– На Земле.

Покивав, мужчина поднялся и, пожелав всего хорошего, покинул забегаловку.

Молодые люди поднялись и, не сговариваясь, направились в свой номер станционной гостиницы. Сборы вещей были недолгими. Скоро и он, и она, неся в руках небольшие сумки, спустились к восьмой площадке и подошли к кораблю. Резко очерченный на литом боку люк отъехал в сторону, и молодой человек помог девушке подняться, не ожидая, пока сотрудник площадки подаст трап. Закинув сумки в кессон, парень подтянулся на руках и тоже забрался внутрь. Поблагодарив сверху разочарованно замершего с раздвижным трапом в руках служащего, парень закрыл люк.

Когда корабль, прокатившись на платформе через три шлюза, оказался на стреле станции, готовясь к старту, в комнату контроля полетов, пугая дежурных диспетчеров, вошли двое сотрудников особой части.

– Нас предупредили, что восьмая стартует.

Девушка, глядя на разведчика, кивнула:

– Да. Уже на направляющей. Вернуть в док?

– Нет, – покачал головой особист. – Запрос на взлет они уже сделали?

Посмотрев на экран перед собой, девушка сказала:

– Да. Уже обработан. Девочки, кто дал разрешение на взлет восьмерке? – обратилась старшая к другим диспетчерам.

– Я, а что? – ответила девушка у дальнего от входа пульта. – У него все о’кей было. Я что-то не так сделала?

Откровенно напуганная видом особистов в диспетчерской, она боялась еще что-то сказать.

Успокаивая всех, один из сотрудников особой части сказал:

– Всё нормально. Все возвращайтесь к своей работе. А вы, – обратился он к старшей, – дайте, пожалуйста, изображение на экран.

Небольшой кораблик не торопясь скользил по километровой направляющей станции и через мгновение должен был сорваться в пространство. Цельнолитой корпус матово отражал свет солнца, и мягкие обводы придавали кораблю китообразный вид. Редкий тип среди стремительных стрелообразных кораблей Земли.

– Идентифицируйте двигатели, – попросил один из особистов.

Девушка задала программе идентификации параметры и развела руками:

– Мы и вчера не смогли определить двигатели.

Переглянувшись, особисты поблагодарили девушек и вышли из диспетчерской.

А в рубке уходящего по широкой дуге от станции кораблика девушка сказала парню:

– Зря, знаю я их. Не посмели бы тронуть.

– Неважно, – сказал парень, рассматривая на экране удаляющуюся станцию на орбите буро-черной негостеприимной планетки. – Не надо дразнить гусей. Посматривай на экраны: будут запросы посылать – все уже в сигнализаторе. Я пойду переоденусь.

Через несколько минут оставшийся в одних шортах пилот, застегивая на ходу «сбрую», вернулся в рубку и спросил:

– Нет запросов?

– Не-а, – помотала головой девушка.

– Ну и хорошо. Расчет курса посмотри, и пусть корабль начинает разгон.

– Есть, капитан! – шутливо воскликнула девушка. Выслушав ответы корабля, девушка надела «визоры» и слепо завертела головой. Приглядевшись к чему-то, только ей видимому, она произнесла напряженным голосом: – Сторожевик на час с мелочью.

– Я его и так вижу, – ответил ее друг, разглядывая точку на экране.

– Здоровый какой, – недовольно сказала девушка. Разглядывая далекий корабль, она заметно заволновалась. Наконец в чем-то убедившись, она проговорила испуганно: – Алекс, он разворачивается к нам.

Молодой человек голосом отдал команду компьютеру:

– Скорость – и в серый…

Обхватив руками «визоры», словно так ей было лучше видно картинку, передаваемую компьютером, девушка запричитала:

– Мы не успеем, Алекс. У него порты открыты. Почему он не посылает запрос? Алекс, он выстрелил в нас!

Оставаясь спокойным, молодой человек сказал:

– Уйдем. Лишь бы лучами не стал поливать.

– Но почему он… Почему он нарушил инструкции?!

– На станции опознали наверняка, – не отвлекаясь от экрана, сказал молодой человек. – А с террористами флот Его Величества не ведет переговоров. На станции испугались что-то делать. Думали, корабль взорвется, а тут вот…

Судно заметно мотнуло. Компенсаторы, не до конца справившиеся с энергией резкого противоракетного маневра, надсадно зажужжали из кормы корабля.

Еще несколько минут напряженного полета, и корабль словно нехотя растворился в «сером» космосе.

Облегченно вздохнув, девушка чуть с надрывом спросила:

– Так теперь будет всегда?

Парень, успокаивая ненужными поглаживаниями «сбрую», вдруг запричитавшую о ненормальном состоянии владельца, сказал, пожимая плечами:

– Да. Так теперь будет всегда. Есть вещи, которые не прощаются. И ты… И мы знали об этом. Разве нет?

Лицо девушки словно осунулось и стало жестким. Она посмотрела на своего спутника:

– Тебе не страшно быть рядом со мной?

Рассмеявшись, парень ничего не ответил и, мотнув головой, стал просматривать данные компьютера о курсе.

Через два с половиной месяца они увидят одно из чудес известного пространства. Потом найдут следующее. Затем еще что-то появится интересное. Жалко, что нельзя обойтись без возвращений в человеческий космос. Продукты, информация, ремонт… Алекс трезво относился к грядущему. Рано или поздно их поймают или уничтожат. Даже если они сменят корабль и внешность… А значит, пока есть время, стоит потратить его интересно. А не играя в смертельные салочки.