Девочка широко улыбнулась и вся зарделась от гордости.

– Всё утро наводила здесь порядок. В этой комнате никто не живёт, поэтому в ней не было никакого уюта – пусто, темно и пыльно. А теперь я бы и сама с удовольствием стала здесь жить! Но главное то, что от этой комнаты ни у одной из горничных нет ключа… Ну где же они? У меня уже нет сил ждать! А вдруг что случилось?

– Что ты! – замахала руками лесная фея. – Имей терпение, параллельный мир находится не так уж и близко, как мы думаем. Давай-ка лучше…

Не успела Фиона договорить, как вдруг в чисто прибранной комнате стало так ослепительно от резкой вспышки света, что на минуту подругам показалось, что это само солнце соизволило спуститься со своих небес к ним в помещение. От страха и неожиданности Ляля громко вскрикнула и прижалась к фее, дрожа всем телом. Она закрыла глаза и приготовилась к самому худшему.

Но через несколько секунд загадочный свет исчез, а на его месте появились улыбающиеся до самых ушей Софья Филипповна, Женя и Митя. От неожиданности и волнения у Ляли перехватило дыхание, а лесная фея неуверенно встала с дивана и рассеянно пробормотала:

– Как вы выросли!

– Да и я их сначала еле узнала! – воскликнула Софья Филипповна, аккуратно сворачивая волшебный плащ. – Вот видите, всё получилось, сработала наша затея! Ну что же вы стоите, встречайте гостей!

И через секунду друзья бросились в горячие объятия. Громче всех визжала Ляля, не в силах скрыть свою радость. Она крепко обнимала Женю за плечи и целовала её в щёки, ведь эта девочка стала её первой и лучшей подругой! А потом Фиона, как временная хозяйка дворца, предложила друзьям пойти попить чаю и убежала за чайником.

– Заодно обсудим, чем мы сегодня займёмся, – сказала Ляля. – Нам о многом нужно поговорить, верно?

– Да, – кивнула головой Женя, выглянув в распахнутое настежь окно, – у меня накопилось очень много вопросов. Мне не терпится узнать обо всём, что происходит в Ахантах! В нашем распоряжении целая неделя. Правда, Митя?

– Правда. Только в том случае, если учителя не свяжутся с нашими родителями и не поинтересуются, почему мы не пошли в поход…

– Думаю, они этого не сделают, – махнула рукой Женя, любуясь красотой вечного лета. – Помнишь, мы сначала не хотели идти в поход? В наш город приезжает цирк, и мы очень хотели пойти посмотреть на живого слона, а потом передумали. Теперь учителя будут думать, что мы всё-таки выбрали цирк.

– Надеюсь, что так, – вздохнул Митя.

Софья Филипповна хмуро опустила голову и сказала:

– Опять мы вас вынуждаем обманывать взрослых. Мне это не нравится! Погостите денёк, а вечером я вас верну назад. Заодно зайду в свою квартиру, я так по ней соскучилась… А потом когда-нибудь снова к нам пожалуете.

Но Ляля, услышав такие слова, громко затараторила, крепко обнимая Женю:

– Нет, нет! Никуда их не отпущу! Потом уже не получится – приедет Ах, и зеркало больше не будет нам помогать. Женя, Митя, пожалуйста, побудьте у нас подольше! Я так хочу показать вам нашу школу, свой дневник и тетради! Да и одного дня никак недостаточно для того, чтобы вдоволь наговориться, повспоминать те приключения…

И ребята решили рискнуть, а Софье Филипповне ничего не оставалось делать, как молча согласиться с этим решением. На самом деле, учительница была безумно рада видеть своих бывших учеников, благодаря которым она смогла окончательно порвать с тёмным прошлым. Что бы сейчас было с ней, если бы не эти милые ребята? Страшно подумать!

Пришла Фиона, и друзья с радостью сели пить горячий чай с ароматными кусочками лесных фруктов.

Женя достала из своего туго набитого рюкзака румяные мамины пирожки с самой разнообразной начинкой, ватрушки и круглую баночку бабушкиного малинового варенья.

– Всё-таки не зря ты, Митя, мучился с моим рюкзаком, – улыбнулась девочка, с радостью замечая, с каким удовольствием уплетают её друзья домашние угощенья.

– Очень вкусно! – с набитым ртом проговорила Ляля.

Разговаривали друзья до позднего вечера. Они много поведали друг другу о том, что происходило, пока они не виделись.

К ним присоединился и старик Свинявский, он так же был безмерно счастлив вновь увидеть ребят.

Митя и Женя рассказали, что все эти три года старательно ухаживали за прекрасными цветами Фионы, которые получили в подарок в тот прощальный день. И остались довольны, услышав, что все ахантчане помнят их как героев из далёких земель.

– Но о том, что вы здесь, – прошептала Софья Филипповна, – знаем только мы и волшебное зеркало. Ах не должен ничего узнать!

Ребята понимающе кивнули головой, хотя в душе им было немного обидно, ведь они так хотели увидеть доброго старика с белоснежной бородой и мудрыми глазами.

– Понимаете, дети, – вздохнула фея, заметив настроение ребят, – после того случая с Горбуном и Зверозубом он стал более осторожным… Как-то раз я попробовала заикнуться, чтобы снова создать проход в ваш мир и получила за это строгий выговор. Ах велел мне больше не думать об этом, потому что очень беспокоится о своей стране. Но не думайте, что он забыл вас! Нет, старик часто вспоминает вас, Митя и Женя, добрым словом. Думаю, ему не меньше нашего хотелось бы повидать вас…

Последние слова Фионы заметно подняли ребятам настроение. Им было очень приятно слышать, что старик помнит их и скучает.

– Зря он так переживает за Аханты, – махнула рукой Софья Филипповна, допивая чай. – Все несчастья позади, в стране царит абсолютный мир, а врагов среди соседних правителей у Аха нет. Самое время расслабиться и уделить время своим друзьям. Я не понимаю его.

Но Фиона закачала головой и стала вдруг мрачнее тучи. Увидев потускневший взгляд своей подруги, Ляля очень испугалась.

– Что с тобой, Фиона? – произнесла она, побледнев.

– Знаете, друзья, – сказала лесная фея, грустно улыбаясь, – у меня на сердце лежит тяжёлый камень. Я просто обязана поделиться с вами опасениями нашего повелителя. Может, тогда вы всё поймёте и согласитесь с Ахом. Помните тот день, а вернее, раннее утро, когда раненый Горбун упал в яму с крокомотами?..

– Конечно, помним! – подпрыгнули ребята. – Такое зрелище трудно забыть! Это были последние минуты жизни злодея…

– Возможно, что не последние, – вдруг молвила фея, посмотрев на друзей серьёзнейшим взглядом.

– Как это? – выпучила глаза Софья Филипповна, чуть не подавившись остатками чая. – Мы же своими глазами видели, как этот горбатый негодяй упал в глубокую яму с голодными животными, от которых никому ещё не удавалось спастись!

Фиона тяжело вздохнула.

– Так-то оно так, но тела старика повелитель так и не нашёл…

Последовала минута молчания, после которого ребята разразились дружным смехом.

– Да от этого старого хрыча просто ничего не осталось! – воскликнула Ляля.

Но фея оставалась такой же серьёзной и встревоженной. Она грустно покачала головой и попросила её выслушать до конца. Дети и учительница послушно замолчали.

– Вы ошибаетесь, – снова заговорила девушка, – старому негодяю удалось выкарабкаться из этой смертельной ловушки.

– Что?!

И тогда лесная фея поведала своим друзьям историю, о которой никто, кроме неё, повелителя и волшебного зеркала, не знал.

– От ямы тянулся густой кровавый след до самого Туманного болота. Волшебное зеркало видело, как раненый злодей скрылся в густом белом тумане. Возможно, Горбун сейчас жив…

Все были в шоке. Такого они никак не ожидали услышать столько лет спустя! Всё это время они считали старика мертвецом.

– Нет-нет, этого не может быть! – первой опомнилась Софья Филипповна, за минуту став бледнее бумаги.

Эта неожиданная новость была для неё настоящим ударом. Дети тоже не могли в это поверить. Митя озадаченно почесал свой затылок и сказал:

– Прошло три года, но никто из жителей ни разу не видел Горбуна, верно?

Фиона кивнула головой.

– Это значит, – продолжил мальчик, – что он скончался либо от ран, либо от острых зубов лесных хищников. Я не верю в то, что злодей жив…