Она была самым прекрасным созданием, которое я когда-либо видел, и все, чего я хотел, это показаться ей, превратиться в человека и заверить ее, что со мной она будет в безопасности.

Но я не мог этого сделать. Я и так нарушил множество правил. Когда я затаил дыхание, она слегка покачала головой, снова вздохнула и пошла обратно домой. Я снова последовал за ней. Хотя мне следовало продолжить свой путь.

Я увидел все, что хотел увидеть. Я знал, что она жила в доме, который был таким старым и дешевым, что просто чудо, что он еще стоял, а крепкая женщина, с которой я ее видел, вероятно, была ее матерью.

Но я пока не мог уйти. Я чувствовал, что мой долг как ее будущего мужа и защитника позаботиться о том, чтобы она добралась домой в целости и сохранности, поэтому я держался на приличном расстоянии. Стараясь ступать как можно тише, я тайком проводил ее до опушки леса. Теперь она была уже близко. Еще несколько шагов, и она окажется на открытом месте.

Я услышал мужские голоса, и она тоже их услышала, потому что остановилась как вкопанная.

— Эй, Блю! Вот ты где! Мы тебя искали.

Молодой мужской голос. Он засмеялся, и тот, с кем он был, тоже засмеялся.

— Да, Блю! Что ты делаешь одна в лесу?

Там было двое мужчин, и мне не понравилось, как они с ней разговаривали. Нисколько. Я почувствовал, как мои губы обнажают клыки в оскале.

— Тоби… Мэтт…

Она сказала это неохотно. Я мог бы сказать, что она была не рада их видеть.

— Я просто иду домой.

— Подожди минутку. Мы хотим с тобой поговорить.

Они подошли ближе к ней, а я подошел ближе ко всем ним. Никто меня не заметил.

— О чем?

Она продолжила идти. Но они приблизились к ней, и когда она попыталась обойти их, один из них, то ли Тоби, то ли Мэтт, схватил ее за руку.

— Отпустите меня. Мы можем поговорить, если хотите, но не прикасайся ко мне.

Я услышал дрожь в ее голосе.

— Ну же, Блю. Мы друзья, не так ли?

— Мы не друзья. — сказала она.

Она высвободила руку и отступила на шаг. С того места, где я пряталась, мне было все видно. Молодые люди рассмеялись. Блю скрестила руки на груди.

— О чем ты хочешь поговорить?

— О, мы просто хотели сказать тебе, что считаем тебя симпатичной.

Вот и все. Это неприемлемо. Никто не мог ей этого сказать. Никто, кроме меня.

Я зарычал. Они меня не услышали. Двое мужчин были слишком сосредоточены на ней, и Блю искала выход. Я мог бы сказать, что ее мысли лихорадочно метались. Она была напугана.

Она выглянула из-за их плеч и увидела свой дом. Я подумал, что она собирается закричать. Но нет, она не закричала. Вместо этого, когда ее обидчики были заняты тем, что толкали друг друга локтями и смеялись как идиоты, она бросилась бежать.

Она бежала так быстро, что выскочила из леса за считанные секунды. Тоби и Мэтт выругались и побежали за ней, но было уже слишком поздно.

Прежде чем они достигли опушки леса, я настиг их. Когда Блю ворвалась в дом, я заставил двух человеческих мужчин замолчать своими когтями и клыками.

Они посмели проявить неуважение к моей паре, моей Луне, моей будущей невесте. Они никогда больше не проявят неуважения к чьей-либо жене, дочери или даже матери. Они никогда больше не проявят неуважения ни к одному живому существу на Другой Земле.

Когда я закончил с ними, пришло время возвращаться домой и готовиться к церемонии в Храме. На языке и в ноздрях у меня была кровь.

Я ни о чем не жалел.

ГЛАВА ВТОРАЯ

БЛЮ

Я захлопнул за собой дверь, слишком громко. Это напугало моих родителей.

— Блю! Ты в порядке? Что случилось?

Мама вытерла руки о грязный фартук и оглядела меня с ног до головы.

— Н-ничего. Я в порядке. Ничего не случилось.

Я разгладила платье и сняла туфли. Они были в грязи после прогулки по лесу и еще больше после моего бешеного бега по двору.

— Ужин готов?

— Да, дорогая. Надеюсь, ты не против каши с фасолью.

Я изо всех сил старалась не съежиться. Это было то, что мы ели каждый вечер. Бывали вечера, когда нам приходилось обходиться и без этого, так что я была благодарна.

Мне приходилось каждый день напоминать себе, как я благодарна своей семье и всему, что они для меня сделали. Отец чинил стул в углу комнаты, стараясь держать свои грязные инструменты подальше от того места, где готовилась еда. Он посмотрел на меня, я улыбнулась ему, и он удовлетворенно кивнул.

Пока я улыбалась, он знал, что со мной все в порядке.

— Пойду проверю, как там Одри. — сказала я, проскальзывая в меньшую из двух спален, ту, которую я делила со своей сестрой и ее новорожденным ребенком.

У мамы с папой была другая спальня, которая была ненамного больше нашей.

— Блю, подожди. — позвала мама. — Ты прочитала письмо?

Я глубоко вздохнула.

— Да.

Уголки ее губ приподнялись.

— Это ни о чем не говорило, не так ли?

— Нет, не совсем. Просто то, что я соответствовала… Я не знаю. Одному из них. Без имени, ничего особенного.

— Дорогая, ты не обязана уходить, если не хочешь. У нас все будет хорошо. У всех нас. Как и всегда. Твой отец согласен.

Отец что-то проворчал. Он перестал возиться со сломанной ножкой стула, чтобы послушать наш разговор.

— Я должна пойти. — сказала я тихим, но решительным голосом. — Ради тебя, ради Одри, но, самое главное, ради ребенка.

Мать кивнула, и отец тоже кивнул.

Они знали, что это единственный выход. Иначе у ребенка моей сестры, сына их настоящей дочери, ничего бы не получилось.

Мальчик родился таким маленьким и хрупким всего три недели назад и был болен. Врач в нашей деревне не знал, что делать, а лекарств не было. Нам пришлось отправиться в один из обнесенных стеной городов, но для этого нам нужны были деньги.

Одра даже не дала имени своему ребенку, опасаясь, что скоро ей придется с ним распрощаться. Я хотела, чтобы она дала ему имя, и я хотела, чтобы она вырастила его. Ради этого я была готова пожертвовать собой и согласиться на брак по расчету с чудовищем.

— Привет, как у вас дела?

Я присел на край кровати Одры. Она прижимала ребенка к груди и нежно укачивала его.

— Знаешь…

Она посмотрела на меня снизу вверх. У моей сестры были темные волосы и карие глаза, как у матери и отца. Мы не были кровными родственниками, но это не имело значения. Мы были связаны душами.

— Я слышала, ты получила письмо.

— Да. Я уезжаю завтра. На поезде. Билет был включен в стоимость.

— Мне жаль, что тебе приходится это делать.

По ее щеке скатилась слеза. Я протянул руку и вытер ее.

— Нет. Не говори так. Это меньшее, что я могу для тебя сделать. Ты принял меня, все вы, и пришло время отплатить тебе тем же.

— Не так. Цена слишком высока.

Я провела пальцем по лбу малыша.

— Ему нужен хороший врач. И лекарства. Деньги ты получишь завтра, а послезавтра отец сможет нанять повозку и отвезти тебя в ближайший город. Это лучше, чем ехать на поезде. Кто знает, какие микробы растут в этих грязных купе. Пообещай мне, что ты не поедешь на поезде.

— Я обещаю.

Она глубоко вздохнула.

— Блю, я не хочу, чтобы ты уезжала.

— Я знаю. Но все будет хорошо. Ты будешь в безопасности и здорова, и наконец-то сможешь есть на ужин что-нибудь, кроме бобов и каши. Маме и папе больше не придется работать. Денег, которые ты получишь после того, как я проведу церемонию, хватит тебе на долгие годы, я уверена. Если ты сделаешь несколько хороших инвестиций, возможно, ни тебе, ни твоему ребенку никогда не придется работать.

— Это звучит…

— Как мечта, правда? — я рассмеялся, и она рассмеялась вместе со мной. — Все в порядке, Одри. Это мой способ сказать тебе спасибо. Спасибо, что удочерила меня, что привела в свой дом, что делилась со мной едой и относилась ко мне как к члену семьи.

— Ты моя сестра, Блю.

— Я знаю.

В тот вечер мы поужинали в тишине, а затем отправились спать, но я была уверена, что никто не мог уснуть. Я не спала, и Одри тоже. Малыш капризничал.