Мое желание развернуться и попробовать найти этот призрак осталось невыполненным только потому, что больше двигатели отставшего корабля так и не подали признаков жизни. А тратить недели на безопасное торможение, разворот и, возможно, бесплодный поиск очень не хотелось…

А спустя пару месяцев я добрался до Ветров Альмы, где немедленно, просто на всякий случай, поставил корабль в док на осмотр всего оборудования. Сказав, что полный осмотр и диагностика займут дней шесть, меня отправили отдыхать и развлекаться.

Поселился я на станции обслуживающего персонала местной эскадры. Честно признаться, я хорошо проводил время. Деньги позволяли и на станции получать все мыслимые и немыслимые удовольствия. А деньги у меня были. Я мило развлекался целую неделю, пока спецы демонтировали оборудование и на стендах проводили свои неисчислимые тесты. Когда мне сообщили, что все окончено, я по акту приемки провел инспекцию и расплатился с администрацией станции. И, немедленно выяснив, что оборудование было в норме, доложил в особую часть эскадры о произошедшем в «сером» космосе. Предоставил полусонному капитан-лейтенанту копии зарегистрированных данных и написал подробный отчет. Меня поблагодарили и сказали, что меня обязательно хоть с того света сыщут, если я понадоблюсь для подробностей. Я усмехнулся и пошел готовиться к отлету. Свой долг, так сказать, гражданина я выполнил. Остальное меня не касалось. Если вы думаете, что я побежал докладывать из патриотических чувств, вы ошибетесь. Просто могло случиться так, что тот корабль терпел бедствие, но нормальный сигнал бедствия послать не мог. И привлекал к себе внимание ненормальной работой установок. А тем, кто не пришел на помощь терпящему бедствие, грозили достаточно жесткие санкции. Вплоть до конфискации корабля и лишения прав пилотирования. Но я доложил куда положено. Пусть не сразу, но подтвердил свои слова, что это был не сигнал SOS, информацией с корабля и чувствовал себя вполне уверенно. В ремонтном доке для кораблей среднего тоннажа я для успокоения совести обратился к специалисту по двигателям и уже с ним пытался найти нечто похожее по его расширенной базе данных. Не нашли. Зато потрепались о том, какая чушь только электронике не мерещится, особенно рядом с гравитационными кошмарами – черными дырами. Посмеялись и даже выпили в компании таких же, как он, технарей. Под рассказы о призраках космоса русская водка очень хорошо идет, особенно с корнишонами. Там же за столом я, кстати, получил дельное предложение от менеджера погрузочного дока – доставить на Иверь небольшой груз за приличную оплату. Для одного из мастеров, наставников десантуры. Я, естественно, согласился. Опечатанный груз был погружен, и я, получив задаток и пока не протрезвев, поспешил покинуть понравившуюся моему сердцу станцию. А то я мог там еще на недельку задержаться.

Далеко уйти мне не дали. Я еще разгон не начал, как меня вызвал сторожевик и приказал пристать к флагманскому кораблю. Недолго поблуждав, я нашел – среди нескольких десятков кораблей недалеко от станции – по позывным флагман эскадры и запросил права пристать. Ну, естественно, меня «пристали». Поначалу я, конечно, испугался, что тот груз, взятый на борт, при обыске найдут и в нем будет запрещенная контрабанда. Но мой корабль даже не обыскивали, что меня очень удивило. Просто осмотрели изнутри поверхностно и пригласили к адмиралу в гости. Я был несказанно удивлен, но не отказываться же!

В своих апартаментах адмирал принял меня чрезвычайно благодушно:

– Проходите, Алекс. Не удивляйтесь. Я знаю и вашего отца, и вашего брата лично. И о вас, знаете ли, весьма наслышан.

Я съязвил, как сугубо гражданский человек:

– Наверняка мои родные не могли не упомянуть непутевого отпрыска, что бродяжничает по Вселенной.

Адмирал рассмеялся – открыто и заразительно:

– Да, вы правы, ваш отец далеко не в восторге от ваших занятий, а ваш брат, скажу честно, ничего особо плохого о вас никогда не говорил. Но вы, Алекс, мне симпатичны по другим причинам. Я, видите ли, военный человек. Можно сказать, пес, что, на цепи сидя, охраняет матушку Землю. А иногда так хочется, по вашему примеру, рвануть с места и умчаться навстречу приключениям. Но увы! Времена моих авантюр, моей молодости давно прошли…

Мы мило беседовали с адмиралом. Я делился с ним последними новостями Двора и вообще Земли. Он мне рассказал пару курьезов из своей службы, над которыми я искренне посмеялся, но которые печатно приводить не буду. Стоит ли рассказывать о пилоте, что в туалете «по большому» оказался в момент планового отключения генераторов нестабильного гравитационного поля? И как он, бедный, мучился в невесомости. Не будем…

Только спустя час адмирал подошел к собственно делу, что принудило его меня остановить.

– Вы же военный пилот в прошлом? – спросил он, и я окончательно поверил в его знание моего личного дела.

– Да, господин адмирал.

– Случалось ли вам на службе заниматься несколько не военными делами, такими как перевозка пассажиров частным образом?

– Нет, не довелось, – усмехнулся я, прекрасно зная, что пилоты частенько перетаскивают пассажиров с базы на базу, если позволяет маршрутный лист.

– Ну, вы просто мало прослужили, – улыбнулся адмирал. – Собственно, у меня к вам просьба. Не согласитесь ли доставить на Иверь одного человека? Естественно, не бесплатно, и, естественно, вы будете вправе требовать от меня ответную услугу.

Я подумал о том, что персона чрезвычайно важная, раз за нее сам адмирал просит. А с важными персонами лучше не связываться.

– Господин адмирал, у меня маленький корабль, и он мне как дом. Я стараюсь не брать пассажиров с собой в дальние броски, – попытался я отнекаться.

– Мой пассажир настолько невелик и скромен… Не думаю, что он вас ущемит в чем-либо, – настаивал с улыбкой адмирал.

– Я…

Не успел я слова еще сказать, как он добавил:

– Более того, это молодая девушка, которой очень важно попасть на Иверь, – хитро подмигнул мне адмирал. – Неужели вы откажете леди? Тем более такой красавице.

Интересно, какой смысл вкладывает двухсотлетний адмирал в понятие «красивая»? И неужели он еще способен оценивать молодых девушек иначе, чем своих правнучек? – удивлялся я тогда.

– Вы меня заинтриговали, господин адмирал, – сказал я честно. – А что молодой красивой леди делать в такой дыре, как Иверь, где, как всем известно, царят варварские порядки двух наших земляков-узурпаторов?

– Вы не поверите, Алекс, все так просто, что даже я не сразу поверил, – улыбнулся адмирал. – Любовь. Да-да, именно любовь! Не смейтесь, Алекс. У нее на Ивери служит пилотом ее жених. Она, потеряв с ним связь, вся извелась и решилась на такую авантюру. Ну, а я, как понимающий ее чувства, хочу помочь и обещал поймать ей попутку, как говорят у нас на Земле.

То, что рассказывал мне адмирал, выглядело забавным и неправдоподобным, но от этого почему-то верилось в эту сказку еще больше.

– И как звать вашу подопечную, господин адмирал? – спросил я, в принципе уже согласный помочь.

– Катя. Да. Именно Катя. Родина.

– Русская? – вскинул я брови.

– Да. Гражданка Русского домена, – ответил, кивая, адмирал. – И как почти все русские девушки, чрезвычайно красива. Хоть и брюнетка. Я, знаете ли, больше блондинок предпочитаю.

«Вот старый козел, – беззлобно подумал я, – уже лет десять как должен быть на пенсии со всеми своими титулами и званиями – ан нет, на посту и всегда готов предпочитать блондинок».

– Но нам с ней лететь почти восемь месяцев… в лучшем случае, – робко напомнил я адмиралу ситуацию.

Адмирал только отмахнулся с улыбкой:

– Бросьте, Алекс. Во-первых, я вам верю. Вы из хорошей семьи. Несмотря на то, что вы оставили флот в его нелегкие дни, вас многие характеризуют как надежного человека. А во-вторых, – хитро подмигнул мне адмирал, – дело молодое…

Тут же он сделал чересчур серьезное лицо и сказал:

– Но правила приличия должны быть соблюдены, вы должны доставить девушку ее жениху.