Пока мы полетели… До этого случилось еще несколько событий, достойных упоминания. Во-первых, в большом зале приемов кто-то откровенно бесился. Мы не преминули заглянуть в него и были буквально озадачены увиденной картиной. Юный правитель, надежда и опора народов, висел в трех метрах от пола, держась за портьеру, что скрывала стену за пустующим троном, а под ним вся молодежь двора пыталась эту портьеру сорвать. Семеро безумствующих отпрысков благородного происхождения, среди которых Игорева дочка, устроили из зала приемов своеобразную игровую площадку. Правитель, болтаясь над полом, странно похрюкивал и громко смеялся совершенно неподобающим образом. А дочь Игоря, которая оказалась выше всех по росту, пыталась перекричать остальных, давая дельные советы, как сбить властелина Тисской империи с его высоких позиций. Пока мы, стараясь не привлекать к себе внимания, наблюдали за этими подросшими шалопаями, правитель соизволил разжать пальцы и рухнуть на беснующихся под ним. Все завалились с визгом и криками за трон на высоком постаменте.
– М-да, – сказал я и пошел дальше по коридору, стараясь не обращать внимания на несоответствующие дворцовой атмосфере визг и смех. Игорь поспешил за мной. Стражники в традиционных кожаных нагрудниках только успевали прикладывать руку к сердцу, приветствуя нас.
А на улице… дождь нещадно лупил по плитам двора. Мы замерли на парадной лестнице, справа и слева охраняемые гвардией. Серое низкое небо было непроницаемо даже для силуэта солнышка. Высокие дома на другом конце площади были еле заметны в пелене дождя. А уж о высотках, что по контракту построили земляне на окраине и отчетливо видные в хорошую погоду, говорить вообще не приходилось. Даже близкая к дворцу капсула казалась нереальным серым миражом в таком плотном потоке дождя. А ведь до нее было не больше сорока – пятидесяти метров. Но делать нечего, и, пренебрегая громоздкими зонтами, что предложил нам начальник караула, мы побежали к кораблю.
Капсула по команде с браслета открыла люк, и я вслед за Игорем поспешил забраться внутрь. Но еще не успел закрыться тамбур, как к люку, прорвавшись через охрану, бросилась какая-то девушка. Ни я, ни Игорь, конечно, не заметили ее, стоя в ожидании перед внутренней дверью. Зато окрики охраны мы услышали и, повернувшись к выходу, в удивлении вскинули брови. Мало того что девушка забралась внутрь, так еще, пока медленно закрывающаяся броневая дверь ползла на свое место, успевала отбиваться ногами от протянутых к ней рук.
– Стоп люк, – скомандовал Игорь.
Броневая плита остановила движение, и охрана тоже отошла на несколько шагов от выхода.
– Сударыня, выйдите вон, – сказал чуть усталым, наигранным голосом Игорь. – Мы улетаем. Если у вас дело к нам, то в рабочем порядке запишитесь на прием у начальника охраны, а не ломитесь следом, мешая нам.
Я на браслете нажал кнопку открытия двери, замершей на полпути, и сообщил:
– Выходите. Мы не в настроении вас сами выталкивать.
Девушка поднялась и, не обращая внимания на начальника охраны, что еще тянул к ней руки снизу, заявила:
– Я с Земли. Я гражданка Русского домена.
Я вздохнул. Ну и что? Теперь на Ивери даже среди дикарей запада попадаются искатели приключений с Земли. За три года их тут столько понаехало, что иногда хочется всех найти и к чертям депортировать.
– Ну и что? – спросил Игорь, угадав мои мысли.
– Я ищу вашей защиты, – проговорила девушка, убирая мокрые волосы со лба.
– Вы ошиблись адресом, – брезгливо сказал Игорь. – Вам на базу ВКС или на худой конец в Апрат, где действует представитель ВКС и Земли.
– Нет, – резко заявила она, – я ищу именно вашей защиты от службы безопасности базы ВКС.
Я посмотрел на Игоря и сказал нетерпеливо – мы уже опаздывали:
– Пусть тогда во дворце нас дожидается.
Игорь подошел к девушке и, взяв ее за локоть, спустился с ней под дождь. Что-то сказав начальнику охраны, он передал девушку ему, а сам, заскочив внутрь, вручную закатил люк на место. Мало ли еще кому не терпится пробраться к нам в капсулу!
– Что она хотела? – спросил я, уже сидя в кресле и наблюдая за действиями Игоря по подготовке к полету.
Тот пожал плечами:
– Не знаю. Вернемся, тогда спросим. Мне, если честно, эти беглецы с базы надоели во как… – Он показал ладонью на горло. – А как вспомню того маньяка, так передергивает даже.
Это он имел в виду историю годичной давности, когда с базы сбежал мужичонка в чине капитан-лейтенанта. Поблуждав по дремучим лесам лагги, он умудрился перебраться через великий Ис и уйти в джунгли дикарей запада. Вся планета на ушах стояла – его разыскивала. Он же не просто мужичонкой был. Он был шифровальщиком эскадры. В итоге нашли его люди Вождя приблизительно через полгода, когда тот, прибившись к свободной стае людоедов, промышлял человечинкой. И кстати, он там себя неплохо чувствовал и даже возвращаться не хотел. Племя после демонстрации работы излучателей приняло его с распростертыми объятиями. Но с Вождем сильно не развернешься в споре. Сказано доставить – значит, доставить. Его три недели везли в Ристу, а оттуда поездом отправили к нам.
Ну, а мы, пока суд да дело, поселили искателя экстрима у себя во дворце. Думали, пусть недельку у нас поживет, к цивилизации привыкнет. И все бы ничего, да только он и не думал к ней привыкать и возвращаться. Спал на полу, ел руками, как заправской дикарь. Еще и хвалился этим. Вот, смотрите, как я близок к природе… Мы молчали. Пусть, думали, перебесится. Когда придет в себя, тогда и передадим его на родную базу. Передавать пришлось раньше. Когда он напал на горничную, наше терпение лопнуло. Ладно бы там с мужским интересом напал, так он ведь ее того… сожрать хотел. По крови, гад, соскучился. Правда, бедолага не знал, что горничные у нас все из лагги. А они с детства охотницы, многие проходили обряды, ныне мною божественной волей запрещенные. Обряд, который я имею в виду, включал в себя в древности поедание врага для получения от него… а, не помню уже, что они там с его плотью получали. Короче, если бы не Игорь, еще неизвестно, кто кем отужинал бы. Но сам факт, что у нас в доме чуть людоедство не произошло, заставил нас избавиться от этого капитан-лейтенанта как можно быстрее. Вот представитель ВКС в Апрате обрадовался-то…
Мы, конечно, предупредили представителя о благоприобретенных вкусовых предпочтениях служащего Земли, но нашим словам не вняли. А через неделю, когда этот шифровальщик съел на ужин печень своего подчиненного, я первый раз оценил заботу командования ВКС о своих служащих. Для этого маньяка был снаряжен на Землю целый курьерский корабль.
Кстати, он стал на Земле знаменитостью. Его демонстрировали по всем каналам стереовидения, пытаясь убедить население, что Иверь не место для отдыха. С определенным успехом он прошел в показах на Прометее и Ягоде. Потом его в газовой камере стравили. А зря… Я бы в клетке его держал и деньги собирал за просмотр.
– Она не похожа на маньяка, – сказал я, когда мы набирали высоту.
– Тот тоже не был похож. Вполне так… мужичок видный. С лысинкой благородной. Ан вот!
– Ну ты даешь, – усмехнулся я. – Сравнил, тоже мне…
В Новом Апрате, возведенном на месте старого, только башня богини Ролл напоминала нам о былых военных буднях. В ней мы и встретились с представителем ВКС.
Как там Игорь говорил? Благородная лысинка? Ну, тогда этот чиновник был само благородство: сверкая лысым черепом, он отвлекал наши мысли от дела. Пока он распинался насчет аренды базы и прочего, мы с Игорем шепотом обсуждали, натирает он лысину по утрам или нет. Ну не может так от природы сверкать!
Когда представитель закончил, мы, словно и не слышали его речи, начали выклянчивать у него два реактора. Посол, конечно, опешил от такого хамства, он прекрасно знал, что продать высокотехнологичные изделия нам – это преступление первой категории. Но отказать не смог. Мы договорились помочь ему устроить в удаленном поселке селевой поток, в котором «погибнет» сие оборудование. Взамен мы сделаем «жест доброй воли» и отдадим на пятьдесят лет в разработку дно океана возле островов Тяжелой воды. И конечно, подумаем над всем, что нам сказал представитель ВКС. Склонив лысину набок и абсолютно не веря таким разгильдяям, как мы, представитель ВКС спросил, что мы скажем о срочной информации для Орпеннов. Я пожал плечами и сказал, что готов принять пакет и даже не расставаться с ним, но обещать сроки передачи не буду. Еще неизвестно, заглянет ли Орпенн к нам и потребует ли личной встречи, на которой можно было бы спихнуть информацию. Выбора у представителя не было практически никакого. Орпенн обычно игнорировал любой дистанционный контакт с пытающимися с ним «поболтать». Я принял кристалл в твердом прозрачном футляре и, спрятав его в карман, спросил, могу ли я еще чем-либо помочь родной планете.
