Какими мягкими и упоительными были его губы, ищущие мой рот…

И даже если мне не стоило увлекаться и целовать Алекса в ответ, это был первый раз за ночь – черт, да в принципе за долгое время, – когда я не думала о глупом бывшем.

В любом случае я уверена, Алекс уже обо всем забыл. А если и нет, списал на то, что перебрал с выпивкой. Или, что гораздо хуже, пожалел меня.

Ага, поцелуй в знак сочувствия грустной девчонке, плачущей в углу, поскольку она никому не нужна. Я могу представить, как он хвастается Святоше, а потом они хохочут над тем, что прижали ассистентку босса.

Новое завоевание, которое можно добавить к своим победам.

Его бывшая – не только начальница, а еще и мой друг. И я знаю, что Иден не одобрила бы, если бы слова «мы с Алексом» даже упоминались в одном предложении.

Возможно, мы все работаем в команде, но ясно, что он соперник. Не тот, с кем можно общаться. Вот почему мне нужно быть предельно осторожной, когда парень появится здесь.

Если он сюда приедет. Я до сих пор сомневаюсь насчет серьезности его намерений касательно того, чтобы помочь мне с трудными задачами из списка Святоши. Но мысль о том, что мы с Алексом останемся наедине в роскошном коттедже и в окружении дикой природы, слегка будоражит.

Я направляю свое раздражение на щетку, и мне удается смыть остатки сажи. Кашляю, выпрямляюсь, смотрю на камин и стряхиваю мусор с волос.

Ну что за катастрофа.

Суть в том, что я и есть ходячая катастрофа.

Такова линия моего поведения, я всегда так делаю. Нахожу парня, за которого можно зацепиться и фантазировать целую вечность. Так и случилось с Дейлом. Я моментально страстно влюбилась в него еще до того, как мы провели вместе пьяную ночь на первом курсе.

Я влюбляюсь в образ человека, даже не удосужившись как следует его узнать, а после настолько искусно нахожу оправдания его плохим поступкам, что буквально диву даюсь.

Но с Алексом я почувствовала себя собой. Не пыталась притворяться кем-то иным. Полагаю, когда мы ушли из клуба, я была максимально честной. Между нами возникло взаимопонимание. Я уже не хотела ничего утаивать, а он будто и не нуждался в подробных объяснениях о моем печальном разрыве и жизненном хаосе.

Меня даже не волновало, что Алекс обо мне подумает. Я была собой.

Конечно, было бы проще отмахнуться от Алекса как от невнимательного наглеца и эгоиста, коим его выставляет Иден. Но вряд ли он и впрямь плохой парень. Может, чуть безрассудный и незрелый, но вовсе не монстр, каким его изображают начальница и СМИ.

После того как Алекс обнаружил, что я несчастна и прячусь в углу, он не бросил меня, ни разу не приставал и не осуждал за мое унылое настроение. И реально помог мне найти жилье, хотя в том не было необходимости. Зато теперь я очутилась в чудесном доме, где могу провести лето.

А еще… случился поцелуй.

«Думаю, скоро увидимся».

Воспоминание о словах Алекса посылает волну возбуждения от затылка и вниз по позвоночнику. Это не было обещанием, но я по-настоящему надеюсь увидеться с Алексом Брауном.

Мы здесь, в уединенном коттедже. И это продлится несколько дней подряд? У меня бабочки порхают в животе, пульсирующая волна спускается все ниже и ниже…

Опускаю руки в ведро с мыльной водой и ополаскиваю щетку. Честно говоря, накопившаяся тревога пошла мне на пользу. Камин выглядит гораздо лучше, и это заняло вдвое меньше времени, чем я предполагала.

Я обдумываю, за какую задачу взяться сейчас, но внезапно снаружи раздается автомобильный клаксон и хруст шин по рыхлому гравию.

И я чуть не выпрыгиваю из кожи.

О черт.

Выглядываю из окна. Алекс прикатил сюда на блестящей черной «Тесле» и паркуется рядом с моим «Ниссаном» по прозвищу Рут.

Алекс выходит из машины, открывает заднюю дверцу, достает с сиденья спортивную сумку и коробку с продуктами. Когда мужчина поправляет ремень сумки, синяя футболка задирается, обнажая полоску великолепной загорелой кожи и потрясающие косые мышцы живота, которые, по слухам, запрещены в большинстве штатов.

Хорошо, что мы в Канаде!

Алекс машет, заметив меня, и одаривает дьявольской улыбкой.

Боже милостивый. Значит, я залипла у окна и пускаю слюни?

По пути на улицу пытаюсь собрать остатки девичьего достоинства.

– Привет! – здороваюсь я, на мгновение отвлекаясь от широких мужских плеч, и одновременно распахиваю входную дверь. Но спустя секунду смотрю на свою покрытую сажей руку и съеживаюсь.

Алекс выглядит адово горячо. Ну а я – как раз так, будто только что сбежала из преисподней.

– Как прошла поездка?

– Спокойно, – отвечает он, поднимаясь по ступенькам крыльца.

Не пялься на его губы, не пялься на его губы, не пялься на его…

Губы Алекса изгибаются в легкой улыбке.

– Как дела?

– Супер, – выдыхаю я. – Могу я помочь тебе что-нибудь донести?

Голубые глаза с оттенком стали впиваются в меня оценивающим взглядом. Любопытно, что сейчас действительно видит Алекс? Но если он и догадывается, что я в раздрае, то никак это не комментирует.

– Я справлюсь.

Отступаю в сторону, чтобы пропустить его, и, когда он проходит мимо, улавливаю запах мужского дезодоранта. Чистое белье и что-то пряное. Вполне соответствует общей атмосфере.

– Когда ты приехала? – бросает Алекс через плечо, направляясь прямиком на кухню, где начинает опустошать коробку с продуктами.

Это что, вырезка?

– Во вторник, – отвечаю я, следуя за ним по пятам.

– Ты как, в порядке? То есть находиться здесь в одиночестве… Тебе не было…

– Скучно? – Я качаю головой. – Вовсе нет. Здесь столько всего нужно сделать! И место невероятное.

Алекс снова улыбается.

– Точно.

Я наблюдаю, как он продолжает выкладывать на кухонный островок продукты, которые принес. Контейнер с протеиновым порошком, увесистую связку бананов, упаковку мясных деликатесов и кучу чего-то еще.

– Ты уверен, что моя помощь тебе не потребуется?

Алекс протягивает мне упаковку черники, и его большой палец скользит по моему.

– Если хочешь.

Мой организм реагирует на мимолетное прикосновение мгновенно и мощно. И, скорее всего, даже ненормально.

Убрав чернику в холодильник, я колеблюсь и глубоко вздыхаю. Но Алекс не обращает на мою нервозность никакого внимания, открывает кран кухонной раковины и наливает себе стакан воды.

– Я, наверное, пойду и займусь делами из списка.

Алекс ставит стакан с водой на островок и встречается со мной взглядом. Он расслаблен, его лицо спокойно, но я бы все отдала, чтобы узнать, о чем этот мужчина сейчас думает.

– Иден предупредила тебя держаться от меня подальше, верно?

Живот скручивается в узел.

– Я не сказала ей, что ты будешь тут. Если честно, я сомневалась, что ты и правда приедешь в Канаду.

– Но я же говорил об этом.

Киваю. Он прав. Но я недостаточно хорошо знаю Алекса, чтобы понимать, из тех ли он парней, которые реально выполняют свои обещания. Так уж получилось, что отношения с мужчинами складываются у меня далеко не самым лучшим образом: некоторые из них, к примеру, только делали вид, что собирались сдержать данное ими слово.

Мой бывший, Дейл, – тому подтверждение.

Собравшись с духом, я поворачиваюсь лицом к Алексу.

– Почему ты так настаивал на том, чтобы я провела здесь целое лето в качестве смотрителя?

Алекс мнется и не слишком внятно бормочет:

– Тебе не понравится мой ответ.

– Да ладно тебе! Выкладывай.

Он сглатывает, кадык Алекса дергается.

– Ты показалась мне одинокой.

Ауч.

Алекс непринужденно прислоняется бедром к кухонному островку.

– И мне знакомо подобное ощущение. На вечеринке по случаю помолвки Иден… похоже, мы были единственными людьми, которые выглядели так, будто получили удар шайбой. Прямо в грудь. Поэтому я захотел помочь.

Я расплываюсь в добродушной улыбке.