что ему известно мое имя. Да, нас представили, но мне кажется, что, когда профессиональный спортсмен запоминает, как тебя зовут, это слегка ошеломляет.

Делаю медленный вдох, пытаясь взять себя в руки.

– Я не прячусь, а… восстанавливаюсь.

– Восстанавливаешься? – Он хмыкает, изогнув густую темную бровь. Мол, все понял.

– Эй, Алекс! – раздается возглас из коридора. – Я буду на балконе!

Я замечаю Прайса Сент-Джеймса по прозвищу Святоша: одного из наших защитников. В огромных ручищах зажаты бутылки пива, а на лице блуждает усмешка.

Святоша поднимается по лестнице на верхний уровень, чтобы плюхнуться на один из низких диванчиков или устроиться в плюшевом кресле.

Я стискиваю зубы и натянуто улыбаюсь. Может, надо сосредоточиться на команде? В таком случае у меня будет еще одно занятие, кроме самобичевания. Я могла бы проследить, чтобы игроки не слишком сильно напились и не попали в заголовки таблоидов, как…

– Приду через секунду.

Как Алекс. Если я приступлю к выполнению импровизированного задания, Браун станет моим приоритетом.

В прошлом сезоне Алекс был ходячей катастрофой со всеми этими выпивками, драками и прочей чушью. А еще с девушками, с которыми его видели в дюжине клубов. В какой-то момент Иден поверила, что бывший наказывает ее за разрыв, что казалось вероятным, учитывая его репутацию… не слишком хорошего парня.

Поэтому он заявился сюда сегодня? Решил подколоть Иден? Довольно дерзкий поступок – тусоваться на вечеринке по случаю помолвки твоей прежней подружки.

– А на чем мы остановились? – Алекс, дернув подбородком, пристально смотрит на меня. – Восстанавливаешься от чего?

– Все уже нормально. – Я допиваю остатки имбирного эля с джином, избегая прямого зрительного контакта.

– Слушай, я понимаю, – вздыхает он, рассеянно взмахивая рукой. – Вечеринки по случаю помолвки – не особо веселое занятие. Отстойно наблюдать за влюбленными тупицами. Особенно когда одна из них – твоя бывшая.

Как-то странно. Эту сторону Алекса я не знаю. Совсем.

Мне и в голову не приходило, что парню бывает несладко. Может, он и не столь легкомысленный, как я считала. Обычно в таблоидах и социальных сетях он предстает эдаким повесой и прямо-таки по- донком.

Пожалуй, я эгоистка, раз думаю, будто я – единственная жертва несчастной любви.

– Алекс, я…

– Хочешь подняться со мной наверх?

Я моргаю. Вспоминаю об ужасающе грязных общежитиях в колледже. А уж что царило в зданиях, отданных на растерзание братствам!

Именно этот вопрос положил начало лучшим и одновременно худшим четырем годам моей жизни.

– Наверх?

Он кивает.

– На балкон. Если только ты не хочешь вернуться к счастливой парочке или продолжить якобы телефонный разговор с мамой.

– Хм… – Я слегка выдыхаю, отрицательно качаю головой.

Алекс широко улыбается. Он что, пытается подшутить надо мной?

Пожалуйста, не надо. Не сегодня.

Однако он не смеется. Продолжает дружелюбно улыбаться и предлагает мне локоть.

– Давай.

По какой-то причине я кладу ладонь на изгиб сильной руки, позволяя Алексу отвести меня обратно к бару.